ちょっ待っ、俺を追放するってマジか？俺がどれだけパーティーに貢献してきたと？……でもまあ、仕方のない部分もあるのかな。じつは俺が毒魔法の使い手だっていうのは言えるわけもないし。

第一章 追放劇

第十三話 刺客はもう一人 地下の時間

「イーザシャ！」

　俺は彼女のもとへ駆け寄った。

「う、うう……」

　ナイフで脇腹を刺されたようだ。

　俺はその人物の去った方角を見た。しかし、すでにその背中は群衆の中に消えていた。

――誰だ？　いや、いまはともかく……。

「大丈夫か？　すぐにダクマリーのところへ――」

「あ、あああ……」

　イーザシャの顔があっという間に紫に変色していく。

　確かに傷は浅くない――だけど、ここまでの早さで弱っていくのはおかしかった。

「ちっ、そうか……毒か！」

「ああああ……！」

　震え出すイーザシャ。

　ダクマリーのいる宿屋にしても、冒険者が詰めているギルドにしても、ここからは少し遠い。間に合わないかもしれない――。

「初めてだけど……やってみるか」

　それしかなかった。

　俺は魔法を発動し、イーザシャの体内へ毒を流し込んだ。

　より強力な毒を……たった一滴でもこの町の全員を殺せるほどの……。

　でも、狙うのはイーザシャ本人ではない。その体内をめぐりつつある毒の方だ――。

　毒で毒を制するのだ――魔法というものは、術者のイメージ次第で無限の可能性を秘めている。できるはずだった。きっとできる、と俺の直感がささやいた。

　ナイフに塗られていた毒を魔法の毒によって殺し、そのあとで即座に魔法を解除した。時間にしたら数秒も経っていない。周りの観衆もなにもわからなかっただろう。

　イーザシャはキョトンした顔で俺を見上げた。

「あ、あれ……？　あたし……なんか、大丈夫かも」

「よかったよ。うまくいったみたいで」

「ありがと……」

　イーザシャは立ち上がる。

「あ、イタタタ！」

「ゆっくり……。刺し傷の方は処置できてないわけだから」

「……うん、でも大丈夫。ナイフは小さいヤツだったみたい。そこまで酷くはないよ」

「肩を貸そう。宿屋まで戻るんだ」

「あ……ご飯買っていかないと。せっかくここまで来たんだから」

「まあ、そうだな……」

　みんなの分の食事を買い、俺たちは歩き出した。

「……犯人は見た？　あたし、全然気づかなかったんだけど……」

「顔は見えなかった。ほかのみんなにも報せないとな。刺客はまだいるみたいだ」

「でも、ヨハンって何者？　あんな強力な解毒魔法、高位の僧侶でも中々使えないと思うけど」

「あー、いや……まあ色々と修行してきたからな。その成果さ」

「修行したからって、戦士が魔法を使えるようになるの？　……あ、逆か。僧侶が剣を学んだってこと？」

「まあ、そんなところだ」

　俺は適当にはぐらかし、イーザシャを支えながら宿屋まで戻った。

　傷ついた彼女をダクマリーに託す。さいわいなことにジョジョゼの治療は済んでいた。ダクマリーは続けてイーザシャの治療に移る。小さなナイフ傷だ、体の半分が吹っ飛んだジョジョゼに比べれば大したことない。僧侶の治癒魔法で完治まで一分もかからなかった。

「気をつけた方がいい。刺客はまだいるようだ。しかも、街中に」

　俺の言葉にジョジョゼはうなずく。

「私はもう大丈夫だ。すぐにギルドまで行こうか。調査結果を報告するんだ」

「奴らは即刻縛り首だな。はりつけでもいい。……ああ、火あぶりだと準備がかかるからな。できれば、今日中に済ませてもらいたい」クハルナーが唇を歪めて言った。

「私が口添えすれば可能だろう。私も奴らの死に顔を見ながら、今夜は晩酌といきたいところだからな」

「……でも、また邪魔しようとしてくるんじゃない？　もしかしたら、今度こそなりふりかまわずに……」

　イーザシャが心配そうな声を上げる。ジョジョゼもうなずいた。

「可能性はある。私がギルドに到着すれば、奴らの死刑が確定するわけだからな。刺客はいままで以上に躍起となって阻止しようとしてくるはず」

「……」

　そこでクハルナーが俺を見た。

「ヨハンくん。できればボクたちと一緒に来てほしいんだが……」

「もちろん。同行させてもらうさ」

「よかった！　助かるよ」

「ところでザールは？　彼にも仕事をしてもらわないと……」ジョジョゼが周りをきょろきょろと見回す。

「……ああ、ここの地下室にいるよ。ちょっと待っててくれ。俺が呼んでくる」

○

　俺は地下室へ下りた。

　中は静かだった。ザールは拳についた血を拭っている。

　捕らえられた男はぐったりとうなだれている。その顔面からは大量の血が滴り落ちていた。

「進展は？」

「中々強情な奴だよ。なにも喋ろうとしない。まあ、その分俺は楽しめてる」

「そうか……」

「う……あ……」

　男が目を覚ます。少しのあいだ気を失っていたようだ。

「ああ……なあ、いま何時だ？」

「おまえが気にする必要があるのか？ いま、この状況で？」

　ザールが意地悪に応える。意地悪どころか、ひどく残酷にも聞こえた。

「なあ、ザール――ジョジョゼの怪我は回復した。これからすぐにギルドへ向かう。一緒に来てくれ」

「わかった。……ああ、そうだ。こいつも連れて行くべきかな。処刑も数が多い方が盛り上がるだろ？」

「どっちでもいいから早くしてくれ」

「オレのポケットに時計が入ってる。……なあ、時間を教えてくれないか？」

　男が会話に入ってくる。もう一度時間を訊いてきた。

「……」

　俺はザールの顔を見る。

　ザールは男に近づき、その体をまさぐった。

　懐中時計を抜き取り、男の正面に座る。

「いい時計を持ってるな。……盗んだのか？　……いや、たとえ買ったにしても汚れ仕事で得た金だもんな。あんまり変わんねえか」

「なあ、いまは何時なんだ？」

「……ああ、もうこんな時間か。どうりで腹が減ったわけだ――」ザールは懐中時計を握り、にやりと笑った。「こいつはもう必要ないよな？　俺がもらっておいてやるよ」

「……」

　捕らえられた男の反応は予想外だった――笑ったのだ、彼も。

「……ああ、やるよ。時間はわかった。だから、オレは満足だ」

「時間を言った覚えはないが……」

「ああ、聞いてはいないさ。あんたの目に反射したのを見たんだ」

「……ハッタリか？　意図はわからないが、なにを――」

「目はいいんだ。狩人だからな。――ああ、頃合いだな。オレはヘマしちまった。だがまあ、恥の上塗りはしないで済んだ。オレは自分に満足してるよ。思ったより根性があったってわけだ――」

「……なにを言っている？　時間がなんだっていうんだ？」

「――」

　そのとき、外で大きな音がした。

　爆発音だ。

　俺はザールと顔を見合わせ、階段を駆け上がった――。