魔王を倒した元勇者の俺、神様からもらったキャンピングカーでスローライフ中。～新米勇者として召喚された妹を救うため、再び表舞台に立つことにしました～

第七話 街道町リュネイ

あれから数日経った昼下がり。

ヘブンズ・ロッジ号は街道から少し外れた丘の上で速度を落とした。

遠くに見えるのは低い石造りの建物が寄り集まった小さな町。

高い城壁はなく、代わりに倉庫と宿屋の看板が目につく。

「ここ、町？」

助手席側の窓から悠里(ゆうり)が身を乗り出す。

「ああ。交易の中継点の街リュネイだよ。危ないから席につきなさい。」

《当該地点：街道中継町・登録名“リュネイ”》

《短期滞在者多数》

《長期滞在者：少数》

淡々と浮かぶ文字と悠里がきちんと座ったのを確認し、俺はハンドルを切った。

町の中心には入らず、あくまで外れ――人の視線が集まりすぎない場所に停車する。

「今日はここで少し休もう。」

「うん。」

悠里は素直に頷いた。

気後れしている様子はない。

けれど、外に出る前に俺の袖を軽く掴んだ。

初めての異世界の町に緊張しているみたいだ。

町の中は思ったよりも賑やかだった。

人の声、金属の触れ合う音、遠くで叩かれる鍛冶の槌、馬の嘶きに、荷車の軋む音。

露店の呼び声が重なったり途切れたりしながら流れていく。

空気は乾いていて、煙やパンの匂いが混ざっている。

「なんだか…生きてる、って感じだね。」

悠里がぽつりと呟いた。

「ああ。そうだね。」

俺は周囲を観察しながら露店が並ぶ通りを歩く。

視線を感じないわけじゃない。

だが警戒や敵意ではない。

“旅人を見る目”好奇心の視線だ。

「いらっしゃい、旅の人！」

声を掛けてきたのは露店の女性。

年の頃は三十代半ほど、日に焼けた顔で布袋に入ったパンを並べている。

「これ、焼き立てだよ！」

悠里が一瞬、こちらを見た。

俺はそれだけで分かった。

欲しいかどうかじゃない。

“話しかけられて大丈夫か”を確かめている。

俺が軽く頷くと、悠里は一歩前に出た。

「…2つください。」

その声は小さかったが、知らない街での買い物というイベントに心を躍らせているようだ。

「はいよ。」

パンを受け取った悠里は少し照れたように笑った。

悠里は紙袋の中をそっと覗いてから俺の方を見る。

その表情は“ちゃんとできたよ！”と報告してくる子供のようだった。

可愛い。

「ありがとうございます！」

「いい子だね。」

女性はそう言って俺の方を見る。

「兄妹かい？」

「はい。」

「最近は物騒だからね。こんなに可愛い子だ、気をつけなよ。」

何気ない口調だったが引っかかる言い方だった。

「物騒とは？」

俺が聞き返すと女性は肩をすくめる。

そして顔を近づけ、囁くような声で答えてくれる。

「神殿の連中さ。最近、街道をうろついてる。」

「勇者探し？」

「さあね。前はそんな噂もあったけど……今は“想定外の存在”を探してるって話もあるよ。」

その言葉に悠里は何も言わない。

ただ、俺の袖を指先でつまんで不安そうな様子。

だから聞いてみた。

悠里がパンをちぎりながらそっと耳を傾けている。

「“想定外の存在”とは？」

「王国の思い通りにならない何か、だってさ。」

俺はそれ以上聞かなかった。

聞きすぎるのも目立ってしまう。

「忠告ありがとう。感謝します。」

そう言って少し多めに代金を払う。

女性はにやりと笑った。

「旅は無事が一番だね。気をつけて行くんだよ。」

「ええ、間違いありません。ありがとうございます。」

宿屋の前で悠里が足を止めた。

「…ねえ。」

「どうした？」

「この世界の人、思ったよりも優しいね。」

その言葉は少し意外だった。

「怖くなかった？」

「うん。最初だけ。」

悠里は少し考えてから言う。

「知らない人だけど…敵じゃないって分かる感じ。」

それは俺が見てない間の彼女なりの成長だった。

俺は一瞬だけ守ることに集中しすぎて、過保護になっていた自分を自覚する。

「少し、中に入ってみるか？」

「いいの？」

「ああ。様子を見るだけだ。」

“関わらない”じゃない。

“選んで関わる”。

今まで関わらないで生きて行こうとしていたもの。

妹の成長のためにも必要なことだと心に刻む。

宿の中は薄暗く、木の床が軋んだ。

カウンターに立つ女将がちらりとこちらを見る。

「泊まり？」

「情報と、水を少し。」

「なら銀貨一枚。」

妥当だろう。

悠里は女将から水を受け取り、丁寧に礼を言った。

「ありがとうございます。」

女将は一瞬目を細めた。

「…旅は、楽しいかい？」

「うん。」

悠里は少しだけ笑って答えた。

「大変なことも多いだろう？」

「けど、お兄ちゃんと一緒だから。」

そのやり取りを、俺は黙って聞いていた。

　◇　◇　◇

町を出る頃、夕陽が倉庫の影を長く伸ばしていた。

ヘブンズ・ロッジ号へ戻る道すがら悠里が言う。

「ねえ。」

「ん？」

「また、こういう町、寄ろうね。」

俺は少しだけ考えたあと答える。

「ああ。選んで寄ろう。」

《移動準備完了》

《次目的地：候補三件》

ロッジ号の文字は、相変わらず無機質なものだ。

それでも――

「旅を続けよう。」

「うん！」

「にぎやかな所と景色がきれいな所、どっちに行きたい？それとも他に行きたい所や見たい場所はあるかい？」

「分かんないから任せます。」

「じゃあ、おすすめの所に行こうか。すごく景色のいい場所があるんだ。」

「うん！」

俺がそう言うと、悠里は嬉しそうに頷いた。

ヘブンズ・ロッジ号は静かに走り出す。

新たな日常と思い出を積み重ねながら。

次の出会いへ向かって。