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第三幕

　本郷がそのエネルギー体を察知するのに時は必要では無かった。

「クロウ3、二つの高エネルギー反応が有る。恐らく片方はΝだ」

「了解。ですが、もう一方は？」

「断定出来ない、Ξにしては強過ぎる」

「こちらで確認します。戸ヶ崎隊員、任せる」

「了解です」

　本郷はこの短いやり取りの中で、一抹の不安を覚えた。彼等一機でどうにかなる問題なのであろうか。

「預言者の力を借りても私達に勝てない相手がいるのか？」

　本郷のその独言は、他に誰もいないブリーフィングルームで消えて行った。

　BAZURAは、市街地から遠ざかっていた。クロウ2のミサイル攻撃で、後退していたのだ。クロウ1も全てのミサイルポッドを空にするまで振動ミサイルを放った。BAZURAには、明らかに疲れが見えていた。

「行けるよ」

　木元が叫んだ。

「ええ」

　金澤が頷いた。

「人口密集地帯からは遠ざけた。プロメテウスカノンの準備を」

　宮本からの指示がクロウ1に入った。

「了解、プロメテウスカノン、チャージ！」

　ハリアーMK9の上部に無理矢理作られた砲門にエネルギーがチャージされるのだった。

　Νは着地すると、空をキッと見た。

　まるでハイリゲンシャインのような光を纏って、Ξが余裕たっぷりに降りて来た。

「竜ちゃん、今日は負けて貰うわ」

　Ξは身体を仰け反らすと、凄まじいエネルギー波を放った。それはΝを地面に押し付け、熱風となって森や田畑を蹂躙し、焼き尽くした。

「ははは、燃えろ燃えろ！」

　Ξは次々にエネルギーを放った。実りの季節だった果樹園が一斉に蒸発し、Ξを中心にして焼野原が広がった。その中でただΝが、シールドを作って耐えていた。

　ゴウ！　という音がして、Ξの背中のぼろきれのような羽に火が着いた。Ξが見る先に、高速で直進しているハリアーMK9が有った。

「本郷隊長、目標はΞです。ですが……」

　戸ヶ崎の言葉は途中で途切れた。それを五藤がフォローした。

「今までに無いエネルギーを纏っています。まるで、別の存在です」

「二人共落ち着きなさい。Νを援護、Ξを倒すのよ」

「了解」

　クロウ3は下部ミサイルポッドから振動ミサイルを放った。それはΞの胸に直撃した。

「ナイスヒット！」

　思わず五藤が叫ぶ。自画自賛である。

「?!」

　戸ヶ崎は眼の前の光景に驚かされた。Ξの胸元からは煙が上がっていた。だがそれをΞは意識しないでいるようだった。

「振動ミサイル、効果無し」

　Ξは右手を高く掲げると、紫色に輝く光の弾丸を次々と発射した。戸ヶ崎はそれを宙返りで回避した。

「五藤隊員、ジャベリンミサイルを！」

　戸ヶ崎はΞの頭上を捉えた。

「ジャベリン、ファイア！」

　五藤が照準を合わせて、二発の徹甲弾を放った。ビームを纏ったミサイルは、真っ直ぐにΞの眉間目掛けて進んだ。

　しかし、Ξは、全く動じなかった。光が一閃したかと思うと、ジャベリンは爆発した。

「箆棒に強いわね」

　五藤が皮肉を込めて述べた。

「そんな呑気な事言っていられないです。何なんですかあれは!?」

　戸ヶ崎はクロウ3をきりもみ回転させながらΞの攻撃を回避した。幸いΞが動く様子を見せなかったから、回避運動に専念すれば何とかなった。

「あいつ、こちらの攻撃が全く効いていません」

　戸ヶ崎は今度は宙に浮かぶΞの足元に潜った。五藤がメーザーバルカンを放つ。しかしそれは確実にΞに命中しているにも関わらず、全く威力を発揮しなかった。

「奴は不死身か？」

　五藤は、今度はエネルギー爆弾のセットを行った。

「戸ヶ崎隊員、もう一度奴の頭上に！」

「了解」

　戸ヶ崎は機体を急上昇させると、光り輝くΞの直上で停止した。

「エネルギー爆弾、投下！」

　ハリアーMK9の下腹部ハッチが開いて、純白のエネルギー爆弾が放たれた。それはΞを炎で包み上げた。

「やったか!?」

　五藤がモニターを見る。

「爆心地にエネルギー反応！」

　戸ヶ崎の悲痛な叫びがクロウ3に響いた。

「どうしたら良い？」

「プロメテウスカノンしか無いですね」

「木元隊員がBAZURAを片付けるまで、この場に奴を留める必要が有るわね」

　五藤はそう言うと、全ミサイルをΞに向けて放った。

「弱い……」

　それは、戸ヶ崎にも五藤にも聞こえた。長峰深雪の声だった。

「弱い、弱過ぎます」

　Ξの身体が発光した。エネルギー波がΞの身体中から四方八方に放たれた。それは、クロウ3が撃ったミサイル全てを撃墜すると共に、クロウ3本体も攻撃した。

「うわああああああああ！」

「クッ……！」

　クロウ3のコックピットを火花が襲った。計器がスパークを起こし、アラートが鳴り響いた。

「まだだ、まだ落ちはしない」

　戸ヶ崎は、いう事を聞かなくなった操縦桿を全力で引き上げた。機体はそれでも上昇しない。煙が上がり、段々と高度が下がっていく。

「戸ヶ崎隊員、不時着を！」

「いえ、まだです」

　戸ヶ崎はコックピット右のレバーを引いた。クロウ3のアフターバーナーが全開になり、煙を棚引かせるクロウ3はそのままスピードを上げて一旦戦場から去った。

　勝ち誇るΞを前に、戸ヶ崎は悔しさを覚えた。

　その時、深紅の光弾がΞの一枚の翼を直撃した。Ξがゆっくり背後を向くと、そこにΝが浮かんでいた。

「深雪ちゃん、邪魔はいなくなった。俺達だけでやり合おう」

「良い心掛けね竜ちゃん。苦しみながら死になさい」

　Ξは再度エネルギー波を放った。Νはそれをシールドで防いだ。その破壊力に、後ろへと押しやられながら、Νは何とか耐えきった。

「私に勝てると思わないでね、竜ちゃん。さあ、いっぱい楽しもうよ」

　Ξは光を背中に収縮させると一気に加速した。そしてそのままの勢いで、Νの鳩尾にフルパワーのパンチを放った。そのままΝは、地面へと叩き付けられるのだった。

　BAZURAは光線を吐く事も無く、よろよろしながら広大な果樹園の中へ侵入した。

「ホムラ、今だ！」

　藤木の号令を聞いて、木元はBAZURAの胸元をロックした。

「プロメテウスカノン、ファイア！」

　ハリアーMK9の上部砲門から深紅の破壊光線が放たれた。それは真っ直ぐBAZURAの胸を直撃した。BAZURAは光線の威力に後ろへ押しやられながら悲鳴を上げた。その最期は呆気無い物だった。プロメテウスカノンの熱線は、BAZURAの胸を貫通した。BAZURAは、断末魔の声を身体から絞り出すように出すと、光の粒子に分解されて消えた。

「やった！」

　木元がガッツポーズを取る。

「見事な射撃だった」

　宮本が称賛の言葉を告げた。

「今度はΞだ。クロウ3の様子は？」

　宮本がインカムに問う。

「こちら戸ヶ崎、機体中破。最前線での戦闘には耐えられないです」

「了解した。Νはどうしている？」

「副隊長、Νは圧されています。Ξの能力が今までに無い程強くなっているのです」

「今、戸ヶ崎隊員からのデータを受信しました」

　藤木がキーボードを叩きながら述べた。

「奴のエネルギー量は生半可では無いです」

「その原因は？」

　木元が問う。

「このエネルギー……、Ξは恐らくBAZURAのエネルギーを身に纏っているのだと思います！」

「何だと!?」

　藤木の出した答えに、宮本が思わず乗り出してしまった。

「それでBAZURAの動きが弱かったのね」

　木元が納得する。

「幸い僕達にはまだプロメテウスカノンが一発残っています」

　藤木が述べる。

「良し、クロウ2で奴を倒す。クロウ1、クロウ3は援護を頼む」

「了解です」

　木元の声がインカムから耳に入った。

「戸ヶ崎隊員、飛べるの？」

「何とか行けますが、右翼にかなりダメージが……」

「地上に降りて攻撃しましょう」

「分かりました」

　戸ヶ崎は機体を果樹園の横の幹線道路に垂直着陸させるのだった。

「クロウ3、航行不能により作戦から離れます」

「気を付けて下さい、Ξのエネルギーは生半可では無いようです」

「有難う木元隊員。戸ヶ崎隊員、行きましょう」

「はい」

「その必要は無いと思います」

　聞き慣れない声がして戸ヶ崎は一瞬戸惑いの色を見せた。それが金澤の物だと知るには時間が必要だった。

「どういう意味よ？」

　木元が苛々しながら聞くのが分かった。

「あの巨人は、じきに消えます」

「何だと？」

「どういう事か説明して貰えますか？」

　戸ヶ崎が問う。手にしたイグニヴォマが重い。

「はっきりとは分からないですが、あの巨人の存在が薄く感じられるのです」

「薄く？」

　宮本が訝しむ。

「悩む必要なんて無いです。突撃しましょう！」

　木元のクロウ1が全速力で空を突き刺しにかかった。

「竜ちゃん、もうお仕舞？」

　Νは片膝を突くと、息を切らすような仕草を見せた。一方Ξは空に煌々と輝いていた。

「これでお仕舞ね……」

　Ξは両腕を高く掲げると、腕と腕の間にスパークを起こした。ダークネスレイが来る――。

　その時だった。Ξが大きく仰け反ると、背中の光が消えた。そのまま地面に激突するΞ。Νはそれを見て、最後の力を振り絞り立ち上がった。

「何故なの……？」

　長峰深雪の声が聞こえる。

「力を使い過ぎたようだね」

　勝沼の声がテレパシーとなってΞに届く。

　Νは、両腕を開くと間に光の粒子を溜めた。クァンタムバーストの構えだった。

「深雪ちゃん、今楽にしてあげるよ……」

　だが、Νも限界だった。Νの開いた腕から順に、エメラルドグリーンの光が溢れ出した。それは巨人の形を保てず、崩壊していた。

「お相子じゃない」

　Ξもバイオレットの光になって、地面に消えた。

　その上空をクロウ1が通過するのだった。

「何が起こったの？」

　現場に駆け付けた五藤は真っ先にそれを口走った。

「相打ちって事ですよね」

　戸ヶ崎が呟く。

「プレデターの力を使いこなせなかったのでしょう」

　戸ヶ崎はそう述べると、イグニヴォマを構えたまま、前へと進んで行った。五藤がそれに続く。草むらがガサガサと揺れた。思わず銃を向ける五藤だが、ウサギだった。勝沼はどうなったのだろうか？　長峰は死んだのだろうか？　その事が二人の共通の疑問だった。

「五藤隊員、あそこ！」

　戸ヶ崎が指差す先に、足を引き摺りながら果樹園を横切る黒い服の男の姿が見えた。

「勝沼さん!?」

　戸ヶ崎がイグニヴォマを抱えて走り出した。五藤も眼で追う。だが黒服の男は、ナシの木を境に見えなくなった。戸ヶ崎も追跡出来なかったようだった。

「勝てなかったのね……」

　五藤が独り呟くのは、戸ヶ崎には聞こえなかった。

　五藤は切り替えた。Ξを、長峰深雪を押さえる事は出来るかもしれない――。

　しかし冷静に考えるとそれも叶わないと思った。彼等の戦いは、誰が止められようか。五藤は己の無力を歎くのだった。