移動販売屋ルイーズの片想い

26 私の知らないところで

　仕事はしばらくリカルドさんたちにお任せして私はロザリオとのんびり暮らしている。

　無事出産の知らせを受けて父さんたちがやって来たのだが、父さんはロザリオの頭につむじが二つ並んでるのを見て感極まったように泣き出した。

「なになに？どうしたの？」

「リゼットと全く同じつむじなんだ。つむじが二つ横に並んでるじゃないか。リゼットの命がちゃんとこの子に受け継がれてるんだと思ったら、なんだか……」

　くうぅ、と泣く父さん。

「知らなかった。母さんのつむじが二つだったなんて」

「二つのつむじの真ん中の髪がどうやってもピョコンと立ち上がると、何度も何度も愚痴を聞かされたものさ」

　コズモさんはジッとロザリオを眺めて何も言わない。

「コズモさん？抱いてあげてよ」

「怪我させそうでちょっと……」

「大丈夫よ。それにコズモさんは私のもう一人のお父さんだしお兄さんじゃないの」

　コズモさんが恐々ロザリオを抱いてくれた。

「お嬢の赤ん坊の頃にそっくりだ」

「そう？ローランド似じゃない？」

「お嬢にも似ています。荒れてギスギスしてた頃の俺にも天使みたいに笑いかけてくれたことを思い出します。はぁぁぁ。なんて可愛いんでしょうか」

　アランはロザリオに頬ずりして「僕も早く結婚したい」と言い出し、「お前はまだ早い」と皆に言われていた。

　ネールは毎日我が家に通って家事やロザリオの世話をしてくれている。

　思ってたよりもお乳を与える回数が頻繁で、ほぼ毎晩徹夜みたいな暮らしだからネールがいる間にとにかく横になった。こんなことを私の母も経験したのか、と今更ながら感謝する。

　父さんたちが二日後に帰って寂しくなった日、ネールがロザリオを抱いて顔を覗き込みながら話し始めた。

「以前、王都は怖いところだからルイーズ様は一人で出かけない方がいいと、注意したことがありましたよね？」

「あったわね。王都の民としては十歳だって言われたわよ」

「過保護だと腹も立ったでしょうけど、私は怖い思いをしたものですから。まだ私がルイーズ様より若かった頃、私は恋人だと思っていた男に騙されました。お金を巻き上げられた挙句に悪い人たちに売り飛ばされましたよ」

「え」

「殺されたくなくて、殴られたくなくて、そいつらの言いなりになりました。たくさんの人を騙して、今度は私がお金を巻き上げる側になりました。だんだん殴られるのにも慣れて何も考えられなくなった頃、イーダスの山の村の男と王都の酒場で知り合いました」

「うん」

「その人のことも騙そうとしましたけど、初めて会ったその人が、綺麗な澄んだ目で一緒に俺の村に来ないかと言ってくれましてね」

「うん」

「汚い目を見慣れていたから、なんだか恥ずかしくてね。返事ができないでいたら、そのまま私を連れて逃げてくれたんです、あの山の村まで。見つかったら二人とも殺されたかもしれないのにね。あの人がいなかったら、ルイーズ様にもロザリオ様にも会えませんでした」

「その人は今どうしているの？」

「私を助けてくれた時にはもう、病気だったんですよ。死ぬ前に持ち金はたいて女遊びしてやると王都に来たんですってよ。なかなかの男でございましょ？夫は結婚して二年ほどで空に登りました。『人生の最後に宝物を手に入れた、お前は俺の宝物だよ』って言ってね」

　ネールの顔は穏やかだ。

「あの人は泥沼でゆっくり死にかけていた私をお日様の当たる場所に連れて来てくれました。今度はルイーズ様とロザリオ様が私の宝物です。亡くなったあの人が繋いでくれた宝物なんですよ」

　夜、ローランドにネールの話をした。

「そうか。ネールさんはそんな過去があったから俺のことも警戒していたんだな」

「警戒？あなたのことは最初から歓迎して食事を食べて行けと誘っていたじゃないの」

　するとローランドが愉快なことを話す顔でイーダスでの話をしてくれた。

「君の護衛を五日間する直前かな。ネールさんは俺のことを探りに海辺で待ち伏せしていたんだよ。近くに住んでるのか、とか独身なのか、とかね」

「ええ？海辺でって、ネールは馬に乗れないのに？」

「コズモさんがこっそり乗せてきてた。ネールさんは怪我をしたふりをして、俺といろいろ話をしてね。俺はその時、どうもこの女性は怪しいと思ったんだ。それで俺、ギルドに行くふりをして木の上からこっそり見ていたら、怪我なんかしてなくてさ。ぴんしゃんして歩いていたよ」

「待って待って。ネールもだけど、あなたもあなたよ。木の上に登ってネールの様子を確認したの？」

「ああ」

　ローランドは楽しそうだけど。私の知らないところでそんなことが起きていたとは。

「まさか父さんはあなたに何もしてないわよね？」

「してない。でも、君の気持ちは知っていたと思うよ」

「それはないわよ。あなたに片想いしてることは一度だって父さんには言ったことないもの」

「いや、君の気持ちを知っていなければ、そしてずいぶん前に気づいてなければ、大きな商会の娘さんをどこの馬の骨ともわからない傭兵の俺の嫁に出すわけがないよ」

「そう？」

「しかも七年もイーダスに戻れないと言っても理由も聞かずに了承してくれたんだ。なんとしても君の願いを叶えたいと思っていたのじゃないかと俺は思ったが。きっとお父さんは君の気持ちを知っていたよ」

「……そうなのかな。だったら奥さんがいる人を好きになった娘と思って私を見てたわけでしょう？うわぁぁ。申し訳なさすぎる。どうしよう」

「どうもしなくていいさ。君が幸せでいればそれで。俺は君とロザリオの幸せのために全力で頑張るからさ」

「ありがとう。私もあなたを幸せにするための努力は惜しまないつもりよ」

　それにしても。

　私の気づかないところでそんなことが起きていたのね。昔の私なら（なんて余計なことを）と怒ったかもしれない。でも今は違う気持ちがこみ上げる。

（ありがとう。心配かけました）

　そう思う夜だった。