オークすぴりっとガール～その美少女の中身はオークです～

第５章

第３０話「師匠の依頼」

　俺とクリスは、師匠のいる錬金工房の前に来ていた。

「まさか、こんなに早く帰ってくる事になるとはな……」

　この家を出てから、まだ四ヶ月ちょっとしか経っていない。

　こんなに早く帰って、師匠に何か言われたりは……たぶんしないな。

　あの人なら、例え最初の試験で退学して帰ってきても、普通に受け入れてくれるだろう。

　だからこそ、俺は……。

「シンク君、どうかしたの？」

「なんでもない、中に入ろう」

　錬金工房の中に入ると、大量の本と素材の入った箱があちこちに散らばっていた。

　部屋の真ん中には大釜が置かれており、その隣にはスレンダーな体系をした金髪の女性……師匠が椅子に座って本を読んでいた。

「すみません、僕達はアリアドリ騎士魔法学院の生徒なんですけど……」

　クリスが声をかけると、師匠は読んでいた本から顔を上げ、俺達の方に視線を向ける。

　すると、驚いた顔をして、こちらに向かって走ってくる……が、途中で本につまづいて転んでしまう。

「あうっ、痛い」

「何やってるんだよ」

　近づいて手を差し出すと、師匠は俺の手を掴んで立ち上がった。

「シンク、おかえりなさい」

　そう言って、師匠は嬉しそうに、にこっと笑った。

「ただいま、師匠」

「師匠って……もしかして、シンク君の知り合いなの？」

　そういえば、クリスには俺がこの錬金工房に住んでいた事を話していなかった。

「ああ、この人は俺の錬金術の師匠で……」

「はじめまして、私はパルカ・ルービリ、シンクのお姉ちゃんです！！」

　師匠が勝手な事を言い出す。

「シンク君って、お姉さんがいたんだ」

「いや、違うから」

「小さい時は、お姉ちゃんって呼んでくれてたじゃない」

　確かにそんな頃もあったけど、友達の前でそういう話はしないでほしい。

　まあ、姉的な存在でもある事は否定しないけど……。

「あの頃のシンクは女の子みたいにかわいくて、夜になると一人で寝れないって、私の布団に……」

「昔の話はいいだろ！！」

　子供の頃の話をされるのは、正直恥ずかしくて仕方ない。

「そうだ、今からアルバムを持ってきて、私の厳選したシンクの写真を……」

「絶対にやめろ」

「じゃあ、お姉ちゃんの写真を……」

「なんでそうなるんだよ！！」

　どうせその写真には、子供の頃の俺が一緒に写ってるに決まっている。

「えっと……」

　クリスが俺達を見て、困った顔をしていた。

「そっちの子は、もしかしてシンクの彼女？」

「違う、友達だ」

「なるほど、シンクの片思いか」

「人の話聞いてんのか！？」

　俺を無視して、師匠はクリスに話かける。

「あなたの名前を教えてもらってもいい？」

「クリス・セブントラッドですけど……」

「クリスちゃんね……いつもウチのシンクがお世話になってます」

　そう言って、師匠はクリスに頭を下げる。

「こ、こちらこそ、シンク君にはお世話になってます」

「シンクは、たまに天然だったり人見知りする所もあるけど、根は優しくていい子だから、これからも仲良くしてあげてね」

　師匠は俺の事を思って言ってくれてるんだろうけど、恥ずかしいからやめてほしい。

「はい、シンク君とは、これからも仲良くしたいと思ってます」

「ふむ、これは少しは脈がありそうね……がんばりなさいシンク」

　元男だったクリス相手に何をがんばれというのか……。

　クリスが男だった事を説明しても、ややこしくなりそうだし、今は黙っておこう。

「もういいから、さっさと依頼の内容を教えてくれ」

「仕方ないわね……でも受けるのがシンクとクリスちゃんなら、ちょっと内容を変えようかしら」

「勝手にそんなことしたら、学院に怒られるんじゃないですか？」

　クリスの言うとおりだ、学院が決めた依頼があるなら、勝手に変えるわけにはいかない。

「大丈夫よ、どんな依頼を受けさせてもいいって、学院には言われてるから」

「えっ、そうなのか？」

「昨日ゴミ拾いをさせられたでしょ？あれってルクアーヌの観光協会からの依頼だったの」

　あれは観光協会の依頼だったのか……。

　それなら実習なのに、ゴミ拾いをさせられたのもわかる気がする。

「この街で学院の生徒を実習させるかわりに、観光協会に所属しているお店は、好きな依頼を出していい事になってるのよ」

　どうやら今回の実習は、学院側とルクアーヌの観光協会が協力しているようだ。

　俺達が無料で宿屋を借りられるのも、おそらくその辺が関係しているんだと思う。

「学院側も資金の問題とか、いろいろとあるんじゃないかしらね」

「大人の事情ってやつだな」

　生徒全員を六日もルクアーヌに滞在させるとなると、それなりにお金がかかるはずだ。

「それで、僕達は結局何をすればいいんですか？」

「最初は素材集めだけしてもらおうと思ってたんだけど、シンクがいるなら錬金もしてもらう事にするわ」

　もしかして、俺のせいで依頼の難易度が上がってしまったんじゃ……。

「えっと、確かこの辺に……」

　師匠が机の引き出しから小さな箱を取り出す。

　蓋を開くと銀色の指輪が入っていた。

「二人には素材を集めて、この指輪に水属性を付与してもらいたいの」

「水属性ってことは、水命石を採ってくればいいんだな」

　水命石というのは、水属性の魔力を含んだ魔石の事だ。

　水属性の装備を作る時によく使われており、上質な物だと結構な値段がする。

「そうよ、場所はわかってるわよね？」

「街の近くにある海辺の洞窟だろ、師匠と一緒に行った事があるから憶えてるよ」

　錬金術を習い始めた頃に、師匠と何度か素材集めに行ったことがある。

　俺がモンスターに襲われて怪我をしてからは、連れて行ってもらえなくなったけど……。

「あの洞窟はたまにモンスターが出るけど、今のシンクなら大丈夫よね？もし、無理そうなら依頼を変えても……」

「大丈夫だって、俺だって成長してるんだ、その辺のモンスターに負けたりしないさ」

　あの洞窟に現れるのは下級のモンスターだし、今の俺なら苦戦することはないはずだ。

「わかったわ、二人とも気をつけてね」

　街を出た俺達は、水命石が採れる海辺の洞窟に向かって歩いていた。

「洞窟に入ったら、モンスターとの戦闘があるかもしれないけど、クリスは大丈夫か？」

「うん、この体での戦い方もわかってきたし大丈夫だよ」

　下級のモンスター相手なら、今のクリスでも余裕なはずだ。

　だけど、また『イビルレイス』の様な傭兵団が襲ってくるなら、俺がクリスを守らないと……。

「この体になって運動能力は下がったけど、魔力はそのままだから、魔法でなら結構役立てると思うよ」

　そういえばクリスは、火、水、風、土の四属性の魔法と治癒魔法を中級まで使えるんだった。

　例え剣を使えなかったとしても、魔法使いとしては十分万能と言える。

「さすがに聖剣を使うのは無理だけどね」

　今のクリスは、腰のベルトに剣を一本しか携えていない。

　前に見た聖剣とは違う形をしているので、たぶん普通の片手剣だろう。

「複数の魔法を使えるだけでも十分心強いよ、俺は錬金術しか使えないから」

　せめて、戦闘中に役立つ錬金術を使えればいいのだが、未熟な俺ではまだ難しい。

　その場にあるモノを使って、武器やゴーレムを作れるようになれば、戦闘の幅ももっと広がるのだが……。

「お互いに今できる事で協力すればいいよ」

「そうだな……でも、流れで協力して依頼を受ける事になったけど、クリスは良かったのか？」

　クリス一人なら、もっと簡単な依頼だったかもしれない。

「もちろんだよ、シンク君が一緒なら心強いしね」

　素直にそう言われると、ちょっと照れる。

「それに寮では周りが女の子ばかりだから、シンク君といるとなんだか安心するんだ」

「やっぱり女子寮の生活は大変なのか？」

「うん……でも、カリンさん、アーリアさん、ミントさん、それにソフィーさんもフォローしてくれるから大丈夫だよ」

　どうやらソフィーもクリスを気にかけてくれているようだ。

　魔王の生まれ変わりとか言っても、やっぱり優しい娘なんだと思う。

「ありがとう、シンク君」

　なぜかクリスがお礼を言ってくる。

「シンク君が、みんなに僕の事を頼んでくれたんでしょ？」

「そうだけど、俺はただ良かったら仲良くしてやってくれって言っただけだし……」

　俺はただきっかけを与えただけだ、直接クリスを助けたわけじゃない。

「それでも嬉しかったから……だから、ありがとう」

「そ、そうか……」

　とりあえず、クリスがうまくやれてるならそれでいい。

「あっ、洞窟が見えてきたね」

　砂浜から少し離れた岩場に洞窟の入り口が見えた。

　あの岩の形には見覚えがあるし、昔、師匠と一緒に行った場所で間違いないだろう。

「よし、入ってみるぞ」

　洞窟の中に入ると、天井の隙間から光が漏れていた。

　これなら明かりが無くても、奥まで進めそうだ。

「あんまり暗くないし、これなら明かりも必要ないね」

「そういえばクリスは、水命石を見たことがあるのか？」

「見たことないね、僕は錬金術に関してはあんまり詳しくなくて……」

　戦いには直接関係無いし、騎士科の生徒なら知らなくても仕方ない。

「それじゃあ、水命石は俺が探すからクリスは辺りを警戒していてくれ」

「ごめんね……」

「気にするな、俺一人でもすぐに見つけてやるさ」

　素材を採取するのも錬金術師の仕事のうちだ。

　それにクリスがモンスターを警戒していてくれれば、こちらとしても安心して探すことができる。

「まずは水がある場所まで進むか」

　水命石は必ず水のある所に存在する。

　だから海辺や川の近くにある洞窟で採取される事が多い。

　上質な水命石は探すのも大変だが、質を気にしないなら、街の近くにあるような洞窟でも手に入れる事ができる。

　ぶっちゃけ素材屋で買う事もできるのだが、それだと実習にならない気がするので、見つからなかった時の最終手段だ。

「モンスターの気配は感じられないし、このまま進んでも大丈夫だと思うよ」

　クリスがそう言ってるなら、きっと大丈夫だろう。

　洞窟の奥へと進んでいくと、大きな湖のようになっている場所に出た。

　昔、師匠と来た時も、ここで水命石を採取したような気がする。

「じゃあ、とっと探して……」

「シンク君、待って！！」

　湖に近づこうとしたら、クリスに腕を掴まれる。

　その瞬間、湖の中から吸盤のついた長い触手が現れた。

「えっ！？」

　触手だけでなく、青くて丸い大きな物体が飛び出してくる。

　それは巨大な青いタコだった。

「あれはデビルオクトバスだね、こんなモンスターがいたんだ」

　デビルオクトパスと言ったら上級クラスのモンスターだ。

　ここには下級のモンスターしかいなかったはずだが、どこからか紛れ込んできたのかもしれない。

　上級クラスのモンスターに二人だけで勝つのは難しいだろうし、ここは素直に逃げた方が……。

「僕がなんとかするよ」

　クリスはそう言うと、鞘から素早く片手剣を抜き、デビルオクトパスに向かって走り出す。

　女になって弱体化しているとはいえ、そのスピードは俺よりも速かった。

「お、おいっ！！」

　そんなクリスに対して、デビルオクトパスが長い触手を振り回して攻撃してくる。

　クリスはその触手を軽々避けると、デビルオクトパスの体に飛び乗る。

「ライトニングブレイド！！」

　そう叫ぶと、クリスが持っていた片手剣が雷光を放ち、デビルオクトパスの大きな頭部に突き刺ささった。

　すると、デビルオクトパスの体に雷撃が流れ、数秒で黒こげになり動かなくなった。

「よし、終わりだね」

　そう言うと、クリスは何事も無かったように俺の隣に戻ってくる。

「クリス、滅茶苦茶強いじゃないか！！女になって弱体化したんじゃ無かったのかよ！？」

　上級クラスのモンスターを一撃で仕留めるとか、全然弱くなった感じがしない。

「モンスター相手だからだよ、これが傭兵団のような人間相手なら無理だろうね」

　確かに『イビルレイス』のマリーナは異常な強さだったけど、デビルオクトパスだって、そこらのモンスターとは比べ物にならないほど強いはずだ。

「そうだとしても、デビルオクトパスは上級クラスのモンスターだぞ」

「基本的にモンスターは人間ほど思考が複雑じゃないし、動きも読みやすいから、弱点を狙えば人間より簡単に倒せる事だってあるよ」

　さっきのデビルオクトパスは、風属性の魔法で作り出せる雷が弱点だった。

「だからって、すぐに弱点を見つけられる訳でもないだろ？」

「モンスターに関する知識はそれなりにあるからね、この大陸にいる大抵のモンスターの弱点は理解してるよ」

　さすがは剣聖の息子……いや、きっとクリスの努力の成果だろう。

　クリスは女になっても、それを補えるだけの知識や技量を持っているのだ。

「クリスは、すごいな……」

「そんなこと無いよ、僕は錬金術に関する知識はさっぱりだし、シンク君がいないと必要な石一つ見つけられない」

　もし、クリスが錬金術にも詳しかったら、きっと俺の出番は無かっただろう。

　それはそれで楽だけど、ちょっと寂しい気もする。

「じゃあ、さっさと水命石を探して……って、そこに落ちてるじゃないか」

　クリスの足元に仄かな青い光を放つ石……水命石が落ちているのを見つける。

　俺はクリスの足元まで移動すると、しゃがんで水命石を拾う。

「むっ、これはかなり上質な水命石だな！！」

　手に持っただけで、強い魔力を感じる。

　街の近くの洞窟で、こんな上質の水命石が手に入る事なんて滅多に無い。

　もしかしたら、さっきのデビルオクトパスの体に付着していた物かもしれない。

「そうなの？」

「ああ、たぶんさっきのデビルオクトパスが……」

　顔を上げると、クリスのスカートの中が見えた。

　クリスは女物の下着をはいており、その色は白だった。

「シンク君、急に黙ってどうしたの？」

「な、なんでもない……水命石も手に入れたし早く帰ろう」

　立ち上がると、早足で洞窟の出口に向かう。

「あっ、待ってよ！！」

　クリスが元は男だって知ってるのに、なんで俺はこんなにドキドキしてるんだ？

　体が女になってしまったんだから、クリスが女物の下着をはいていたって別におかしくはない。

　だから、下着を見たくらいでドキドキする必要なんて無いはずだ。

　そう自分に言い聞かせながら、俺は洞窟の出口へと向かうのだった。

　錬金工房に戻った俺は、大釜を使って、銀色の指輪に水属性を付与していた。

　クリスは師匠に呼ばれて、奥の部屋に行っている。

　たぶん、二人でお茶でも飲んでいるのだろう。

「よし、完成だ」

　大釜から銀色の指輪を取り出すと、素材にした水命石と同じ強い魔力を感じる。

　この指輪を身に着けるだけで、水属性の攻撃に対して強い耐性を得る事ができるはずだ。

　これも上質な素材が手に入ったおかげだ。

「これを売ったら結構な額になりそうな気が……」

「売ったらダメでしょ」

　後ろを振り返ると師匠が立っていた。

「冗談だって、本当に売るわけないだろ」

　売れば一万Ｇは確実に超えそうだけど、さすがに依頼された物を売るわけにはいかない。

「それより、指輪を確認してくれ」

　俺が師匠に指輪を手渡すと、師匠はじっーとその指輪を見つめる。

「うん、これなら大丈夫そうね……よし、合格！！」

　そう言って、師匠は俺の頭を撫でた。

「子供じゃないんだから、いいかげん頭を撫でるのはやめろよな」

「私から見たらシンクはまだまだ子供よ、悔しかったら早く一人前になりなさい♪」

　その通りなので、反論できない。

　それに撫でられるのも久しぶりだし、少しくらいならいいか。

「あっ、シンクに伝えておく事があったんだけど……」

「なんだよ？」

　もしかして、妊娠でもしたんだろうか？

　だとしたら嬉しいけど、少し寂しいような……。

「先月、森のお屋敷に掃除に行ったら、誰かが侵入した跡が会ったのよね」

　師匠の言っている森のお屋敷というのは、昔、俺が両親と住んでいた屋敷の事だ。

　三年くらい前から自分で屋敷を管理していたのだが、学院に入学してからは師匠が暇な時に見に行ってもらっている。

　ルクアーヌから少し離れた森の奥にあり、滅多に人が近づかない場所にあるはずなのだが……。

「泥棒でも入ったのか？」

　貴重な物は既に持ち出してあるから、価値のある物はもうほとんど無いはずだ。

「ほとんど荒らされてなかったし、何も盗まれてはいないみたいだったわ……開かずの扉を除いてね」

　開かずの扉というのは、屋敷の地下にある俺の親父が使っていた部屋の事だ。

　特殊な封印が施されており、俺もいろいろと試してみたが開ける事はできなかった。

「あの扉の前だけ魔法を使ったような跡があったの」

　おそらく、その人物は親父の研究していた何かを狙っていたのだろう。

　俺が両親と一緒に暮らしていた頃、親父はよく地下にこもって何かをやっていた。

　俺が何をしているのか聞いても「大事な研究をしているんだ、おまえにもいずれ教える」と言われて、その時は何も教えてもらえなかった。

「それで扉はどうなったんだ？」

「結局、開ける事はできなかったみたいよ」

　何者かはわからないけど、あの扉の封印を解く事はできなかったようだ。

「やっぱりそうか、俺もあの扉の向こうは気になってるんだけどな」

「あの扉の封印を解くなら、古代魔法を使える賢者クラスの人じゃないと無理でしょうね」

「古代魔法か……」

　古代魔法を使うことができるソフィーなら、あの開かずの扉の封印を解く事ができるかもしれない。

　夜にカリンに会いに行こうと思っていたし、その時に部屋にいたら頼んでみよう。

「それで……師匠はいつまで俺の頭を撫でてるんだ？」

「後、一時間くらいかな」

「なげーよ！！」

　俺は師匠の手を頭からどけると、クリスに会うために奥の部屋へと向かう。

「あっ、待って！！これをあげるわ」

　俺を追いかけてきた師匠から、さっき錬金術を付与した銀色の指輪を渡される。

「これって師匠が俺に依頼したやつじゃ……」

「いいのよ、それは元々シンクのための物なんだから」

「それじゃあ、売ってもいいのか？」

「それはダメ！！もし売ったらシンクの恥ずかしい話をクリスちゃんにするからね」

　残念だが仕方ない、売るのはあきらめよう。

「でも『誰かに』あげるのならいいわよ、『誰かに』……そう『誰かに』！！」

　ようするに俺から『誰かに』渡せという事のようだ。

　この場合、渡す相手は一人しかいない。

「それじゃあクリスに渡してくるよ」

「がんばってクリスちゃんの心を掴むのよ……お姉ちゃん応援してるからね！！」

　今思うと、俺からクリスに指輪をプレゼントさせるために、師匠はあんな依頼をしたのだろう。

　理由はどうあれ、クリスには助けてもらっているし、お礼として渡しておくか……。

　俺が奥の部屋に入ると、テーブルの椅子に座ってクリスが何かを見ていた。

「クリス、何を見て……って、俺のアルバムじゃないか！？」

　クリスが見ていたのは、俺の子供時代の写真が貼られたアルバムだった。

　きっと師匠の仕業だろう……まったく油断ならない人だ。

「やっぱり、この写真に写ってる女の子って……シンク君なの？」

　クリスが女の子と間違えても仕方ない。

　今と違って、昔の俺は背も小さくて、女の子みたいな顔をしていた。

　師匠に引き取られてから、いろんな人によく女の子と間違われたものだ。

　師匠が、かわいらしい服を俺に着せていたのも原因だと思うけど……。

「そうだけど……言っておくが、その写真に写ってるのは女の子じゃなくて男の子だからな」

「それじゃあ、僕の初恋の女の子って……」

　クリスが何か言いたそうにしているが、子供の頃の話は恥ずかしいからできればしたくない。

　ここは指輪を渡して、別の話に切り替えよう。

「それより、この指輪やるよ」

　俺はポケットから、銀色の指輪を取り出す。

「えっ？」

「師匠が依頼の報酬にくれたんだ、俺の指には入らないけど、クリスの指なら入るだろ？」

　実際に自分の指では試していないが、こう言っておけばクリスも受け取りやすいはずだ。

　俺はクリスの左手を掴むと、サイズが合いそうな薬指に銀色の指輪をはめる。

「おっ、ぴったりだな」

「あっ……」

　なぜかクリスの顔が真っ赤に染まっていく。

「こ、これってどういう意味で……」

「もしかして、嫌だったか？」

「そ、そんなことないよ！！でも、まだ心の整理ができてないっていうか……」

　指輪を付けるのに、心の整理とか必要なんだろうか？

「もし、クリスが嫌なら他のやつに……」

「それはダメ！！」

　クリスはそう叫ぶと、左手を後ろに隠してしまった。

「ご、ごめんね、いきなり大声出しちゃって……」

「気にするな、その指輪はもうクリスの物だ」

　あれだけ上質な水命石の力を付与した指輪だ、クリスだって本当は欲しいに決まっている。

「ありがとうシンク君、この指輪大事にするね」