Wing Fighter Ν

episode18 囮

第三幕

「戸ヶ崎隊員！」

　地上に降り立った戸ヶ崎の前に五藤が現れた。

「五藤隊員、すみません、ハリアーを落としました」

「そんな事より、あのMABIRESの攻略法知っているのでしょう？」

　戸ヶ崎は思い出していた。そう、あの訓練の時仲間を襲ったのは、確かに奴だった。しかし色が若干違う。

「以前は眼を狙いました」

「眼ね、了解」

　戸ヶ崎からの情報は直ぐにクロウ1、クロウ2に周った。二機のハリアーがMABIRESの眼玉を目掛けて振動ミサイルを放った。しかし、MABIRESに効果は無かった。

「ちょっと戸ヶ崎君、いい加減な情報流さないでよ！」

　木元の声がインカムから怒鳴り散らされた。

「でも、以前はそれで倒したのです」

「昔とは違うという事か――」

　五藤が独り言ちる。

「このデータによると、今回のMBIRESは以前の個体と違いますね」

　藤木の冷静な分析がデータとして腕時計型端末へ送られる。

「二体目が現れたという事なの？」

　木元が藤木に尋ねる。

「そう考えるのは妥当な線だな」

「前のMABIRESはどうなったのです？」

　戸ヶ崎は思わず聞いてしまった。

「分からないね。一羽だけでは無かったという事さ」

　藤木が述べる。

「兎に角目標を倒す事が先決だ」

　宮本はそう言うと、MABIRESにミサイルを当てた。爆発がして、MABIRESが煙に呑まれる。だが、MABIRESは意に介する事無く、バスの乗客を食らおうと頭を下げた。

「させない！」

　戸ヶ崎はレーザーライフルでMABIRESの足を撃った。MABIRESは悲鳴を上げると、バスを放した。

「足は無防備なんだな」

　五藤がそれに倣う。

　その時辺りを紫色の煙が覆った。完全に視界から、MABIRESは消えた。

「何これ？」

　戸ヶ崎と五藤は完全に霧の中だった。

「お久し振りですね」

　その声は長峰深雪の物だった。

　戸ヶ崎と五藤はイグニヴォマを構えた。紫色の霧の中から嘲笑が聞こえた。

「まだ分からないのですか？　そんな物役に立ちませんよ？」

　戸ヶ崎は霧の中で眼を凝らした。長峰深雪の姿を彼は探していた。

「何処だ!?　姿を現せ！」

　五藤が叫ぶ。

「今は無理なんです、ごめんなさい。でも、楽しんで下さいましたよね、戸ヶ崎さん？」

　戸ヶ崎は背中に冷たい物が走るのを感じた。

「楽しむ、だと？」

「ええ、あの怪物は、貴方に所縁の有る物だとは分かっているのですよ？」

「貴様……!!」

　戸ヶ崎はイグニヴォマのバルカンを霧に向けて撃った。再度嘲笑が聞こえる。

「無駄ですよ」

　少女の笑い声が、ここまで冷たい物なのかと思うと、戸ヶ崎は恐ろしさを覚えた。だが、長峰の言う事は尤もだった。戸ヶ崎達の装備で、長峰に立ち向かうのは愚かなのかもしれない。

「私達に、何を望むの？」

　冷静さを欠いた戸ヶ崎に対して、五藤は至って動じなかった。それ所か、長峰にコンタクトを取ろうとしていた。

「望む、ですか？」

　霧の奥深くから、人影が出来上がった。だがそれは、完全な形にはならず、もやもやとした物で有った。戸ヶ崎は銃口をそちらへ向けたが、恐らく無駄だろうとは悟っていた。

　そんな戸ヶ崎の想いに応じるように、その人影から声がした。

「今の私はこんな姿でしか現れないのです。恨むならば、竜ちゃんを恨んで下さい」

「勝沼君の事ね？」

「ふふふ、五藤さん、貴方も竜ちゃんが味方だと思っているんですね？」

「どういう意味よ？」

「こうは考えないのですか？　竜ちゃんが変身するから、怪物は現われる。竜ちゃんが変身を止めれば、怪物はもう現れない」

「何?!」

　戸ヶ崎は思わず怯んだ。だが五藤の眼は澄んでいた。

「詭弁ね。Νが現れる前から、プレデターは活動していた」

「でも、もうメサイアの手には負えなくなっているのではないですか？　どうしてか分かります？　私が怪物達の怨嗟をエネルギーに変換して、奴等を強化させているからですよ」

「だったら尚更、お前を討つ」

　五藤はイグニヴォマにシュツルムファウストをセットした。

「五藤さんは、戸ヶ崎さんと違って心が強いのですね。感心しました。竜ちゃんに、こんなにしっかりした味方がいるのならば、私ももっと気を引き締めないといけないですね」

　紫色の霧は、段々と色を薄めて行った。

「どうやら私の力も温存せねばならないようです。あの怪物と、暫く遊んで下さい。その内、また無駄な足掻きを見せて下さいね」

　戸ヶ崎と五藤がその声を聞いた後、一気に光が戻って来た。霧は完全に晴れて、MABIRESとハリアーMk9の戦いが眼の前に戻って来た。

「長峰は？」

　戸ヶ崎はイグニヴォマを左右に振る。

「消えたようね。今はあのMABIRESを倒す」

　五藤は手近な雑居ビルの階段を目指して走って行った。

「振動ミサイル、効果無し」

　藤木が叫ぶ。宮本は宙返りをして、真上からMABIRESを攻撃してみた。しかしそれも効果が無かったらしい。

「打つ手無しか？」

　宮本は今度、MABIRESの顔面部に狙いを定めた。

「藤木、振動ミサイルを奴の口部に集中させろ。木元、一度足留めを命ずる。エネルギー爆弾で奴を動かすな」

「了解です」

　木元と藤木が同時に応じた。

　クロウ1が、MABIRESの上空に止まると、機体下部のハッチを開き、エネルギーチャージャーを剥き出しにして、白色のエネルギー爆弾を放った。それがMABIRESの頭上に直撃し、爆発を起こした。爆発が次々にMABIRESに圧力を加え、MABIRESは段々と姿勢を低くし、地面に這いつくばらせれた。そこを宮本は狙った。

「今だ、藤木！」

　藤木がロックオンをして、ミサイルを放った。MABIRESはそれを呑み込んだ。

「副隊長、これで良いのですか？」

　藤木が不安気に聞いた。

　MABIRESは何事も無かったかのように立ち上がると、翼を広げて、爆撃の炎で抵抗を示した。木元は、それを見ると、危険を感じ、機体を動す。MABIRESはそれを眼で追う。そして、口を開くと、火球を放つ体制に立った。

「狙ってやがる」

　木元の声がインカムに入る。

「狙わせてやれ」

　宮本は全く冷静だった。

　MABIRESが火球を放とうとしたその時、異常が起きた。MABIRESの腹部が広がり、鈍い音がした。MABIRESは眼の光を消し、口から火球の代わりに黒煙を吹き出し、そして地面に倒れた。

「何が有ったんです？」

　藤木が問う。

「ミサイルを奴の身体の中で誘爆させた。これは効いただろう」

　MABIRESは口と鼻から煙を吹き出し、眼に光が宿る事は無かった。

「やりましたね、副隊長」

　木元から通信が入る。

「油断するな。プロメテウスカノンを使用する。木元、エネルギーチャージ」

「了解です」

　木元のクロウ1が、機体上部のカノン砲にエネルギー充填する。

　だがその時だった。MABIRESが翼をバッと広げると、口からミサイルの破片を吐き出した。そしてそのまま、空へ向けて飛び出した。

「ホムラ、速く！」

　藤木の必死の叫びをよそに、MABIRESの身体はどんどんと急上昇して行った。クロウ1のプロメテウスカノンがMABIRESの後を追うように地面から空を切り裂いた。そして、その一撃が辛うじてMABIRESの脚部に命中した。

　MABIRESは悲鳴を上げて、そのまま煙を棚引かせながら雲の海に消えてしまった。

「逃がすな、追うぞ！」

　宮本が操縦桿を一気に引いた。MABIRESの後は煙を追えば分かった。だがランダムに飛行するMABIRESを追うのは宮本でも難しかった。そしてとうとう、MABIRESは完全に消失した。

「副隊長、どうしました？」

　木元が問う。

「駄目だ、奴を見失った」

「ダメージはどれ程でしょうか？」

「軽いだろう。ただ、暫くは足留め出来るかもしれない。一時帰投する」

「了解」

　木元と宮本と藤木は、δポイントに向けて操縦桿を引いた。

「戸ヶ崎隊員、帰るわよ」

　五藤がイグニヴォマからシュツルムファウストを外して、戸ヶ崎に向かい合った。戸ヶ崎は肩を降ろした。

「五藤隊員、自分は思います」

「何を？」

「今度の戦いは、時間を稼ぐ物では無いでしょうか？」

「私もそう思う」

「BAZURA戦で長峰はエネルギーを大量に消費したのです、何とか休息期間を設けたい所なのでは？」

「ただ私は疑問も感じる」

「疑問ですか？」

　五藤は不時着したクロウ3に向かって歩み出した。

「ええ。ただ休息したならばMABIRESなんかを出さなくても大人しくしていれば良い。でも長峰は行動に移った。何故だと思う？」

「これは自分の考えですし、憶測に過ぎませんが……」

　戸ヶ崎が五藤に並ぶ。

「良いわ、言ってみて」

「長峰は勝沼さんを挑発しているのでは？」

　五藤はそれを聞き眉を顰めた。

「矢張り戸ヶ崎隊員もそう思うのね」

「MABIRESが出れば、Νが戦わないといけない。でもΝも前回の戦いでかなり消耗している」　

「ええ、そうね。勝沼君に頼らずに、私達だけでMABIRESを倒さないといけない」

「そんな事が可能なのですか？」

「プロメテウスカノンが有れば……」

「当たればの話です」

　戸ヶ崎は真っ当な意見を述べた。

「そうね、そこよね……」

「俺が押さえる」

　その声は唐突に聞こえた。

「え？」

　森の奥から、人影が現れた。真っ黒い服に身を包んだ男、勝沼竜だった。

「勝沼さん!?」

　戸ヶ崎が驚きの声を上げた。勝沼はそれを見て、フッと微笑んだ。だがその表情には曇りが見えた。

「勝沼君、貴方……」

「俺があの化け物を押さえる。その隙にプロメテウスカノンか？　お前達の必殺兵器を放てば良い。あいつは、因縁の相手だ」

　勝沼は足を引き摺りながらゆっくり戸ヶ崎達の元へ近付いて来た。

「因縁？」

　戸ヶ崎は思わず聞き返した。

「あの化け物は、俺が最初に戦った奴の同種だ」

「MABIRESの初代を倒したのは勝沼君だったのね」

　五藤が静かに答える。戸ヶ崎はそれで合点がいった。何故、MABIRESが現れなかったのか。それが判明したのだ。

「マビレスを倒したのは勝沼さんだったのですね？」

「そうだ。だが、二代目は俺が倒したのとは強さが違う。それに今度は深雪ちゃんも敵に周る。厄介だ。お前達の装備で奴を倒せるのか？」

　五藤が少し迷いを見せた。

「分からない。だが私達の切り札だ」

「期待しているよ。ウッ……」

　勝沼が急にしゃがみ込んだ。

「勝沼さん、無理です。自分達に任せて勝沼さんは休息を」

　戸ヶ崎がそう述べると、五藤が横に並んだ。

「勝沼君。もう戦わなくて良い。私達が全て片付ける」

「そうは上手く行かないだろう？　大丈夫、俺は大丈夫だから――」

　勝沼はそう言うと、エメラルドグリーンの光の粒子になって、森の奥へ消えた。

　戸ヶ崎は遣る方の無い思いを抱いた。

「行くよ、戸ヶ崎隊員」

「ですが」

「勝沼君の負担を減らす為に、私達がしっかりしないと」

「はい」

　クロウ3へ向かう戸ヶ崎と五藤。しかし五藤は思わず立ち止まった。

「勝沼君……」

　五藤は後ろ髪を引かれる思いでその場を後にした。