移動販売屋ルイーズの片想い

15 王都への出発

　一台の馬車で王都に向かう二人。

　ルイーズはずっと微笑んでいる。やめようと思っても顔が緩んでしまう。こうしているのが夢のようだと思う。ローランドが自分を好ましいと言ってくれたあの瞬間を何十回思い出したことか。

　叶うことのない願いと諦めて一度は封印までしたのに。髪にはあの日以来毎日ガーネットの髪飾りが付けられていた。

　ベントニオの手綱を握るローランドは時々ルイーズと目を合わせては微笑む。こちらもこんなにとんとん拍子に話が進んだことに驚いている。

　移動販売用の馬車には二人の私物が積んである。もっともほとんどがルイーズの物で、ローランドはわずかな着替えと箱ひとつ分の小物しか持ち物がなかった。

♦︎

　海辺の告白から旅立ちまでひと月かかった。

　ルイーズは今まで利用してくれたお客さんたちが不便な思いをしないよう、細かくレシピを書き起こし、山の村の手作り品の販路を細かく指定して老人達の手作業が不利益にならないよう店主達と話し合った。

　ローランドは海辺の告白の日にすぐさま除隊申請書と転居する旨を書いた手紙を出した。規則に従い、一ヶ月後の除隊の日に向けて、毎日の仕事の他に引き継ぎ用の書類をまとめる日々だった。

　二人の結婚を喜んだマチアスは、王都にある商会所有物件のひとつを二人のために提供を申し出た。マチアスはローランドが「どこに住むかまだ決めていない」と言うとすぐに「王都はどうだい？」と切り出して話を進めた。

　例によってローランドが

「では家賃は俺がきちんと払います」

と言い、マチアスはマチアスで

「これは遠くに娘を送り出す親を安心させるためと思ってそのまま住んでくれればいい」

と譲らず、最後はローランドが折れる形で落ち着いた。

　出発の朝、コズモは別れの挨拶を途中でやめてふいっと姿を消した。

　ネールは「コズモさんのことは気にしないで。泣かせてやってね。二人で仲良くお幸せに」とルイーズの手を両手で握ってくれた。

　アランは「絶対に遊びに行くからね！」と泣きそうな顔でルイーズに抱きついた。

　マチアスは「空の上でリゼットが喜んでいるよ。おめでとう、ルイーズ。ローランド、娘を頼む」と義理の息子の肩を抱いた。

「父さん、アラン、ネールさん、七年なんてすぐよ。七年たったら二人で遊びに来るわ」

　ルイーズが泣き笑いで馬車に乗る。ローランドは全員と握手をして

「必ずルイーズを守ります。必ず幸せにします」

と挨拶をして二人は旅立った。

♦︎

　二人を見送ったあと、アランは急にしょんぼりして部屋に引っ込んだ。

「旦那様、お茶でもいかがです？」

「ああ、もらおうか」

　マチアスとネールは熱いお茶を飲みながら二人同時に「はぁ」とため息をついた。

　ローランドからは「仕事の都合で七年間ほど他の地で暮らさなければならない」としか説明はなかった。なのにそれを聞いたマチアスはルイーズを嫁に出すことに了承した。

　あんまり簡単に了承したのでローランドの方が「本当にいいんですか？」と聞き直したくらいだ。

　マチアスは知っていた。ルイーズがローランドを好きなことを。

　ローランドが仕事でラカン商会に来るたび、まだ少女だったルイーズがどんな表情で彼を見つめていたか。ビアンカのことでどれだけ苦しそうにしていたか。

　そのうち諦めるだろうと思っていたが、ルイーズの初恋は何年たっても終わらなかった。それを近くで見ていた年月の長かったことといったら。

　そこで二人同時に「はぁ」ともう一度ため息をついた。

「行っちゃいましたね」

「ああ。寂しくなるな」

「あんまり寂しくなったら王都まで会いに行けばいいんですよ」

「そうだな。アランを連れて会いに行くよ」

「すぐに会いに行ったら嫌がられますよ？」

「わかってるさ」

　コズモはなかなか帰ってこなかった。

「よほど寂しいんでしょうよ」

「我が子同然に可愛がってくれていたからな」

　そんな二人の会話がなされている頃、コズモは馬小屋で母馬カリータにもたれてため息をついていた。

　ローランドとルイーズの乗った馬車は順調に街道を進んでいた。

「今夜は商人相手の宿に泊まる予定だよ」

「はい」

「ルイーズ」

「はい」

「俺について来てくれてありがとう」

「私の方こそ、こうしているのが夢のようです」

　微笑んで前を向いていたローランドが、

「実は君に聞いて欲しいことがあるんだ」

と切り出した。

「なんでしょう。泊まる予定の街まではだいぶありますから、なんでも話してください。全部聞きます」

「ありがとう。俺の両親の話なんだ」

　長い時間を使ってローランドは両親の話をした。どんな人たちだったか。どんなふうに育ててくれたか。その両親が誰かに殺されてしまったこと、そして両親がたくさんの嘘をついていたこと、孤児院で両親の思い出と嘘に苦しんだこと、それ故に自分は嘘をつかずに生きていきたいと思っていること。

　普段は口数の少ないローランドが話し続けた。ルイーズはずっと集中して聞いていた。長い時間をかけて、やっとローランドの話が終わった。

　あまりに衝撃的な話だったので、ルイーズは逆にありきたりな慰めの言葉は言えなかった。どんなに少年のローランドがつらかっただろうと思うと後から後から涙がこぼれた。

　泣き出したルイーズの背中にローランドが手を当ててさすってくれた。大きな手はルイーズの背中に温かさと優しさを伝えてくれる。

「泣かなくていいよ。俺はそういう過去があったからこうしてルイーズと出会えたんだ。それより、イーダスにいる間にこの話をするべきだったとこを反省しているんだ」

「どうしてです？」

　グスグスと鼻をすすりながらルイーズが尋ねた。

「こんな生い立ちの人間だと知ったら結婚をためらったかもしれないだろう？今これを聞いて気持ちが変わっただろうか」

「そんなわけありません。どんな過去があってもローランドさんはローランドさんです。それよりも十歳のあなたが可哀想で私……」

とまた泣き出した。

　ひとしきり泣いて、最後にチンと鼻をかんだ。そして赤くした目で

「つらいお話なのに私に話してくださってありがとうございます」

と礼を述べた。

　その話には「なぜ七年間イーダスを離れなければならないか」は入ってなかった。規則とは何かも。

（よっぽど触れられない話なんだわ。それならいつの日かローランドさんが話してくれるまで待てばいいこと）

　そう結論を出した。もともと訳ありの人たちに囲まれて育ったルイーズだ。

　父のマチアスは「人にはいろんな過去がある。相手が話したがらないことを根掘り葉掘り尋ねてはいけない」と繰り返しルイーズに教え込んでいた。

　自分の大雑把な性格を思えば何も考えずに質問していた可能性はある。ルイーズは改めて父の教えに感謝した。

　日が落ちる少し前に目的の宿屋に到着した。幸い部屋は空いていて綺麗に掃除されている部屋に通された。思っていたよりも広い部屋で、白い花が一輪飾られている。ルイーズは宿屋に泊まるのは初めてで全部が目新しかった。

「今日から二人だね。よろしくねルイーズ」

「私の方こそ、よろしくお願いします」

　ローランドが湯を使いに行ったあと、ルイーズはネールが結婚祝いだと言って手渡してくれた夜着を取り出した。夜着は上等な白絹だった。

　とろりとした手触りの夜着を手にしたまま

（これは今夜着るもの？それとも王都に着いた日に着るもの？）と悩むルイーズだった。