追放令嬢の下剋上
「それでなフィラーネ、君の方から婚約を破棄して欲しいんだが、良いよな?」
「……は?」
いつもの業務通り私は補佐官としてガルド帝国の第二皇子兼内務卿で私フィラーネ・ランバスタ公爵令嬢の婚約者でもあるヴィルム殿下の執務室で政務の手伝いをしていたら、さらっとトンデモない発言を放ってきた。
「……婚約破棄、しかもそれを私の方からって。とりあえず理由を聞かせて下さい、ヴィルム様」
「うむ、実は不慮な出来事である女と関係を持ってしまってな。それの責任を取らねばならんのだよ」
なに頼もしい顔で堂々と浮気を曝露しているんだコイツは。と、突っ込みたいの我慢してまずは冷静に話を聞いてみた。
どうやらその浮気相手というのは近年経済発展が目覚ましいボルニアの姫君らしく、ヴィルムが特使としてボルニアの建国記念のパーティーに参加した際、彼女と出会うや否や運命を感じてひと目で互いに惹かれ合い、そのままへ寝室へ、という流れだそうだ。
ここだけでも頭が痛いのだが、さらに問題なのが彼女との間に子供が出来てしまったということだ。
「辺境国の姫君とはいえ王族は王族。男として、世界に冠たる帝族の一人として責任をとらん訳にはいかないだろう?」
「……色々言いたいことは置いといて、婚約破棄したい理由は分かりました」
「うむ、では婚約破棄を文章として残したいからコチラにサインを」
「ちょっとお待ち下さい殿下。私はまだ納得しておりませんよ。もう一つ、私から婚約破棄する形にする理由も教えて下さい」
準備した文章にも私が私の浮気が原因で婚約破棄した文言が書いてあるし。今のところ100％ヴィルムに非があるのに何を考えているのかしら、このバカ皇子は?
「? だって俺の浮気で婚約破棄など聞こえが悪いだろう。世界に冠たるローデリア一族が後ろ指を刺されることなどあってはならんのだ。そこでお前が自身の浮気が原因で婚約破棄を懇願し、俺が寛大に受け入れた、という形にしたいのだよ。安心しろ、公爵家に咎が及ばないよう父上には事情を話しているからな」
……本気で言っているのかしらこの子は? どこまで自己中になればこんな考えと態度が出てくるのだろうか。
「もちろん俺も悪いと思っている。だからこの条件を飲んでくれれば、お前の希望を一つ叶えてやろう」
「……随分と上から目線ですね。まず講釈を垂れる前に言うことがあったんじゃないんですか」
「? 建設的な交渉を進めたつもりだが」
「謝罪ですよ! しゃ、ざ、い! 浮気したことに対してまず謝って下さいよ。話はそれからです」
「ふっ、何も馬鹿なことを。帝族は安易に頭を垂れんし、なによりボルニア王室との婚姻はこの国のため、ひいてはお前のためでもあるんだぞ?」
「私のため……ですと」
浮気までしておいて悪びれるどころか恩まで着せてくるなんて……、どんだけ面の皮が厚いんだよ。
「ボルニア公王は私との婚約に際し、我が国一年分の税収に匹敵する多額の持参金を用意してくれるだけではなく、国内価格が高騰する食糧を中心に多くの輸出を約束してくれている。この意味がわかるか? 貴様がセコセコと働いてどうしようも無かった我が国の国難が、私の婚姻一つで解決するんだよ」
「お、お待ち下さいヴィルム殿下! ボルニアとの経済協力なんて私は聞いていないですし、そもそも帝国内務省に話を通しているんですか!?」
「ふん、大領主連中とつるんで食糧の価格を吊り上げては帝都臣民の生活を苦しめる貴様らに話しても反対するに決まっているだろう。この件はすでに婚姻とあわせ陛下に上奏を済ませ認可を得ている。今さら騒いでも、もうどうにもならん」
「なんて事を……」
まさか帝国のアキレス腱を切りかねい政策を独断で進めるとは………。
確かに帝都での食糧価格はここ十数年高止まりしているし、そうなるように私と部下たちで意図的に操作している。
だけど帝都臣民を苦しめるためにそうしている訳じゃない。大陸全土で三十年も冷害が続き、食糧生産高が下落の一途を辿っているからだ。いわば生産者と消費者が互いに妥協可能な価格を調整しているに過ぎない。
他国から安価な食糧を輸入したり強権を行使して安値を強要すればそりゃあ一時的に食糧価格は下がるかもしれない。だけどそれは大規模農業を生業とする地方大領主の不信を抱き、食糧の出し渋りを招く。そうなれば中央と地方は完全に分離する。事実、今も多くの国々がこの綱渡りに失敗して飢餓を発生させているのだ。
それに帝国は大陸最大の人口を誇る国家であり、他国の輸入食糧だけで臣民全体を賄うのは不可能。
(つまり間違いなく善意を装ったボルニア公王の策略。なんとしてもヴィルム殿下を説得して撤回させねば)
しかしそんな私の訴えを突っぱねるような冷酷な態度で彼は言った。
「と、言うわけだフィラーネ。君はもういらんのだよ。私の補佐官として、女としてもな」
そう言いながらヴィルムは私に侮蔑の視線を向ける。そこには一切の後ろめたさや憐れみなど無く、むしろ憎らしい人間に対して勝利や優越感が込められている。
(あぁ、そういうことか)
私は説得が無理なことを悟る。そもそもヴィルムは私のことを女として興味を失っただけでは無く、憎悪の対象と認識しているんだろう。
帝国では代々、皇帝の代替わりと同時に側近らも新皇帝の兄弟や従兄弟に刷新される慣習がある。
なので私と彼の婚約は、帝位を継げない第二皇子であるヴィルムがランバスタ公爵家に婿入りさせ次代の帝政中枢を担うに値する人物にするためと言っていい。
ヴィルム本人は公爵家を継ぐことで威光を保てるし、皇太子殿下が皇帝に即位したら第二皇子であるヴィルムは慣例に従い帝国宰相に就任することになるから、公爵家としても家格が高まることになる。
だけどヴィルムはお世辞にも帝国中枢に相応しい人物とは言えない。自らの立場を忘れ貴賤関係なく多くの女性に手を出す奔放さ。政務にしても部下達から上がってくる報告書をろくに読まずに認可してしまう適当さ。
そんなだらしないヴィルムの性格に漬け込んで、過去には帝国の最高機密を盗み出そうとし他国の女間者や、不正な書類を作成して国費を横領しようとした悪徳役人が何人も近寄ってきたものだ。
それに私は気が付き、面倒ながらも彼の評判を落とさないよう人知れずに処理してきた。それもこれも私達の結婚は二人だけのものでは無く、両家やその周り、大げさに言えば国を巻き込んだ一大事業であったからだ。だから私はどんな辛いことがあっても、不条理なことがあっても耐えてきた。いつかヴィルムも心変わりすることを願って公私ともに尽くしてきたのに。
だけどヴィルムには何も届いていなかったんだ。私のことを自分の楽しみを邪魔し、口うるさく仕事をさせようとする面倒くさい女としか思ってなかったんだ。
人が自分に何かをしてくれるのは当然と断じ、自分からは決して何もしない。それどころか気に食わない人間の足を掬うのには精を出す下種。それがヴィルムという男の本性なのだ。
身体から血の気が引いていき、代わりに溶岩でも流れているかのように全身がチリチリと熱くなっていく。抑え難き衝動とどす黒い感情が腹の底から湧き上がる。
それに身を委ねてヴィルムに対してありとあらゆる暴力行為に興じられたらどんなに幸せだろうかと思った。が、私は寸前のところで耐えた。
理性が勝ったからではない、私の中にある激情が刹那的な破壊衝動を上まわったからだ。
「さぁ、フィラーネ。状況が理解できたなら、この書類にサインしろ。これ以上、強情を張るなら家族がどうなってもしらんぞ?」
「……帝族とあろうお方が家族まで人質にとるんですね」
私が睨むとヴィルムは鼻で笑う。
「もっとも聡明なるランバスタ公が血の繋がりのない娘のために公爵家を犠牲にするわけがないか」
「……本当にクズですね。貴方は」
「? 何か言ったか」
これ以上話しても無駄だと悟ると同時に、これまでにしがらみから吹っ切れた私は婚約破棄の書類にさっさとサインし、ある決意とともにその場を後にした。
───
こうして理不尽に婚約破棄された私は今、傷心旅行も兼ねてある国を訪れていた。馬車の窓から外を覗くと、大通りには数え切れないほどの露店が立ち並び多種多様な人種が練り歩いてる。
「相変わらず賑やかな街なのですね」
ここはプロイド公国の首都シャルシカ。プロイド公国はガルド帝国から領地を封建された『公王』が治める国の一つで、最も多種多様な人種と文化を抱える国としても名を馳せている。
もっとも昔からこうだった訳ではなく、ここまで急速に国際都市化が進んだのは三年前に新公王が即位し大量の移民が流れ込んだためだ。
移民、といえば聞こえがいいがこのご時世だと大抵は故郷で食い詰め、着の身着のままで他国に流れ込んだ棄民に過ぎない。ここ十数年、大陸全土で続く冷害によって穀物の不作が続き、畑を捨て棄民化する小作民の数は年々激増の一途を辿っている。
そんな棄民を普通の国は受け容れようとはしない。自分たちの国民に食わせる食糧すらままならないのに加え、往々にして社会から爪弾きにされた棄民は徒党を組んでマフィア化し治安を悪化させるからだ。
むしろ、困窮した国民が食い詰めて暴徒化する前にわざと追放し他国に押し付けることを平気で行う国家もある。そんな人々を表向き憂慮し、人民救済を旗印に国境を開放しているがこの私の前に座っているプロイド公国の若き公王、マクシリア・リーデンベルクなのである。
「敬語はよせフィラーネ、我とお前の仲ではないか。こうして観光にも付き合ってやっているのだから少しは楽にせい」
「そういうわけにもいきません。陛下は今やプロイド公国の王であらせられ、私はただの他国の平民なんですから立場を弁えさせてください」
「ほぅ、ならばあの噂は真実であったか」
マクシリアはどこか嬉しそうに目を細める。
「はい。ヴィルム殿下との婚約破棄に加え自ら帝国の公職より身を引きましたら、公爵家から追放されてしまいました」
「阿呆の極みにある第二皇子にくわえ薄情な家族よの。いや、時勢が読める愚物達と言ったところか」
「ひとえに私の不徳ゆえです、陛下」
私は婚約破棄の条件として複数兼任していた国の政務を一切合切辞めることを望み、当然私を疎ましく思っていたヴィルムはそれをアッサリと承認した。
そして私が婚約破棄と政務の仕事から手を引いたことを夕食時に伝えると、父は一言『そうかと』とだけ呟き、その後家令を経由して公爵家追放の決定だけが伝えられた。帝政の中枢から永久追放された私にはもう顔を見る価値もないらしい。
もともと私は前妻の連れ子で父との血の繋がりがないからしょうがないと言えばしょうがないが、それでもアホ皇子の予言通りになったのは少し腹が立つ。
悲劇はそれだけではない。出国手続きと友人達への挨拶のため帝都に滞在していたら妙な噂が私の耳に入ってきた。なんでも『悪徳商人とつるんで帝都での食糧価格を吊り上げ』、『帝族の婚約者という立場を利用し国政を壟断』し、『権力を笠に貴賤関係なく男漁りに明け暮れていた』とんでもない女悪党フィラーネが追放された、という噂である。
手の者を使って噂の出どろころを調べたところ、やはりというか当然というか第二皇子と懇意にしている貴族と商人に辿り着いた。根も葉もない出鱈目な話であったが、往々にして人々は下衆な噂を好むものだからタチが悪い。
しかもその噂がだんだんと加熱すると嘲笑から憎悪に転じ、街の至るところで私への怒りと憎しの言葉が飛び交う事態となってしまったのだ。
一向に出国手続きも進まず、身の危険を感じた私は知り合いの行商に紛れて命からがら出国し、今に至るのである、
そうしてめでたく家なき子どころか国なき子になった私が頼ったのがこの国の公王、マクシリアであった。マクシリアとは彼が帝国での人質時代からの付き合いで、その才覚から私と同様に将来を渇望され、国と立場は違えど今日まで互いに切磋琢磨してきた仲である。
「しかしボルニア公王も大した悪党だな。安価な輸入食糧によって一時的に帝都に住む人間は喜ぶかもしれんが、全員の腹を満たせる量の調達なぞできるはずも無く、帝国経済の柱ともいえる大領主の没落と反発を招くとわかっていながら」
「はい、実際それが狙いなのでしょう。帝国の経済は地方大領主が経営する農園で生産される食糧と、これを帝都に住む膨大な人間で消費することによって循環していました。これが崩れれば地方諸州は帝都政権を見限り、独立の道を進み始めるでしょう」
「となれば足元が崩れた帝国という巨人は一気に倒壊する、か。帝国が乱れればいよいよ大陸全土が穏やかではいられまい。まさしく300年ぶりの乱世の到来だな」
「ボルニア公王はそれが狙いなのでしょう。なにせ彼は先帝陛下に奸雄と最も警戒されていた人物ですから。貴方と並んでね」
「ハッハッハッ。友人に対して酷い言い草だな。我の力量は我の元に集う人民を養うだけで精一杯よ」
マクシリアは冗談を誤魔化すように手を払う。
「隠さなくて良いのですよ陛下、所詮私めは都落ちした元公爵令嬢。この街の賑をみれば陛下が棄民に仕事を差配し、支配が行き届いているのは分かります。まさしく棄民たちにとって陛下は希望の光と言ったところでしょう。しかし悲しいかな、このまま流入する民が増え続ければ国の食糧は尽きることでしょう。それを防ぐための方策はただ一つ──」
私は窓の外に視線を向ける。
「あの陛下を慕う民らを軍旗の元に結集させ、乱世につけ込んで国を拡大する。それしかありません」
マクシリアはニヤリと口角を上げる。どうやら正解らしい。
「くどいぞフィラーネ。まさかそんな講釈をたれるために我の元へ来たわけじゃあるまい。そろそろお前も目的を言え」
私は小さく会釈すると、自分がここに来た本当の目的を告げる。
「単刀直入に言います。私の才を買って麾下に加えていただけないでしょうか」
私がそう言うとマクシリアは左手で頬杖をつき、そして誰から見ても上機嫌とわかる笑みを浮かべる。
「それで我は何を得られるのだ?」
「この天下に存在する皇帝位から草木の一本まで。ただ望むままに」
私の答えを聞いたマクシリアはついに堪えきれなくなったのかゲラゲラと笑い始めた。
「ハハハハハッ! いやはや恐ろしい女よ。自分を捨てた帝国に報復するのに我を担ぎ上げるつもりか!」
ええそうですとも。これまで人々にも父にもヴィルムにも私個人の感情を殺しでまで、国のため臣民のためと散々尽くして来たのに彼らはそれに感謝するどころか、精神的に凌辱し、侮蔑し、そして私を棄てた。
だから誰かの都合の良い人形であることはもう止めた。これからは自分の才能は自分のために使う。
そして私を足蹴にしてきた全ての人間に思い知らせてやる。何者を敵に回し、なぜ自分がこんな不幸に陥っているのかを。わからなければ何度でも懇切丁寧に説明してあげよう。
そして全て理解させた後に必ず破滅させてやる。そう絶対にだ。
───二年後
私が帝国から追放されてから二年後、大陸情勢は私が予想した通りに、、、いやそれ以上に悪化していた。
ボルニア公国からの食糧輸入は帝都と地方大領主の分断を招いただけでは無く、豊富に食があるという幻想を抱いた棄民が合法非合法とわず帝都に押し寄せる結果となったのだ。
粛正人事で私の優秀な部下らも追放した帝都政権に対処することができるはずも無く、この年ボルニアから輸入食糧では賄えないほど人口が急増した帝都で発生した暴動件数は例年の十倍を記録。
それに加え諸州の大領主は無力無能な帝都政権を見限り、有力な公国諸侯と与して露骨に独立を仄めかし始め、そして各地の公国諸侯も帝国での政変を察知したのか、一部が帝国封建下の公王ではなく独立君主たる王を自称。帝国とその勢力圏はたちまち空中分解する有様であった。
このようにガルド帝国の経済・政治体制は崩壊しつつあったのだが、帝都政権がただその様を指を加えて眺めていた訳ではない。
もはや国家規模の略奪行為でしか生き残れないと判断した帝都政権は叛徒討伐の大号令を天下に発し二十万を越える鎮定軍を招集。鎮定軍総司令官にヴィルムを据えると、最も反抗的かつ帝国最大の穀倉地帯を抱える南部諸州へとその軍勢を差し向けたのである。
ヴィルムは要塞化された南部諸州国境の支城を大軍を以て包囲すると圧倒的な数の力業で攻め落とし、その余勢を駆って帝国の名だたる大領主が割拠する穀倉地帯へ侵攻。瞬く間に占領地を広げるが突如その進撃は止まることとなる。
進撃を阻んだのは南部諸州軍ではなく、鎮定軍内の分裂であった。豊かな穀倉地帯を策源地とした各将軍らは野心を芽生えさせ現地で軍閥化し、手に入れた権益を独占すべく鎮定軍本隊に反乱を起こしたのである。
こうして総司令官ヴィルムは僅かな供廻と私の実家ランバスタ公爵家の私兵を引き連れてボルニア公国へと落ち延び、それ以外の見捨てられた鎮定軍は反乱軍と現地民の猛攻を前に壊滅。大敗の報によって混乱と怒りの坩堝に陥った帝都ではローデリア帝族に対する不満が頂点に達し、これまでの暴動が子供の喧嘩に見えるほどの騒乱が勃発。300年大陸の中心部で支配と栄華を誇っていた帝都は平穏な時代とともに灰燼に帰したのであった。
そしてこの大乱の時代を前に野心を剥き出しにする有力諸侯が黙っているはずもなく、各々が己の野望成就のため行動を開始するのであった。
───
「第一皇子殿下の亡命先よりからボルニア王、及び皇帝を僭主するヴィルム討滅の勅命が届いたが、どう思う宰相殿?」
マクシリアはそう言いながら檄文をヒラヒラとさせる。
「僭帝ヴィルムを戴くボルニア王の勢力は今や大陸西部において随一。帝族の威光が潰えたとはいえ、国境を接すしボルニアを脅威と捉える多くの国はこの機に連合を組み、包囲網を形成するでしょう。しかし所詮は蟻と巨像、徒党を組むとはいえボルニア王の相手になり得ません」
私はマクシリアから檄文を受け取りながらそう答える。
「なるほど。ではどうする」
「ここはあえて距離をおいて静観すべきでしょう。大陸中の視線が『西』に向いている今、我々はここ『東』で行動を開始すべきです」
そう言いながら私は檄文を破り捨てる。
「機は熟し、大義名分も不要。今こそ存分に隣国を切り取りましょう」
むろん私達の軍事行動に対し近隣諸侯は抵抗し、もしかしたら対ボルニアと同様帝族を祭り上げ連合を組むかもしれない。
しかしそうはさせない。この二年、私が執政を取り仕切ったことでプロイド公国の軍事力と官僚機構は大幅に強化拡充され準備は万端。
つまり新征服地を武力で鎮撫し余剰役人を派遣することで現地民から早期に税を取り立てることが可能なので、戦禍にさらさなければ征服地域は即国力とみなすことができる。
この機に周辺諸州を併呑し、その国力をプロイド公国の増強に充てれば短期間で大陸東部地域最大の勢力と成るだろう。
ともなれば逆に第一皇子を始めとする帝族連中も我々の力を頼らざるをえなくなる。少なかれボルニアとヴィルムと敵対するならそうなる。
「よろしい、ならば善は急げだ。今すぐ侵攻作戦を開始せよ」
「仰せのままに陛下」
私は仰々しくお辞儀し、顔を上げるとマクシリアは笑いを堪えるような表情をしていた。
「まだなにか?」
「いや、な。ここ二年、お前を前を見ていたが今は特に良き顔をしていると思ってな。あの可憐な公爵令嬢も随分と俗世に染まったものだ」
「ふふっ、そうですね陛下。たしかに今の私は俗物ですよ。この才で乱世を制し、かつての私を奈落に追いやった連中の全てを破滅させる。それが今の私の願いであり、生き甲斐ですので」
「ハッハッハッ、頼もしいな友よ。頼むから我の敵にだけはならないでくれよ?」
「さぁ。それは陛下次第なので」
私は微笑みながら答えると踵を返し退室する。
さぁ、始めましょうか。
私の、私による、私のためだけの下剋上を。
