第23話：初めてのおつかい 【山小屋編5】
エイビスの後から駆け込んできたフィアは、ぐったりと床に寝そべるジャンの治療をすぐに始めた。
フィアの手がかざされるだけでジャンの傷が見る間に消えていく。
顔色もよく、血の気が戻ったように見える。だがそれは一瞬で、彼の顔色はすぐに土気色に染まってしまった。
それなのに治療を終えたとしてフィアは手を下ろし、さらにシルファに向けて小さく首を横に振った。
アレッタは無言のまま駆け寄るネージュを押しのけ、引きずる体でジャンの元へと近づくと、まだ立ち膝でいるフィアの腕を掴んだ。
「フィア、まだジャンの治療がおわってない」
「俺は傷を癒せても、病気は治せないんだ」
フィアの言葉に、アレッタは戸惑いながらも腕を掴む手にさらに力を込めた。
「そ、そんなことない。傷が消えれば、ジャンは……私のことはいい！」
アレッタの傷を癒そうとするフィアの手を払い、ジャンを治せとせがむアレッタに声がする。
「……アレッタお姉ちゃん、……ありがと……」
ジャンの声だ───
…いやだ……いやだ……
なんなんだ、これは……
胃が掴まれている。
痛い。嫌だ、痛い！！！
ぎゅっとスカートを握りしめ、アレッタは歯をくいしばり、ジャンを見つめた。
「…シルファお姉ちゃん、大好き………」
シルファは口を結んだまま、じっとジャンを見つめ、その握る手を強めた。
「あたしもよ、ジャン」
シルファは優しい声音で、ジャンの額に張りついた髪をなであげる。すると苦しそうにしながらも、その手にジャンは微笑んだ。
アレッタは２人を見つめ、フィアへとすがり、怒鳴り、懇願する。
「…頼む……頼むから、助けてくれっ！
なぁ！！！ 早く、治してくれっ！！！！」
フィアはただ目を伏せ、首を振るばかりだ。
振り返ると、ジャンの体が光に包まれ始める……
「あ、……ジャン、ダメだ！ まだダメだ！ 逝ってはいけないっ！」
ヒトであるアレッタだが、少ない魔力を極限に引き出し使ったため、その余波で彼の死後が見えるのだ。
悪霊になる彼の姿が────
「……ジャン、…ジャン！ 死んではダメだっ！！！！」
黒い煙で覆われ出したジャンの体を払うようにアレッタは騒ぐ。
騒いでも騒いでもその黒い靄は離れることはない。
ジャンの体をまとわりつきながら、それはゆっくりと立ちのぼり始め、アレッタの声と反して大きく広がっていく。
「ジャンっ！！！ ジャン、…ならないで……お願いだから……おねが………
……ああああぁぁっ！！！！！！」
彼の息が閉じると同時に、一気に黒い霧として膨れ上がった。
瞬く間に人のカタチを作り出し、空虚の目を赤い光で描いている。モヤのようでありながら、実体となるようにまとまった粒子の渦は、ぎゅるんと円を描き、赤い目をアレッタに向けた。
途端、黒い矢となり襲いかかった。
身じろぎできないアレッタの前に、すぐさまネージュが滑り込む。
氷で創った剣をかざし、一旦、黒い矢を弾き、歪んで広がった黒い霧に向かって剣を薙いだ。
まるで鍋の蒸気が消えるように、しゅるりと消えていく黒い影を、その霧散する欠片を、アレッタはすくい集めるように腕を伸ばした。言葉にならない声を上げながら、塵を手に握り、腹に抱え込む。
「……アリー……？」
「あああああああーーーーーーっ！！！！！」
アレッタの声がこの湿った部屋にこだました。
なぜ悪霊になる。
あれだけ感謝して死んだジャンが、なぜ悪霊なんだ………
でも、私は斬らなければならない………
───私は、それを、斬り捨ててきたんだ………
シルファはジャンの手を握り、ただ泣いている。
伸ばす手も、かける言葉も見つからず、アレッタはうな垂れるように頭を下げた。
「すまな」
「ありがとう、アレッタ」
シルファはアレッタに優しく微笑んだ。
弟が死んだのに、微笑んだのだ。
「……親に売られた私たちを救ってくれてありがと……
ジャンも喜んでる……微笑んで死ねたんだもの……」
違う、……違う違う違う違うっ！！！！！
ジャンはこの世に未練が山ほどあった。
生きたヒトを羨み、憎んでいたんだ。
憎んでいたんだ………
───私を、憎んでいた
「ちょ……アリー……？」
とぼとぼと歩き出したアレッタに、ネージュはすぐさま駆け寄るが、
「帰る……」
それだけ言い、アレッタはエンの名を呼んだ。
男たちはすでにエイビスの術でしばりあげられており、エンは袋から解放されていた。
アレッタの声にすぐに返事をしたエンは、彼女の肩へと飛び乗った。
それを一度撫でてからアレッタはとぼとぼと小屋から出ると、外につながれているフィアの馬に近づき、綱へと手を伸ばす。
「ちょ、ちょっと、アリー！」
駆け寄ろうとするネージュの手首をフィアが掴んだ。
「ネージュ、跨がれば家まで帰るから使え。あと、アレッタにこれ飲ませとけ。回復薬だ」
ネージュは小さな小瓶を受け取り、
「あ、ありがと。ちょっと……アリー、危ないわっ。危ないから！」
すぐにアレッタを捕まえると、無理やり小瓶の中身を飲ませた。飲み込んだのを確認し、馬へと乗せると、アレッタの後ろへネージュは座り、綱を持つ。
アレッタを両手で抱えるようにして腹を蹴られた馬は、ちゃんと屋敷へと向かって走り出した。
開けられたドアから見える２人の姿と、ゆっくり走り出した蹄の音を聞き、フィアはエイビスへハンカチを差し出す。
「エイビス、これで」
「うん、ありがと……」
受け取ったハンカチで仮面をぬぐいながら、小さくなっていく２人をエイビスは見つめている。
「どうしたんですか、エイビス」
すぐに別の馬の嘶きが響いた。
ヒト側の警察が到着したようだ。
土を削る音が一斉に止み、多くの雑踏、そして声が迫ってくる。
小屋の外へと出てみると、すぐに警察署長のグランが駆けてきた。
「エイビス卿、ご連絡ありがとうございます」
深々と頭を下げるグラン署長に、エイビスは一瞥したのち、再び小屋へと視線を戻した。
「グラン署長、ご苦労様。僕、ヒト殺しちゃった。悪いね」
まだ拭いきれていない赤黒く濡れた仮面と、じっとりと血が染み込んだ白手を見れば一目瞭然だ。
人にはできない殺し方をするのが魔族。
グランは顔を青くしながら返事をした。
「……い、いえ。構いません。
……おい、お前ら、奥のしょっ引いて、子供の行方聞き出せっ！！」
指示をだすグランだが、エイビスの横に立ち、
「あの魔族は、どうされるんですか……？」
地面に転がるデイビーズ達を指差し言った。
「地獄に落として処罰するけど……
そっちでも処罰するなら、どうぞ。好きにしていいよ。聞きたいこともあるだろうし。ただ殺すのだけはダメね。まぁ、そう簡単には死なないけど」
「わかっております」
再びグランの一声でボロ切れのようなネイビーズたちが引きずられていく。
そんな彼らを眺め、エイビスは息をついた。
「……僕はあの時から止まったままだ…」
喧騒が渦巻く小さな小屋を見つめ、エイビスはひとり、呟いた。
