第二章 希望の灯との出会い
名古屋駅西口のロータリーを抜けた先、古いビルの三階に、その事務所はあった。
入口のプレートには「特定非営利活動法人 希望の灯」と書かれている。
小さな看板の下には、白い紙で「生活困窮者向け・就労支援説明会 本日13時より」と貼られていた。
「……ここか」
加瀬直人は、手に汗を握りながら、狭い階段をゆっくり上がった。
壁には古い求人ポスターが貼られており、階段の隅には灰皿代わりの缶コーヒーの空き缶がいくつも転がっていた。
ドアを開けると、狭いスペースに十人ほどの男女が座っていた。
皆、似たような顔つきをしていた。
疲れた目、擦り切れた服、手に抱えたビニール袋。
誰もが、どこかに置き忘れられた人たちのようだった。
机の上には「出席者記入表」があり、直人は震える手で自分の名前を書いた。
字は歪んでいた。
その瞬間、後ろから声がした。
「初めての方ですね。ありがとうございます、今日は来てくれて」
声の主は、四十代半ばほどの女性だった。
白いシャツにベージュのジャケット、控えめな化粧。
穏やかで清潔な印象のその人が、NPO代表の桐島玲子だった。
「私は桐島と申します。“希望の灯”の代表をしています。
ここでは、仕事を失った方、家族を失った方、社会から少し離れてしまった方に、もう一度スタートを切るお手伝いをしています」
桐島の声は静かだったが、不思議と人を引き込む力があった。
直人は、誰かにまっすぐ話しかけられることに慣れていなかった。
胸の奥が少し熱くなるのを感じた。
説明会は淡々と進んだ。
就労支援というより、簡単な清掃や軽作業を紹介し、生活相談に乗る仕組みのようだった。
それでも、桐島の言葉には“救い”のような響きがあった。
「あなたの人生は、まだ途中なんです。
私たちは、それを最後まで見届けます。ここでは“やり直し”ができるんですよ」
その言葉を聞いたとき、直人の目の奥に、微かな光が灯った。
説明会が終わったあと、桐島は個別面談を提案してきた。
「よければ、少しお話ししませんか？」
狭い応接スペース。
桐島は湯呑みに温かいお茶を注ぎながら、静かに言った。
「直人さん、生活保護を受けておられるんですよね？
無理のない範囲で、週に数時間だけの軽作業をしてみませんか。
もちろん、報酬は交通費込みで支給します。まずは“動くこと”から始めましょう」
「……自分なんか、役に立つんでしょうか」
「立ちますよ。誰かが“信じてくれる”だけで、人は動けるんです」
桐島の目は、真っ直ぐだった。
その日、直人は初めて、心の底から「自分はまだ終わっていないのかもしれない」と思った。
帰り道、駅のホームで電車を待ちながら、手帳を開いた。
桐島がくれた名刺の裏には、手書きでこう書かれていた。
「明日は、今日よりも少しだけ良くなる」
風が吹き抜ける。
夕暮れのホームで、直人は名刺を見つめながら、小さく笑った。
その笑みは、ほんのわずかに、希望の形をしていた。
