再演のディペンデンス

カイルと任務5

今でも鮮明に覚えている。

村を飲み込む炎も。

獣のように咆哮する火の音も。

皮膚を焼き裂くような熱風も。

そして、希望に満ち溢れたエメラルドの瞳も。

なのに、どうして忘れていたんだろう。

「………ル様」

昔も今も同じ臭いが漂っていたことを。

「カイル様！」

××××××××××××××××××××

何度か呼び掛けると、カイルはハッと我に返った。

「大丈夫ですか？顔色悪いですけど…」

片付けられたばかりのテーブルに汗の雫が落ちる。

肩で息をする彼を見て、私は「お冷貰ってきますね」と席を立った。その瞬間ーー

「なぁっ」

武骨な手が私の手を強く掴んだ。

「お前に俺の居場所を教えたのはどんな奴だ！？」

唐突な問いと行動に、私は「え？」と驚きの声を漏らす。

「女か？男か？」

「だ、男性でした。私達より少し若いと思います…」

「じゃ、じゃあ髪は？瞳は？何色だった！？」

「えっと………髪は萌葱色で、瞳はまるでーー」

「エメラルドみたいな青竹色でした」

その言葉に深紅の瞳が大きく揺れる。

「…………………………そう、か」

彼は視線を伏せ、掴んでいた手を離して額に当てた。

「カイル様？」と声を掛けると、彼は深呼吸して、ゆっくりと顔を上げる。

「……………一回しか言わねぇからよく聞け。恐らく、犯人はその男ーー」

「エイダン・ジェイコブだ」

「へ？………ちょ、ちょっと待ってください！何で彼が犯人なんですか！？ていうか、どうして彼の名前をっ…」

「そいつがマレー村の生き残りだからだ」

「マレー村ってっ…」

(カイルの故郷………！)

「そもそもスペスってのは、マレー村周辺にしか生息しない希少な鳥の羽を織り込んだ生地だ。燃えやすく、燃やすと硫黄みてぇな臭いがする。……八年前や今回の事件と同じようにな」

『卵が腐ったみてぇな臭いがしねぇか？』

(カイルの嗅覚は間違ってなかったんだ…)

「酒場は最近模様替えしたと言っていた。多分、そいつが酒場にスペスのカーテンを、仕立て屋に生地を売りつけたんだ」

「そんな………」

その時ーー

「きゃあああああ！火事よー！」

外から女性の悲鳴が響き、店内が騒然となる

「…っ、クソッ」

「カイル様！」

店を飛び出したカイルを追い掛けるように、私もその場を後にした。

××××××××××××××××××××

茜色の空の下、向かいの建物も同じ色に染まっていた。

消火に当たる人や、私のように炎に釘付けになる人でごった返す中ーー

「エイダン！」

辺りを見回していたカイルが声を上げる。

彼の視線の先を追うと、野次馬の群れの中で萌葱色が揺れた。

しかし、喧騒に掻き消されたのか、少年は振り向かずに路地へ消えてしまった。

「おい、待てよ！エイダン！」

人混みを掻き分けて追い掛けるとーー

「そんな何回も呼ばなくても聞こえてるよ。君は声が大きいからね」

昨日出会った少年ーーエイダン・ジェイコブが立っていた。

「久しぶりだね、カイルくん」

笑みを浮かべるエイダンとは対照的に、カイルは強ばった表情で話し掛ける。

「………あれはお前の仕業なのか？」

「そうだよ。…あ、でも、安心して。今日は定休日でお客さんは居ないし、従業員も君を苦しめた女神派だけだから」

(君を苦しめた？)

「何でこんなことを？」

「恩返しさ。八年前、両親(あいつら)から救ってくれたから。…それにーー」

「君のようになりたいと思ったんだ。君のような正義の味方に」

エメラルドの瞳がギラギラと輝く。

正義の味方に憧れる子供ではなく、神を崇める信者のような眼差しに背筋が凍る。

「………あ、あの傭兵達は？」

「え？」

震える声で問いかけると、エイダンの瞳に今日初めて私の姿が映った。

「彼らは女神派ではないですよね？教会の十字架を持っていなかったですし…」

「ああ、違うよ」

「だったらっ…」

「でも、彼らは"悪"だ」

「………！」

「正義の味方は悪は粛清しないといけない。そう、これは"正義"の炎なんだよ！」

エメラルドの瞳から孕んでいた狂気が零れ落ちる。

恐怖で言葉を詰まらせているとーー

「違ぇよ」

カイルの声が路地に響き渡った。

「正義なんかじゃねぇ、ただの自己満足な炎だ。今も昔もな」

背後からゴウゴウと燃え盛る音が聞こえてくる。

エイダンが言葉を紡ごうとした瞬間、騎士団の足音が近づいてきた。

「…時間切れ、か」

残念そうに呟くと、エイダンは背を向けて歩き出す。

「おい、待て！まだ話がっ…」

「明日の午後十時、僕は大聖堂に火をつける」

追い縋るように手を伸ばしたまま、カイルの動きは止まる。

「また明日ね、カイルくん。きっと、僕の手を取ることになる。だって君はーー」

「この手を振り払えないだろうから」

振り向かず、エイダンは手を振りながら去っていく。

遠ざかる背中を追い掛けることなく、カイルは自分の手を黙って見つめていた。

「私達も一旦拠点に戻りましょう。ここに居たら、騎士団に怪しまれてしまいます。………カイル様？」

話し掛けても返事をしないカイルの顔を覗き込む。

その顔を見た瞬間、私は嫌な予感がして、彼の手を引いて強引に歩き出した。

決して後ろは振り返らずに。