第25話：祠の守り手と星の啓示
リオが唱えた古代語の「真言」に呼応するように、「忘れられた祠」の扉に刻まれた「星詠みの民」の紋章は、ますます強く、そして暖かな光を放ち始めた。三人を阻んでいた強力な結界が、まるで意志を持っているかのように、彼らの前に道を開けていく。水面が割れるように結界が開き、その先には苔むした石畳が祠の入り口まで続いていた。
「……結界が、通してくれた……？」
リリアナが、驚きと安堵が入り混じった声で呟いた。
「お前のその言葉……一体、どんな意味があるんだ？」
グレイが、リオに向けて鋭い視線を送る。彼は、リオがまたしても不可解な力で状況を打開したことに、警戒心を解いていないようだった。
「俺にも、まだ完全には分かりません。ただ……星々の導きや、調和を願うような……そんな意味合いを持つ言葉のようです」
リオは正直に答えた。彼が唱えたのは、『アストラル・ハーモニア』（星々の調和）という、書物の中で見つけた祈りの言葉に近いものだった。それがなぜ結界を開く鍵となったのか、理由は定かではない。
「とにかく、中へ入ってみましょう。ただし、油断は禁物よ」
リリアナが気を引き締め、三人は開かれた結界の中へと足を踏み入れた。結界の内側は、外とは空気が違う。より清浄で、そしてどこか時間の流れが異なるような、不思議な感覚があった。
石畳を進み、祠の入り口に立つ。扉は重厚な石でできており、押しても引いてもびくともしない。しかし、中央にはめ込まれた「星詠みの民」の紋章が、まだ淡い光を放ち続けている。
リオは、試しに紋章にそっと手を触れてみた。すると、紋章がさらに強く輝き、ゴゴゴ……という低い音と共に、石の扉がゆっくりと内側へと開き始めたのだ。
「開いた……！」
三人は顔を見合わせ、緊張した面持ちで祠の内部を覗き込んだ。
祠の内部は、想像していたよりも広かった。円形の空間になっており、壁には星図や、幻想的な生物、そしてローブを纏った人々の姿などが、色鮮やかな壁画として描かれている。天井はドーム状になっており、まるでプラネタリウムのように、無数の星々がきらめく夜空が描かれていた。そして、その中央には……。
「あれは……！」
リオは息を呑んだ。空間の中央には、一体の美しい女性像が静かに立っていたのだ。それは石像ではなく、まるで生きているかのようにリアルな……いや、もしかしたら本当に生きているのかもしれない、と思わせるほどの存在感を放っていた。
女性は、銀色の長い髪を持ち、星屑を散りばめたような白いローブを身に纏っている。その顔立ちは人間ともエルフとも違う、どこか神聖な美しさを湛えていた。閉じた瞼、穏やかな表情。まるで深い瞑想に入っているかのようだ。そして、彼女の足元には、例の「星見の水晶」と同じような、しかしより大きく、複雑な輝きを放つ青い水晶が置かれていた。
「……まさか……『守り手』……？」
リリアナが、震える声で呟いた。以前の遺跡で読み取った『守り手失われ、嘆き響く』という言葉が、彼女の脳裏をよぎったのだろう。
三人が呆然とその場に立ち尽くしていると、不意に、女性像の瞼がゆっくりと持ち上がった。現れたのは、夜空のように深く、そして星々のように無数にきらめく、神秘的な瞳だった。その瞳が、静かに三人を見据える。
『……久方ぶりの……訪れし者たちよ……』
声が、直接、三人の頭の中に響いてきた。それは、女性の声のようでもあり、男性の声のようでもあり、あるいはもっと多くの声が重なり合ったような、不思議な響きを持っていた。
「あなたは……一体……？」
リオが、代表して問いかけた。
『我は『星の声』を聞き、この地を守る者……。『星詠みの巫女』と呼ばれし存在……。あなた方が、結界を開き、我を目覚めさせたのですね……』
星詠みの巫女……。やはり、この祠は「星詠みの民」と深い関わりを持つ場所だったのだ。
「我々は、失われた古代の知識……特に、『星詠みの民』について調べています。そして、アストライオスという古代ゴーレムを目覚めさせました」
リオは正直に事情を説明した。巫女は黙って聞いていたが、アストライオスの名が出た時、その瞳にわずかな揺らぎが見えた気がした。
『……アストライオス……あの星の守り手が……目覚めたと……。ならば……やはり『時』は近づいているのですね……』
「『時』……？ それは、あの書物に記されていた『災厄』のことですか？」
リリアナが食い気味に尋ねた。
『……左様……。古き影が目覚め、世界を覆う時……。星々は、その前兆を我らに示しております……』
巫女はそう言うと、すっと右手を掲げた。すると、天井に描かれた星図が輝き始め、特定の星々が赤い光を帯びて点滅し始めたのだ。それは、リオたちが「星詠みの民」の書物で見た、災厄の前兆を示す星の配置と酷似していた。
「これは……！ この星の配置は……！」
リリアナは愕然としている。
『……凶星は既に天に昇り、その影響は大地に現れ始めています。原因不明の病、異常気象、魔物の活性化……。これらは全て、来るべき大いなる災厄の序章に過ぎません……』
巫女の言葉は、エルナの病や、最近フロンティア周辺で起こっている異変と不気味に符合していた。
「では、どうすれば……！ 災厄を止める方法はあるのですか！？」
リオは必死に問いかけた。
『……方法は、一つではありません……。しかし、鍵となるのは、やはり『星詠みの民』が各地に残した力と知識……。『静寂の森』に眠る癒しの源泉、『賢者の石』に込められた叡智、そして……目覚めたるアストライオスの真の力……。それらを集め、調和させることができれば……あるいは……』
巫女の言葉は、希望を示唆すると同時に、その道のりが極めて困難であることをも示していた。
「真の力……？ アストライオスは、エネルギーが枯渇していて、まだ本来の力を発揮できない状態なのですが……」
『……星辰エネルギー……。それを満たすには、『星見の水晶』を使い、星々の力が最も高まる『星降りの夜』に、この祠、あるいは同等の力を持つ聖地にて、儀式を行う必要があります……』
巫女は足元にある大きな青い水晶を指し示した。
「これが、儀式に必要な水晶……。そして、『星降りの夜』……それは、いつなのですか？」
『……次なる『星降りの夜』は……三ヶ月後……。それまでに、あなた方はアストライオスをこの地へ導き、儀式の準備を整えなくてはなりません……』
三ヶ月後。それは、思ったよりも時間がない。アストライオスを秘密裏にここまで移動させ、儀式の準備をする。それは容易なことではないだろう。
「しかし、あなたはこの祠の『守り手』なのでしょう？ 我々に協力していただけるのでは？」
グレイが、初めて口を開いた。彼の声には、わずかな疑念が含まれていた。
巫女は、静かにグレイを見つめ返した。
『……我は、この地に縛られし存在……。直接、外の世界に干渉することはできません。我にできるのは、『星の声』を伝え、道を示すことのみ……。そして……』
巫女は言葉を切り、リオを真っ直ぐに見つめた。
『……あなた……リオ・アシュトン……。あなたの持つ【言語魔法】の力……それは、古き契約を繋ぎ、失われた力を呼び覚ます鍵となるでしょう。アストライオスを目覚めさせたように……。しかし、その力は、使い方を誤れば、更なる災厄を招く可能性も秘めています……』
巫女の言葉は、グレイの忠告とも重なるものだった。
『……あなたに、一つの啓示を授けましょう。それは、あなたの力が真に目覚めるための、そして、これからあなたが進むべき道を示すための……ささやかな導きとなるはずです……』
巫女がそう言うと、彼女の足元にあった大きな青い水晶が、眩い光を放ち始めた。その光は、リオの体へと流れ込み、彼の意識の奥深くへと浸透していく。
リオの脳裏に、膨大なイメージと情報が流れ込んできた。それは、古代言語のさらなる深奥、失われた魔法の断片、そして……彼自身の力の新たな可能性を示唆するものだった。まるで、閉ざされていた扉が開き、未知の世界が垣間見えるような感覚。
光が収まった時、リオは軽い眩暈を覚えながらも、自分の内側に何かが変化したのを感じていた。【言語魔法】が、より深く、より広範囲の情報を捉えられるようになったような……そして、新たな古代魔法の存在を、朧げながらも認識できるようになったような……。
「……これが……啓示……」
リオは呟いた。巫女は、穏やかな表情で頷いた。
『……道は示されました……。あとは、あなた方次第です……。アストライオスと共に、星々の導きに従い、災厄に立ち向かいなさい……。我は、ここで見守っています……』
巫女の言葉を最後に、彼女の姿は再び元の静かな佇まいに戻り、その瞳はゆっくりと閉じられた。天井の星図の輝きも収まり、祠の中は再び静寂に包まれた。足元の大きな水晶だけが、まだ淡い余韻のような光を放っている。
三人は、しばらくの間、言葉もなく立ち尽くしていた。あまりにも多くの情報、そして重すぎる使命。しかし、彼らの心には、不安と共に、確かな希望と進むべき道筋が見えていた。
「……帰りましょう。やるべきことが、山積みだわ」
リリアナが、決意を込めて言った。
「ああ。三ヶ月後……か。時間はあまりないな」
グレイも、険しい表情ながら、前を見据えている。
リオは、巫女から授かった啓示の意味を反芻しながら、祠に深く一礼した。
「必ず、また来ます。アストライオスと共に」
三人は「忘れられた祠」を後にした。結界は、彼らが外に出ると静かに閉じ、再び森の静寂が戻ってきた。しかし、彼らが祠で得た知識と啓示は、彼らの未来を、そして世界の運命をも、大きく変えることになるだろう。フロンティアへの帰路、三人の足取りは重かったが、その瞳には、困難な使命に立ち向かう覚悟の光が、確かに宿っていた。
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