ちょっ待っ、俺を追放するってマジか？俺がどれだけパーティーに貢献してきたと？……でもまあ、仕方のない部分もあるのかな。じつは俺が毒魔法の使い手だっていうのは言えるわけもないし。

第二章 新たな仲間と

第二十九話 探知成功 魔女の小屋

「どういうことだ！？」

　クハルナーたちの目が驚きに見開かれた。

　俺は自分の考えを説明することにした。

「この針は、この鳥に刺さっていたものだ。いま俺が仕留めて、針を抜いた」

「……え！」

「鳥にも！？」

　俺はうなずく。

「こいつが飛んできて俺と目が合った瞬間、あのオークたちもこっちに気づいた。つまり、こいつらと魔女はつねに針を通じて繋がっているんだ。調査員のジョジョゼが使っていた通信魔法に近いものだと思う」

「……」

「そのまえのゴブリンたちのときには、俺もそこまでの術だとは考えなかった。針を刺されたあとは、てっきり命令に従って動くだけかと。でも、どうやらそうじゃないみたいだ」

　俺の予想を伝えたが、聞いたクハルナーが首をふる。

「だからって、なんでその針を自分に？」

「この術で繋がれば、こっちにも魔女の位置がわかるかもしれないだろ？　まあ、どうなるかわからないから賭けにはなるんだけど」

「……」

　四人はしばし言葉を失ったようだった。

「位置がわかるって……なんでそうなるの？」とイーザシャ。

「そうそう。意味がわかんない」ダクマリーも彼女に同意する。

「いや……仮に可能だとしても、危険じゃないか？」険しい顔をするクハルナー。

「うん。危険だと思う。すっごく」ラウレオはこくこくとうなずいた。

　彼女たちの意見ももっともだ。「でも」と俺は続ける。

「このまま闇雲に進んでも、裏にいる奴に逃げる時間を与えるだけだろ？　もたもたしている時間なんてない――」

　俺は剣を腰からはずし、遠くに投げた。

「だから、試してみよう。俺が俺でなくなったら、おまえたちで取り押さえてくれ。頼んだぞ」

「ちょっ……！」

　俺は彼女たちの制止を待たずに針をこめかみに突き刺した。

――あらかじめ患部に麻痺毒を発生させていた。だから痛みはない。

　針は細いわりに頑丈だった。頭蓋骨に当たって折れたりもしない。あっさり骨を貫いた感触が手に伝わる。

　刹那、クハルナーたちの心配そうな顔が目に入った――。

○

「――」

　頭の中になにかが流れ込んでくる。膨大な情報の一部が――いや、全部が。

　森に散らばる数多の生物――魔女の針を刺された敵の刺客たち――それらと一瞬でつながる。俯瞰してみると、蜘蛛の巣のように綿密に構成されていた。

　同時に俺自身が頭の中から出ていったかのような感覚もあった。俺の意識は自分の身体を抜け出し、誰かのもとへ引き寄せられる。

　誰か――あれは？　もしかして、あいつが？

　森の最深部、山の麓にぽつんと建てられた建物――その中に不穏な一つの気配を感じる。

　そいつと目が合った。

「……」

　これ以上はいけない――。

　俺は即座に毒魔法を発動した。この状態でできるかどうかわからないけど、とにかく急いで――。

　意識を覚醒させるための、微量だけど強力なやつ――死人さえ飛び起きる毒、と師匠も称していた種類のものを。

　瞬間、見ている世界が明滅する。そいつの歪んだ笑みが遠ざかった――。

○

「……はっ！」

　目を覚ますと、俺は地面にうつ伏せになっていて、身体が動かない状態だった。かろうじて眼球だけを動かすと、俺の前にはイーザシャとダクマリーが立っていた。険しい顔で杖を俺に向けている。

「んっ！？」二人は俺の表情の変化に気づいた。「ちょっと待って！　彼、正気に戻ったかも！」

「ああ……もう大丈夫だ」

「……！　本当か！？」

　背中が軽くなる。クハルナーとラウレオが俺をいままで押さえていたようだ。

　俺は立ち上がった。鎧についた土を払いながら周りを見回すと、辺りの地面はえぐれ、幹の傷ついた木も多かった。「これは、まさか俺が……？」

「……」俺の質問に四人は黙ってうなずく。

「なにも覚えていないのか？」

「ああ。……でも、こんなになるまで俺は暴れたのか？　たった数分のあいだで？」

「……数分だって？　違うよ」クハルナーが首をふる。「ヨハン。キミは二十分くらいずっと暴れていたんだ」

「……そんなに？」

　俺は驚いた。

　信じられなかった。けど、彼女たちが俺をからかう理由もない。

　そうか。あの状態になって、完全に時間の感覚を消失していたらしい。自分としてはすぐに戻ってきたつもりだったんだけど。

「じゃあ、けっこうな迷惑をかけたみたいだね。そんな長いあいだ、押さえてもらっていたなんて……。ゴメン」

「まったくよ！　いくら武器は持ってないとはいえ、あんなに力があるんだもの！　クハルナーとラウレオが危なくなったら、遠慮なく魔法を撃つつもりだったんだからね！」

　イーザシャが語気荒く言った。

　おそらく、あの針で意識がつながった瞬間から、俺の身体は魔女に操られてしまったのだろう。そして、邪魔者である彼女たちを排除するよう、俺の身体は奴に利用された――。

「みんな、本当に悪かった。この借りはあいつに直接返すつもりだ」

「え？　じゃあ……」

「ああ。魔女の居場所がわかった。これから急いで向かおうと思う」

　言いながら、俺は周囲の地面を探した。俺の剣は――。意図を察したダクマリーが茂みの中から取ってきてくれる。驚異になると思った彼女が、念を入れてさらに茂みの中に隠しておいたらしい。

　剣を腰に取り付け、俺は彼女たちを見る。「もう一回きいておこうか。俺と一緒に来るのかどうか」

「……」

「もちろん！　ボクたちも行くさ！」

　イーザシャとダクマリーは迷ったようだけど、クハルナーは即答した。ラウレオも力強くうなずく。

　俺としては四人の意見が割れている状態は気は進まなかったけど、きっとリーダーのポジションであるクハルナーにみんな従うはずだ。結局全員で行くことになる。

　でも、大丈夫だ。俺がみんなを守ればいい。魔女だかなんだか知らないが、俺がさっさと片付ければみんなは安全だ。俺は四人にうなずいてみせた。

「じゃあ、行こう。昼飯までには終わらせるんだ」

○

　それは不気味な建築物だった。

　大きさはない。山小屋と言っていいくらいのもの。

　壁と屋根の全体をツタが覆い、自然と一体化している。不思議だ。このツタの絡まり具合、どう見積もっても一年や二年といった感じじゃない。まるで数百年経過しているかのような風格だった。

　魔法使いのイーザシャと僧侶のダクマリー、二人が露骨に気分の悪そうな顔をしている。――本職の彼女たちほど魔力に敏感じゃない俺でも気持ちはわかった。この場に滞留した濃密な魔力は、発酵してニオイすら感じそうなくらいに禍々しい。

　聞いたことがある――強大すぎる魔力は、おのずと周囲の生物に影響を与えるという話を。小屋を覆うツタは、生き生きとしているようで、同時に死の気配を漂わせてもいた。

　ここまでの道程は予想に反して静かなものだった。あのオーク戦から一転、手荒い歓迎のたぐいもない。向こうもとっくにこっちには気づいているはずなのにだ。

　小屋の扉は閉まっていた。けれど、それを透けてありありと敵意を向けられているのを感じる。

「ここに魔女が……？」

　クハルナーがつぶやく。

　その瞬間、

「――！」

　扉をぶち破ってなにかが飛んできた。

　俺の正面――俺は片手でそれを受け止めた。

「……」

　自分の手を見下ろす。

　飛んできたのは人間の頭蓋骨だった。小さい……おそらく子供のものと思われた。

　俺は扉に空いた穴の奥を睨んだ。

「出てこいよ。それとも俺に引きずり出してほしいのか？」

　小屋の中から低い笑い声が漏れてくる――。

「生意気な小僧だ。……誰に向かって口を利いている？　不敬を通り越して笑えてくるな」

　ずずん、と地面が揺れた。

　それからズシン、ズシン、と音が続く。

　おそらく最初のが立ち上がったときの揺れ。そして、これが歩いている音……。

　扉がゆっくりと開き、そいつは頭を屈めて外へ出てきた。

　後ろで「ひっ」とイーザシャが怯えた声をあげる。

　魔女と呼ぶには不釣り合いな――いや、関係ないかもしれないけど――ものすごい巨体の持ち主が姿を現した。