私の師匠は頭がおかしい
魔法は、理論・技術・資質の三要素によって成立する高度な術式体系である。
まず大前提として、詠唱は必須である。
詠唱とは単なる言葉ではなく、術式構築のための「座標指定」と「魔力制御命令」を兼ねた音声鍵であり、一音でも誤れば術式は崩壊する。無詠唱は理論上存在しない。
次に重要なのが、どれだけ正確に一定に魔力を練ることができるかという点である。
魔力は精神と密接に結びついたエネルギーであり、揺らぎが大きいほど出力は不安定になる。術者は魔力を均質に、かつ指定出力まで圧縮・循環させる必要がある。
練度の差は威力だけでなく、射程・持続時間・副作用の有無にまで影響する。
さらに、魔法の発動には呪文の暗記が不可欠である。
呪文は古代言語で構成された完全定型文であり、一語一句の改変も許されない。理解よりも正確性が優先される。
高度魔法ほど詠唱は長文化し、暗記量が膨大になるため、魔法学習は極めて知的負荷の高い訓練となる。
そして最も重要な資質的制約として、魔力は15歳前後で総量が決まる。思春期に発現する魔力器官の成熟と同時に、個人の魔力量はほぼ固定される。それ以降に増加することはない。訓練によって向上するのは「制御精度」と「燃費効率」のみであり、総量そのものは生涯変化しない。
第1章:誰でもわかる魔法の心得ーー
「……ねえ、これ僕が全部書き換えて王様に投げつけてもいいかな？ 嘘ばっかりで目が滑るんだけど」
王国では珍しい黒髪黒目の男――アオイ・カンザキが、高級なソファにだらしなく寝そべり、魔法学園の教科書をパラパラと無造作に捲っている。その目は、そこに記された「真理」をゴミ溜めでも見るかのように蔑んでいた。
「師匠……。あの、自分の『常識』がこの世界の『非常識』だって認識、少しはありますか？」
「いやぁ、それほどでもないよ。僕はただ、真実に誠実なだけさ」
「褒めてないですッ！ 皮肉ですッ！」
師匠はにへらと間の抜けた笑いを浮かべ、行儀悪く頭をボリボリと掻く。その姿からは、宮廷魔道士としての威厳など微塵も感じられない。
「だってさぁ？こんなデタラメを国を挙げて教育してるから、いつまで経ってもどんぐりの背比べなんだよ。向上心がないっていうか、限界を自分で決めて悦に浸ってるっていうかさ。滑稽だよね」
聞く人が聞けば、国中の魔法士を敵に回すような不遜な発言だ。だが、この男の弟子になってしまった私には、それが単なる傲慢ではないことを痛いほど知っていた。知らされてしまったのだ。
「あれは、常人が耐えられる領域じゃないんです。というか、私だっていつ精神が壊れてもおかしくないんですから。もうやめたいです、あんな拷問」
「えぇ？ でも。弟子にしてからもうすぐ一年だけど、魔力総量はあの頃の十倍以上に跳ね上がってるでしょ？ 理論上ありえないはずの『成長』が、現実にここに在るんだ」
私はキッと、殺意すら込めた侮蔑の眼差しで師匠を睨みつけた。
「師匠はッ！ 私を！ なんだと思ってるんですかッ！ 人として！ 女の子としての尊厳を……っ！ 無理やり魔力を空にされて流し込まれて、回路を焼き切られるようなあの感覚を、大切に扱えって言ってるんですッ！」
たった一年で、もう何度繰り返したか分からない叫び。だが、この男に倫理観や情緒を期待しても無駄だった。師匠は魔法に関しては紛れもない天才だが、人間としては致命的に、救いようがないほど「壊れて」いる。
「私にも、他の人と同じように優しくしてください……」
脳裏をよぎるのは、訓練という名の、言葉にするのも憚られるような尊厳破壊の記録。フラッシュバックする恐怖に、視界がじわりと熱くなる。
「ア、アメリア……お菓子食べる？ ピンク色の、可愛いやつ」
「子供扱いしないでくださいッ！」
◇
午後の柔らかな日差しが差し込む教室。教壇に立つ教師の眠気を誘うような声と、羊皮紙をなぞる羽ペンの音だけが響く。
その退屈な安寧は、暴力的な音によって粉砕された。
「バァァァァアン！！」
蝶番が悲鳴を上げ、教室の扉が壁に激突する。
静寂を切り裂いて飛び込んできたのは、漆黒の夜を纏ったような男だった。風になびく黒いマント、そして何より異様なのは、場違いなほど爛々と輝く瞳と、顔いっぱいに張り付いた無邪気な笑顔だ。
「ここにアメリアという生徒がいるはず……」
男の視線が教室中をなめるように走り、私の座席で止まった。その瞬間、彼の瞳がさらに鋭く、喜悦に細められる。
「見つけた。キミだ！」
教師も生徒も、あまりの出来事に呼吸を忘れて硬直している。その沈黙を置き去りにして、男が動いた。
歩いたのではない。「距離が消えた」のだ。
瞬き一つ。網膜に焼き付いた男の残像が消えるよりも早く、私の鼻先には彼が纏う、どこか焦げ付いたような魔力の匂いが迫っていた。
「はい？」
間抜けな声が漏れるのと同時、視界が上下反転する。
男の逞しい腕が私の腹部を抱え上げ、まるで羽毛でも扱うかのように軽々と肩に担ぎ上げた。
抵抗する間も、思考を巡らせる暇もない。
「よし、時間短縮だ。行こうか！」
男は迷うことなく、開いたままの窓へと向かって真っ直ぐに加速する。ここは校舎の3階だ。足が床を蹴るたびに、石造りの教室が小さく震える。
「ちょ、え、待っ……！」
「「「「えええええ！！？！？！」」」」
クラスメイトたちの絶叫を背に、男は窓枠を蹴り飛ばして虚空へと躍り出た。
視界から床が消え、代わりに広大な青空と、猛スピードで迫りくる地面が網膜に飛び込んでくる。重力から解放された浮遊感と、鼓膜を打つ凄まじい風切り音。
「キヤァァァァァァァァ！！」
私の喉から、人生で一番大きな悲鳴が絞り出される。
下から見上げる生徒たちの驚愕の顔が、点のように小さくなっていく。
（お父さん、お母さん。どうやら私は、今日、誘拐されたみたいです……）
あまりの非現実感と、内臓がせり上がるような落下の恐怖。
私の意識は、真っ白な光の中に吸い込まれるようにして途絶えた。
意識が浮上した瞬間、網膜を焼いたのは暴力的なまでの「ピンク色」だった。
壁紙、天井、天蓋付きのベッド。視界の端々に転がる、形だけは愛らしいがどこか不気味な造形のぬいぐるみたち。その全てが、吐き気を催すほど濃淡の異なるピンク色に塗り潰されている。
「……ここは……私、確かに授業中に……」
「お、起きたんだね！ いやぁ、帰ってきたら君が死んだように寝てるから、どうしたものかと思ったよ」
ガチャリ、とドアが開き、私を攫った「犯人」が現れた。
「どう、この部屋？ 女の子だからピンクが好きでしょ！ 街で一番の職人に特注でぬいぐるみを作らせたんだ。このピンク色の着色が大変でね、いい感じの発色になるようにあちこち探し回って調合して……本当に大変だったんだよ。あ、アメリア。このフリフリのピンクのワンピースも作っておいたから、後で着てくれない？ 絶ッ対に似合うと思うんだよね」
一方的に喋り続ける男のマントには、燦然と輝く宮廷魔法士の紋章が刻まれていた。
弱冠にして、この国の、いや世界随一の使い手として任命された最年少の宮廷魔法士――アオイ・カンザキ。
「あ、あの……あなたは、本当に、あのカンザキ様……なのですか？」
「うん？ うんうん、そうだね！ 魔法の深淵に最も近い男、とでも呼んでくれていいよ。私の手にかかれば、どんな無才でも一人前の魔法士に仕立て上げてみせる。さぁアメリア！ 君も、魔法の真実を見に行こうじゃないか！」
混乱する私に、彼は一枚の書面を突きつけた。
【王立魔法学園2年2組 アメリア・ハイファンを、宮廷魔法士アオイ・カンザキの直属特別生徒とする】
そこには、見慣れた父と母、そして学園長の署名が確かに記されていた。
私は、国で最も高貴で、最も頭がおかしい魔法使いに「売られた」のだ。
◇
「よし！ 引っ越しも済んだし、今日から訓練を始めよう。はい、これ。師匠からのプレゼントだよ」
一週間後訓練を開始してくれない師匠と対話（ピンクのワンピを着るという屈辱的な条件との引き換え）を試みた末の、最初の訓練。
差し出されたのは、不気味なほど鮮赤に輝く宝石が埋め込まれた腕輪だった。装着した瞬間、金属が生き物のように脈打ち、私の手首に食い込むようにして固定された。
「あの、師匠。これ、取れないのですが……」
「クフフ、訓練用だからね。私の魔力を直接流し込まない限り、一生外せない仕様だよ。さぁまずは全力で魔力を『空』にしてみようか」
師匠が宝石をトン、と指先で弾く。
その瞬間、私の体内に蓄えられていた魔力が、掃除機で吸い出されるような暴力的速度で腕輪へと流れ込んだ。
「あ……が、はっ……！？」
経験したことのない虚脱感。血液そのものを抜き取られるような感覚に、全身の筋力が消失する。肺が空気を拒絶し、心臓が悲鳴を上げる。
ただ魔力が無くなるだけではない。それは「存在の根源」を削り取られる恐怖だった。
「まずは中身を空っぽにする。次は、これだ」
意識が遠のく私の手の中に、今度は青い宝石が埋め込まれた杖が握らされる。
「周囲の魔力を、強引に吸い上げろ。この杖が君の代わりに『食う』から」
杖が起動した瞬間、世界が反転した。
周囲に漂う他者の、不純物だらけの魔力が、無理やり私の回路へと逆流してくる。
それは魔力の回復などではない。異物を血管に直接流し込まれるような、猛烈な拒絶反応。
「う、あ……ぁぁぁあああ！！」
内臓が裏返るような吐き気。
あまりの激痛と異物感に、胃の内容物を全てぶちまけた。それだけでは足りず、括約筋の制御すら失い、温かいものが脚を伝う。
女の子としての、人としての尊厳が、異質なエネルギーの奔流によって粉砕されていく。
「いいね、いい拒絶だ。その痛みが回路を広げるんだよ」
師匠の冷酷なまでに明るい声が聞こえる。
私はそのまま、己の汚物にまみれたまま、深い意識の闇へと突き落とされた。
◇
それからの一年間は、文字通りの「地獄」だった。
朝、目が覚めると同時に腕輪が脈打ち、私の魂そのものを引き摺り出すような勢いで魔力を「空」にする。
昼は青い杖を通して、吐き気を催すほど泥濁った外部の魔力を注ぎ込まれ、夜は暴れ狂う異質のエネルギーに内側から焼かれる。
師匠はこの非人道的な訓練を、軽い口調でこう説明した。
「魔力が増えるのはね、空にした容器に無理やり最大値まで詰め込んで、外側に膨らませるからなんだ。えーっと、そう、パンの発酵を思い浮かべてみて？ 一次発酵、二次発酵、その時に一度ガス抜きして、また膨らむ。そんな感じ……かな？」
「ガス抜きっ、私の中身を、なんだと思ってっ！」
「あはは、例えが下手だったかな。でも結果は出てるでしょ？」
その「結果」を得るために、私がどれほどのものをドブに捨ててきたか、この男は一生理解しないだろう。
最初の数ヶ月、私は自分が人間であることを忘れかけていた。
魔力を吸い尽くされた後の身体は、まるで指先一つ一つに鉛を流し込まれたように重く、寝返りを打つことすら叶わない。その状態で異質な魔力を注ぎ込まれれば、私の器は拒絶反応で悲鳴を上げた。
最も惨めだったのは、訓練の後始末だ。
激しい嘔吐と失禁。括約筋の制御すら奪われ、床を汚した後の虚脱感。
師匠は「掃除しておいたよ」と笑うが、私はそれが耐えられなかった。せめてもの抗議として、私は這うようにして、汚れた自分の服を抱えて水場へ向かった。
「……っ、うぅ……っ……」
感覚の麻痺した指で、冷たい水に服を浸す。
重たい、重たい。布の一枚が、家の一軒分ほども重く感じる。
視界が涙で滲み、自分が今、何を洗っているのかも分からなくなる。
「女の子だから」と押し付けられた、忌々しいピンク色のフリフリのワンピース。
それを自分の汚物で汚し、泣きながら一人で洗う夜。
この惨めさが、痛み以上に私の心を削り取っていった。
半年を過ぎる頃、私の身体は呪わしいほどの頑健さを見せ始めた。
師匠の言うガス抜きを繰り返すたび、私の魔力回路はより太くより強固に繋ぎ合わされていく。
意識を失う回数が減った代わりに、全身の血管を熱い鉛が流れるような、鈍い激痛が数時間続くようになる。
汚れた服を洗う回数も減った。だが、それは「失敗しなくなった」からではなく、身体が異物をねじ込む苦痛に慣れてしまったからだ。その適応が、何よりも恐ろしかった。
師匠に対する感情は、殺意の隣に、「この男から全てを盗み取ってやる」という昏い執念が混ざり始めた。
そして現在。
一年という月日は、私の魔力量を常識外れへと変貌させていた。
今では、魔力を空にされても即座に昏倒することはない。膝が笑い、視界がチカチカと火花を散らすが、それでも自分の足で立っていられる。
異質な魔力を取り込んだ際の拒絶反応も、激しい嘔吐と動悸、指先が震えて立てなくなる程度には「軽減」されていた。
「師匠」
ソファに寝そべる師匠を、私は濁った瞳で睨みつける。
胃の奥には、今も異質な魔力が沈殿しているような、焼け付く不快感が居座っている。
「弟子にしてもうすぐ1年だけど、魔力総量はあの時と比べたら10倍以上になってるでしょ？」
師匠がケラケラと、事もなげに言う。その言葉が残酷な真実であることを、私の回路が一番よく知っている。
「師匠はッ！ 私を！ なんだと思ってるんですかッ！ 女の子としての尊厳をッ！」
私は、震える足で立ち上がり、かつて自分が汚した床を、今はピンク色の絨毯が隠しているのを見つめる。
あの、冷たい水で服を洗った夜の惨めさは、消えることはない。
あの日、私の平穏な人生は死んだ。
けれど、私の内側に蓄えられた魔力は、私の意志とは無関係に、力強く、傲慢なほどに拍動している。
「……感謝なんて、絶対にしてあげない」
私の身体を強くしたのは、師匠の教えではない。彼の非道な拷問に抗い続けた、私の「生」への執着だ。
朦朧とする意識の中、私は震える腕で青い杖を握りしめる。いつか、絶対にこの杖であのふざけた顔を殴り飛ばしてやる。それだけが、地獄を生き抜いた私の、唯一にして最大の復讐心だった。
そんな私の、瞳の奥に灯るわずかな殺意に気づいているのかいないのか。
師匠はソファからひょいと身を投げ出すように立ち上がると、あの日、私を教室から連れ去った時と全く同じ邪気のない、恐ろしいほどに明るい笑顔を向けた。
「よし！ 魔力量も十分増えたことだし、器の拡張はこれくらいにしようか。じゃあ、次は聖属性の魔法を訓練しよう！」
あまりにも軽い口調。まるで「明日の献立を決めよう」とでも言うような手軽さで、彼は次の地獄を提示した。
「聖属性の？」
「そう。君を直属にした最大の理由。僕が唯一使えない、そして君にしかできない『奇跡』の再現さ。あ、でも安心して？ 聖属性の術式は普通の魔法よりずっと繊細で、他の魔法より更に強く神経に触れるような独特の激痛が走るけど…まあ、パンの二次発酵が終わった後の『焼き上げ』みたいなものだと思えば大したことないから！」
焼き上げ。
また、食べ物の例え。
私の神経が焼き切れるような苦痛を、この男は今度はオーブンの熱に例えたのだ。
「……はは……」
渇いた笑いが、喉の奥から漏れた。
視界の端に、かつて泣きながら自分の汚れた服を洗った、あの冷たい水場の幻影が見える。
魔力量が10倍になったところで、私の尊厳が踏みにじられる日々が終わるわけではない。むしろ、ここからが本番なのだ。
「期待してるよ、アメリア。君なら、僕の想像を超える聖属性の最高峰になってくれるはずだ」
師匠の期待に満ちた目が、私を捉えて離さない。
私は震える足に力を込め、杖を支えに立ち上がった。逃げ場なんて、もうどこにもない。両親も、学園も、そしてこの世界さえも、私をこの「最年少の宮廷魔法士」という名の怪物に明け渡してしまったのだから。
「わかり、ました……やりましょう、師匠……ッ」
頬を伝うのは、悔しさか、それともただの生理現象としての涙か。
私は滲む視界の中で、目の前の「地獄の体現者」を真っ向から睨みつける。
地獄の第二門が開く音がした。
私は乾いた笑いを飲み込み、再び、人間を辞めるための歩みを踏み出した。
