ちょっ待っ、俺を追放するってマジか？俺がどれだけパーティーに貢献してきたと？……でもまあ、仕方のない部分もあるのかな。じつは俺が毒魔法の使い手だっていうのは言えるわけもないし。

第二章 新たな仲間と

第五十二話 アルトガーたちの敗走 ジョジョゼの復活

　不思議な感覚が襲った。

　あの悪魔の真似をして顔以外を中に入れたのだけど、途端に身体の感覚が消失してしまったのだ。ドアにかけた手と、あとは頭だけがこちらの世界に残り、それらの感覚が余計に際立つ。結界の中だから風は吹いていない。それでもすべての空気が静止しているわけではなかった。

　痛みはない。身体の大部分を失ったというのも違う。ただ、はるか遠くに離れてしまったというのがしっくりきた。

「なにをしている？　早くそこから出ろ！」

　リアマンタが怒鳴る。

　俺は首をふった。

「無理だ。もう身体が動かない」

「馬鹿か！　なんのつもりで、そんなことを！」

「あの悪魔は、ルトヴィヒの死に際の願いをきいて俺を狙ってきたんだろ？　だったら、俺が片を付ける」

「一介の冒険者になにができる！　それも、たかがＣ級の！」

「ランクは関係ない。やらなきゃいけないときはやる、ってだけさ」

　俺は扉を閉めた。

　最後に、悲痛なように顔を歪めるリアマンタが見えた。それと、驚きに目を見開くゼッピアと。

　俺は暗闇の中へ。

　一切の感覚が途絶えた。

○

　ポルダの町とザロフの村を結ぶ街道。

　薄暗い。日が傾きはじめていた。それに、雲も出てきている。

「まだか？　まだ見つからないのか？」

　使い魔を放って近辺を探索する術師のモデストレ。その後ろでリーダーのアルトガーが苛立たしげに言った。

「……」

　モデストレは沈黙で答える。

――正直にいえば、すでに発見していた。

　ヨハン本人の姿は確認できていないが、べつも者たちの居場所は補足できている。

　女冒険者が四人。彼女たちがヨハンの仲間だという確証はなかったが、一緒に連れて逃走した点からもまず間違いないと思われる。

　彼女たちはまだ眠っていた。肝心のヨハンと赤いマントを着た二人の姿は見当たらない。

　だが、眠った四人の近くに結界が展開されていた。薄緑色の正方形の囲いが森の中にあり、中の様子をうかがい知ることはできない。

……あそこでなにが起きている？　あの結界は誰が張ったものだ？

　赤いマントの女か、ヨハンを追っていたタキシードの男か。

　どちらにせよ、詳しい状況も把握できていない今、馬鹿正直に現場に向かうつもりはなかった。

　それに――。

　別方向に飛ばした使い魔が、興味深いものを視界に収めていた。

「無理だね。見つからないよ」

　モデストレは首をふってみせる。

　アルトガーは眉を吊り上げた。

「簡単に諦めの言葉を吐くな！　俺の前では特にな！」

「ただ、べつのものなら見つけたよ」

「なんだ！」

「街道のずっと向こうから、冒険者パーティーが何組か向かってきている。それなりに腕は立ちそうな奴らだ。Ｃ級がほとんどだけど、Ｂ級も混ざってる。早駆けしながらも、よく警戒している様子だね。たぶん、町を壊滅させた犯人を探してるんだと思うよ」

「それがどうした！　放っておけ！　俺たちが犯人だとわかるわけもないんだ！」

「どうかな。連中の表情は確信を持っているように見えるけれど。誰を探せばいいか、わかってるってツラだ。……ああ、知った顔もいる。Ｂ級パーティーの『先触れの魔剣』だ。あそこのメンバーは僕たちの戦い方を知ってるしね。あ……」

　モデストレは『先触れの魔剣』の一人と目が合った――正確には、モデストレの使い魔と、『先触れの魔剣』メンバーの魔法使いの目が――。

　瞬時に魔法を放たれ、視界が途切れる。使い魔が撃墜されたのだ。

「一匹やられちゃった。あそこの魔法使いには僕の使い魔を見られたことがあったはず。これで完全にバレちゃったね」

　モデストレは内心ほくそ笑む。

　もちろん、不用意に使い魔の姿を晒したのはわざとだった。

「なにしてんだ、馬鹿野郎！」

　アルトガーは剣の柄に手をかける。

　彼は噴火寸前だった。

　モデストレは目を閉じて術に集中しているふりをしながら、アルトガーの挙動に意識を割いていた。アルトガーがもし剣を抜くなら、応じるしかない。黙ってやられるつもりはなかった。

「……」

　だが、アルトガーもさすがに思い留まった。いまは仲違いをしている状況ではないことに気づき、剣から手を離す。

「で、どうするんだ？」

　仲間の戦士――ディクラスがきいた。

　アルトガーは気持ちを鎮めるように大きく息を吐いた。

「……さっさとこの場を離れるぞ。モデストレ――あんなに数を飛ばしたんだ。まだ補足はできているんだろう？」

「もちろん。目は離してないよ」

「警戒を続けろ。万が一にも出くわさないようにな。さっきの町――ポルダとかいったか――に一旦戻るぞ」

「正気かよ？　追っ手はそっちからやってきてるんだぜ？　それに時間が経って、なにが起きたかを知ろうと調べている連中が増えてるかも」

　ディクラスがすぐさま異を唱えた。

　わかっている、というふうにアルトガーは彼をじろりと睨みつける。

「危険は承知だ。だが、弟の身体を放ってはおけん。国境を渡って逃げるにしても、あいつは連れていく。絶対にな」

「……」

　ディクラスはこれ以上反論をするのはやめた。

　長年の付き合いだ。こうなったリーダーが意見を曲げないことは身に沁みて理解している。

「もったいないから、こういう使い方はしたくはねぇが……」

　そう言ってアルトガーは、ふところから細いガラス容器を取り出した。

　四本まとめて蓋を開けて中身を出す。ブラックスライムが四体、地面にどろりと落ちた。

　それらはすぐに形を変える。

「おお……！」

　今回はアルトガーだけじゃなく、仲間のモデストレ、ディクラス、イェルマーの姿にそれぞれ変化した。

　黒光りした身体はひと目で区別できるが、顔のシワや服飾などのディティールは完璧に再現されている。

「そんなこともできたんだ？　いままで見せたことなかったよね。自分以外の姿を真似させるなんて」

　モデストレはしげしげと自分の分身を眺める。

「自分より弱い奴の真似をさせるなんざ意味あるか？」

「……」

「四体同時、しかも俺から遠く離れて行動させるんだ。そう長くは保たねぇだろうな。いずれ命令は解けて野生に還っちまう。四体も手持ちを失うのは痛いが、背に腹は代えられねぇしな」

「こいつらを囮に？」

「ああ。このまま徒歩で俺たちとは逆方向に向かわせる。国境方面に向かっていると思わせるんだ。その間に俺たちはポルダの町へ。弟を連れ戻す」

　アルトガーはブラックスライムたちのほうへ視線をやった。それだけで指示は伝わる。彼らは四体そろって街道を北へ駆けていった。その姿はすぐに見えなくなる。

「モデストレ――馬に強化魔法をかけろ。ここからは森の中を行かなくちゃならん」

「わかった」

「ディクラス――その女は道中おまえが面倒を見ろ」

　アルトガーは異端審問官の女――コージータの方を見やった。

　言われたディクラスはパッと目を輝かせる。

「俺？　いいの？　やった！」

「簡単には殺すなよ。自害もさせるな。ヨハンの情報を持ってるかはわからねぇが、始末するのは確認したあとだ。それまでは丁重に扱え。剣は抜くなよ。またぐらの剣はべつとしてな」

「……なんで、こいつが。……いいなぁ」

　もう一人の戦士であるイェルマーが物欲しそうに言った。

　彼をふりむいてディクラスはにやりと笑う。

「俺が飽きたら、おまえにやるよ。そのときにまだ使い物になるかはわからねぇけどな」

○

　ポルダの町。

　アルトガーたちによって壊滅させられた町。

　生きている人間は皆無。

　夜明け前より静かだった。

　犬も猫も、ニワトリもネズミさえも生きていない。

　音を立てるものはすべて、目のないコウモリもどきに食われてしまった。

「……」

　ギルド調査官のジョジョゼも裏路地に息絶えていた。

　うつ伏せに倒れた身体からは大量の血液がぶち撒けられている。複数のコウモリもどきに全身を食い破られていた。胴体も脚も半分以上が失われ、かろうじて繋がっているという状態。

「――」

　ふところに入れたスクロールが光を放つ。

　定められた時間になり、巻物に込められた魔法が発動したのだ。

　ジョジョゼの指がピクリと動く――。

○

　数刻まえ。

――彼女は避難部屋でボルファノがやられるのを見た。

　この町を中心に活動する冒険者の中で一番の戦士ボルファノ――彼の首が切り裂かれて、高々と宙を舞うさまを。

　ボルファノは善戦した。しかし、相手の戦士はもっと強かったのだ。

　即座にジョジョゼは逃げ出した。路地を走りながら、すぐにスクロールを起動させた。

　この巻物に込められた術は回復魔法だった。僧侶である彼女は自分で使えるので、普段使うようなことはない。このスクロールは緊急用だった。それに独自の設定も加えてある――。

　起動から、実際に発動するまでに時間差が設けられているのだ。だから、もし自分で魔法を使えないくらいに傷ついても、時間がくれば魔法が発動し、身体の傷を治してくれるようになっている。

　だけど、当然ながら万能とはいかない。首を切り落とされたりなどすれば、いくら回復魔法でも復活はできない。それに、魔法が発動したところを見られても駄目だ。そうなったら、もう一度殺されてしまうだけ。

　ジョジョゼはできるだけ距離をとろうとしていた。あの男の手にかかって殺されれば、どんな死に様となるかわからない。首をはねられる可能性だってある。そうなると、せっかくのスクロールも役には立たない。

　だから、殺されるならあのモンスター――目のないコウモリもどきがよかった。あれが魔法使いの使役する使い魔なら、野に生息している本来のモンスターとは行動原理が違う。普通のモンスターは食事のために人間を襲うが、使い魔はエネルギーを術師の魔力が得ている。そのために食事の必要はない。だから、人間の肉を噛みちぎるのも食欲のためではなく、ただそう命令されたからにすぎないのだ。

　であれば、あのモンスターのサイズからいって、全身がなくなることはないだろう。あとは、内蔵などの重要な器官ができるだけ残ってくれることを祈るのみ。

　足音を気にせずに駆け抜けていたため、すぐにコウモリもどきはやってきた。狙い通り――。

　それでも、数秒後に襲ってくるであろう痛みを想像して萎えそうになった。

　くそっ！　このまま死んでたまるか！　絶対に生き残ってやる！

　ジョジョゼは歯を食いしばった。

○

　そして現在――。

「う……うう……」

　一度心臓が止まったとはいえ、死後そう経っていない肉体に回復魔法は効いてくれた。

　間に合ってくれてよかった――そう幸運に感謝するまえに、生き返ったことを後悔するほどの激痛が全身を襲った。ジョジョゼは思わず悪態をつきそうになる。しかし、その短い単語すら口にすることはできなかった。

　しばらくはじっと痛みに耐える。スクロールの回復魔法が確実に効いてはいたが、極寒の地で足湯をしているような心細さではある。わずかなぬくもりに必死に浸った。

「ああ……くそっ」

　仰向けになって息を吐く。ようやく言葉が出せるくらいには回復した。ジョジョゼは自らの口で呪文を唱え、回復魔法を発動させた。

　全身が温かさに包まれる。冷え切った身体に血が巡りだす。場違いにも笑い出しそうになった。

　ジョジョゼは立ち上がり、ふらつきながらも歩き出した。

　裏路地から出て、通りに出る。むせ返るような血の臭い。

　通りの向こうに動く影が見えた。

　目を凝らす。

　影は彼女の方へ近づいてきていた。