第18章 告発の代償
β計画の記録が流出してから、わずか二十四時間。
ニュースサイトのトップページはどこも同じ見出しで埋め尽くされた。
「政府の極秘人体モニタリング計画」
「障害者を実験台に？」
「厚生統合局の闇」
テレビ局前には抗議のプラカードを掲げた市民たちが集まり、
SNSでは「#β計画」「#木村直人」「#国家の裏側」というタグがトレンドの上位に並んだ。
だが、世間の熱狂の裏で、直人の名前はあっという間に“容疑者”として扱われ始めていた。
テレビの画面には、モザイク越しに施設前を歩く直人の姿が映る。
「元生活保護受給者で無職の男性（49）。精神障害・発達障害の診断歴あり。」
ナレーターの冷たい声が響くたび、
彼の存在そのものが「信頼性のない告発者」として切り捨てられていった。
一方的な沈黙
潜伏先の商店で、直人はテレビを消した。
「……結局、俺は“狂ったやつ”にされるんか。」
幻聴が小さく囁く。
「彼らにとって都合の悪い声は、いつも消される。」
店主がそっと玄関を閉め、新聞を差し出した。
「お前の名前、出とるで。」
一面には政府の記者会見の様子が載っていた。
厚生統合局の局長が無表情に語る。
「該当の“β計画”は存在しません。
しかし、障害者支援データの一部が不正流出したことは事実です。
木村直人氏は、システム侵入の容疑者として捜査対象です。」
直人は記事を握り潰した。
「……やっぱり、隠すんやな……」
沙耶の決断
夜、玄関のチャイムが小さく鳴った。
ドアを開けると、沙耶が立っていた。
目の下に深いクマがあり、髪は乱れていた。
「直人さん……逃げて。
統合局の監視部門が、あなたの位置を特定してる。」
「なんでお前が……」
沙耶はポケットから一枚の紙を差し出した。
そこには、統合局の内部メールが印刷されていた。
【機密扱い】
木村直人：β017号 削除対象リスト移行予定。
「……削除対象……？」
沙耶は涙を浮かべながらうなずいた。
「彼らは、あなたを“消す”気よ。物理的にも、記録上からも。」
玲奈の真実
沙耶はさらに封筒を取り出した。
「……桐島玲奈さんの検死報告、改ざんされてた。」
直人は息を呑んだ。
封筒の中には、法医学者の再鑑定書が入っていた。
死因：薬物中毒（Gシリーズ過量投与）
備考：β被験者対象薬剤と一致。自己摂取の可能性低。
「玲奈も、被験者だったのよ……直人さんと同じ。」
頭の中が真っ白になった。
記憶の断片がフラッシュのように蘇る——
玲奈の笑い声、注射器、白い部屋、番号の刻印。
「……あいつも、あの計画の中におったんか……」
幻聴がざわめき、空気が歪む。
「お前だけじゃない。みんな“データ”だった。」
逃避行の終わり
深夜、二人は裏道を抜け、駅近くのネットカフェに身を隠した。
沙耶がパソコンを開き、USBのデータを再確認する。
「これを国外の報道機関に送れば、もう隠せない。
でも、その前に——」
彼女が言葉を切る。
画面上に、赤い文字が浮かんでいた。
“アクセス制限：内部削除プロトコル発動”
「……誰か、もう動いてる……」
直人は立ち上がり、外の闇を見た。
遠くでパトカーのサイレンが鳴っている。
幻聴が囁く。
「選べ。逃げるか、残すか。」
直人はUSBを沙耶の手に押し付けた。
「……お前が持ってけ。俺は、ここで終わらせる。」
沙耶の目が見開かれる。
「直人さん、何言ってるの！」
「β計画は、俺の始まりやった。
でも、終わらせるのも……俺の役目や。」
夜明け前
直人は一人、施設跡地へと戻った。
かつて自分が監禁されていた地下室の前に立ち、
錆びた扉を開ける。
中は静まり返っていた。
机の上に、壊れたモニターと古い紙ファイル。
彼は最後のページを開いた。
そこには、桐島玲奈の顔写真と「β017補助観察者」という記録。
「……一緒に、生きたかったな……」
小さな笑みを浮かべ、
ポケットのライターで紙を燃やした。
炎がページを舐め、白い灰となって舞い上がる。
幻聴が、最後の一言を囁いた。
「これで、自由になれたな。」
直人は目を閉じた。
夜明けの光が差し込み、
焦げた灰がゆっくりと空へ昇っていった。
