白き雪山を染め上げる真紅の血――粉雪城連続少女殺人事件――

二日目

吹雪の朝に

　瞼を開けて最初に目に飛び込んで来たのは、見慣れない真っ白な天井だった。

「ここは……？」

　小さく呟き、私はゆっくりと身を起こして周囲を見回す。

　辺りは一面清潔感のある、真っ白な壁だ。

「そうだわ、確か私……」

　築城家の別荘、粉雪城へ来て、泊めて貰っているのだった。

　一連の事を把握し終えた私が時計に目をやると、時刻は朝の七時。

　体内時計のおかげか、休日でも必ずこの時間に起きるのが私の習慣だ。

「それはともかくとして……、お腹が減ったわね」

　気付けば、起きたてだというのに私は腹ぺこだった。

　昨晩は随分と食べたり飲んだりしたと思ったのだが、成長期の体には足りなかったらしい。

　ダイニングにでも行こうと思い、柔らかなベッドから立ち上がった私は、ふと窓の外を見て、とある事に気が付いた。

　窓の外が真っ白なのだ。

　風が低く唸り、窓に雪の粒が叩き付けている。――どうやら、吹雪が吹いているらしかった。

「こんな山荘で吹雪って……、全くついてないわ」

　帰るまでに止んでくれると良いのだが、と思い溜息を漏らしつつ、私は一方で「きっと今日はスキーはないわね」と内心で喜んだ。

　またあの苦行をやるのかと思って少々気が重たかったのである

　パジャマからセーターに着替えると、私は部屋を出た。

　廊下はひんやりとしていて、あまりの寒さに私は思わず身震いした。

　ペタペタと、私の足音が回廊に響く。

「まだ誰も起きてないみたい。みんな、遅起きなのね」

　そして私は廊下を横断し、談話室へ。そして階段を伝って一階へ降りた。

　リビングには、やはり誰もいない。

「仕方ない、誰もいないならこっそり冷蔵庫の物でも頂戴しようかしら」

　そんな事を考えつつ廊下に出て、ダイニングへ入るとすぐ円佳の声が聞こえたので、私は心臓が飛び出すかと思った。

「おはよぅ、礼沙ぁ」

　ダイニングを見回すが、誰もいない。

「ここ、ここよぉ」と言われて見てみれば、キッチンに彼女の姿はあった。

「……おはよう円佳。早いのね」

「まぁね。お料理作らなくちゃいけないからぁ」

　自慢げに言う円佳は、相変わらず綺麗な白雪姫風のドレスを着ていた。

　今、調理の真っ最中らしく、ジュウジュウと何かを炒めるような音がしている。

　その良い匂いを嗅いで、私の空腹感はさらに高まった。

「ご飯、いつ？」

「そろそろよぉ。そうだわぁ、礼沙ぁ、みんなを呼んで来てくれなぁい？」

　笑顔でそう頼まれて、私は少し困惑した。

「それって、みずきさんの仕事じゃないの？」

　下女ならそれぐらいして当然だと思ったが、円佳が「あの子ぉ、まだ起きてないのよぉ」と半笑いで答えたので仕方ない。

　私は軽く頷いて、ダイニングを出た。

「本当、あの下女め……。自分の仕事ぐらい果たしてよね……」

　ブツクサ言いつつも再びリビングへ行って二階に登ると、私は西側のドアから談話室を出て回廊に戻って来た。

　目の前には弘恵未亡人の部屋がある。

　私は躊躇なく、そのドアをノックした。

「弘恵さん、起きて下さい。朝ご飯ですよ」

　呼び掛けるとすぐ、ドアが開いて彼女は現れた。

「あら、おはよう。起こしに来てくれたのね。ごめんなさい、私、少し寝坊してしまったみたいだわ」

　そう申し訳なさそうな笑みを浮かべる弘恵未亡人は、今日も変わらぬ輝かしい美貌である。

　それに見惚れつつ、私は被りを振った。

「大丈夫です。……先に一階へ降りておいて下さい。私、まだみんなを起こさなくちゃいけないので」

「……ありがとう。ごめんね、頑張って」

　魅惑的な微笑みを残し、弘恵未亡人は談話室へと消えた。

　次は一つ西側、築城千博の部屋だ。

「朝食です。どうぞダイニングへ」

　私が呼び掛けると、中から声がした。

「分かった。もうすぐ降りるよ」

「はい、了解しました」

　まるでメイドか何かのようだな、と思い、苦笑しながら、私は次の部屋へ足を向ける。

　馬鹿丸出しのみずきを大声で叩き起こし、元気一杯部屋から駆け出して来た菜歩と衝突、自室を通り越して、私は回廊北側、萌の部屋の前に立った。

「やけに静かね……」

　萌の事だから大いびきでもかいているのではと想像していた私は、少しだけ拍子抜けしてしまう。

　――コンコンコン。

　扉を叩く。と、隣の部屋のドアがギィっと開いて、佐和子が飛び出して来た。

「ひ、ひぇ！　だ、誰！？」

　顔を蒼白にし、ブルブル震えている。私は逆にそんな彼女にびっくりだ。

「何言ってるの。私よ、礼沙」

「ば、化け物！　こ、殺さない、で、……？　れ、礼沙、ちゃん？」

　寝ぼけていたのだろうが、やっと私が私である事に気付いたらしく、灰色のパジャマ姿の佐和子は口を尖らせて、

「お、脅かさないでよ……」

　と、珍しく怒り顔。

　そんな彼女はひとまず横に置き、私はまだ起きる様子のない萌に向かって呼び掛けた。

「萌！　萌！　朝よ、起きなさい！」

　――しかし返事はない。どんなにぐっすり眠っているのだろうか。

「萌！　馬鹿萌！　起きて！　私、お腹減って減って死んじゃうわよ！　死んだら恨むから！　地獄で恨むから！　恨まれたくなかったら起きなさい！」

　怒鳴っても起きない。私は溜息を漏らし、隣の佐和子に振り向いた。

「あなた、言ってやりなさいよ。あなたは萌と仲良しでしょ？」

「仲良しじゃ、ない……。あ、い、今のは、みんなには、な、内緒、だよ？　じゃ、じゃあ、呼んで、みるね？　……お、おーい、萌ちゃん。あ、朝だよ。吹雪の、良い朝だよ。お、起きて。礼沙ちゃんが、起きないと、殺す、って」

　辿々しい佐和子の声も、どうやら届かなかったようで中からの反応はない。

　私はあまりの空腹に、そろそろ腹が立って来た。

「起きろ！　さもないと、開けるわよ！」

　そう言ってドアノブに手を掛けて回すと――、なんと、開いた。

「――え？」

　てっきり鍵が掛かっていると思い込んでいたので、私は思わず驚いてしまった。

　開いた扉の向こう、純白の部屋の奥にベッドがあり、その上で萌が寝ている筈だ。

　でもこれはむしろ好都合、揺すり起こせば良いだけだ。そう思い、私は部屋へと足を踏み入れた。

「あ、あわわわ。れ、礼沙ちゃん……」

　背後でおどおどする佐和子だが、彼女を無視して私はベッドの傍に立った。

　萌は、寝息も立てずに静かに眠っていた。

　その寝顔はとても安らかで、とても心地良さそうだ。

　本当ならもう少し寝かせてやりたいが、今はそうも言っていられない。私のお腹がぐうぐうと鳴っていた。

「萌、萌」

　彼女の体を思い切り揺する。しかし、全く起きる気配なしだ。

「どれだけ爆睡してるのよ……。もう、仕方ないんだから。萌、起きな……」

　力づくで目を覚まさせてやろうと、肩まで被せられていた布団を剥がし――。

　私は、絶句した。

　萌の胸に、包丁が突き刺さっている。

　そして、そこから流れ出した血の跡が、布団を赤黒く染め上げていた。

　中曽根萌は、眠っていたのではない。

　眠っているように、死んでいたのである。

「あああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ」

　大きく叫び、私は地べたに座り込んだのだった。