魔王を倒した元勇者の俺、神様からもらったキャンピングカーでスローライフ中。～新米勇者として召喚された妹を救うため、再び表舞台に立つことにしました～

第二十二話 白昼の鐘は静かに響く

夢の中で、鐘が鳴っていた。

低く、鈍く、どこまでも響く音。

石造りの広場。

白い階段。

その上に、処刑台。

群衆のざわめきは感じられるのに、音だけが遠い。

中央に立つのは――アリア。

両手を縛られ、それでも静かに優しく微笑んでいる。

誰かが罪状を読み上げている。

「反逆」「教義への背信」「国家転覆の扇動」

言葉が並ぶたびに、空の色が薄れていく。

青が抜け、灰になり、やがて白くなる。

そして。

世界の輪郭が、音もなくひび割れた。

ぱきり、と。

目に見えない何かが砕ける感覚。

――違う。

それはダメ。

　◇　◇　◇

私はそこで目を覚ました。

荒い呼吸、全身汗だくで気持ちが悪い。

夜明け前の車内は静まり返っている。

セブンズ・ロッジ号の天井を見つめたまま、私はしばらく動けなかった。

怖い夢だった、というより。

「よくない。」

その感覚だけが胸に残っている。

アリアが処刑されること。

せっかく知り合った人がひどい目にあう。

それ自体も嫌だ。

けれどそれ以上に。

“面倒なことになる”。

そんな予感がした。

隣で、お兄ちゃんが目を開ける。

「…どうしたんだい？」

寝起きで声は低いが、すぐに覚醒してくる。

私は迷った。

夢だと言えばいい。

気のせいだと笑えばいい。

でも。

「アリアさんが、いなくなったら…。」

言葉が震える。

「何だか、よくない気がする。」

私の言葉に、お兄ちゃんの目が細くなる。

「夢かい？」

「うん…でも、ただの夢じゃないみたい。」

私は自分の胸を押さえる。

「うまく言えないけど…境目がなくなるみたいな。止める人が、いなくなるみたいな。」

静寂。

お兄ちゃんは否定しなかった。

　◇　◇　◇

前日の雪祭り。

風のないのに舞う雪、不自然に揃った冷気。

悠里の掌で光った雪。

偶然で片付けるには、重なりすぎている。

――俺はその可能性を否定できなかった。

「戻ろうか。」

短く言う。

悠里は顔を上げる。

「いいの？」

「もちろん。」

迷いなく答えた。

エンジンが静かに唸り、セブンズ・ロッジ号は北部の村を離れ来た道を戻る。

聖教国の街の城門が見えたとき、出た時との空気の違いは明らかだった。

衛兵の数が増えている。

《街の中の緊張感が高まっています》

セブンズ・ロッジ号が警告を発する。

言われた通り前に来た時の賑わいは鳴りを潜め、どこか張り詰めた緊張感を感じる。

槍の穂先は磨かれ、視線は硬い。

門を抜けると、街のざわめきがどこか遠い。

声はあるのに笑い声が聞こえない。

「聞いたか？　聖女様が…。」

「反逆だとよ。」

「信じられねぇ、そんなばかな…。」

信じられない噂が静かに、しかし確実に広がっていた。

俺は足を止めず街を進む。

今は少しでも情報は拾うが最優先だ。

教会前の広場。

いつもなら信徒で賑わう石段は、今は半分が封鎖されている。

代わりに、教会の紋章の付いた装備で武装した聖騎士が立っていた。

「聖女アリアは？」

俺は近くの聖騎士に話しかける。

騎士は一瞬だけ目を逸らす。

「現在、教会内で謹慎中だ。上層部のお達しでな。」

「面会は出来るかい？」

「許可がない者は通せない。」

声は丁寧だが、所作や表情が硬い。

彼から反逆や背信という厳しい言葉は出なかった。

だが、なにかしらの準備は確実に進んでいるみたいだ。

それが分かる空気だった。

俺は軽く頷き騎士に。

「分かった。」

そう言って踵を返す。

怒りはない。

焦りもない。

ただ、冷たい計算を始める。

俺は広場のベンチに腰掛け、聖女の安否を気遣う信徒のまねごとをしながら周囲を窺う。

巡回は四人一組。

交代は十五分間隔。

裏手の通路は比較的死角が多い。

鐘楼の陰は盲点になりうる。

セブンズ・ロッジ号へ戻ると悠里がすぐに立ち上がり、こちらに寄ってくる。

「どうだった？」

「軟禁か監禁かは分からないが、囚われているみたいだ。教会の中。」

悠里の肩が震える。

「やっぱり…。」

俺は悠里の頭に軽く手を置く。

「俺が行くよ。」

「一人で？」

「ああ。」

悠里は一瞬だけ唇を噛む。

行って欲しくはないのだろう。

だがそれを飲み込んだみたいだ。

俺を困らせる事はしない。

それが、彼女の最優先みたいだ。

「…気をつけてね。」

「もちろん。」

俺は外に出る。

夜の帳が落ち始めた街。

教会の裏手へ回る。

足音を消し、呼吸を整え、影に溶ける。

戦場の感覚が戻ってくる。

視界が広がる。

音が分解される。

二人の騎士が角を曲がる。

三歩。

間。

今。

俺は石壁に身を寄せ、そのまま教会の回廊へ滑り込んだ。

　◇　◇　◇

同時刻。

セブンズ・ロッジ号の中。

悠里は胸を押さえていた。

遠くで。

ほんのわずかに。

空気が張り詰める感覚。

教会の方角。

世界の“縫い目”が、きしむかのような。

「…遅い。」

小さく呟く。

自分でも意味は分からない。

ただ。

何かが動き出している、そんな予感がしていた。

　◇　◇　◇

教会内部。

薄暗い廊下の先の部屋。

窓の隙間から白い影が見えた。

アリアは静かに座っている。

目を閉じ、祈るように。

その瞬間。

教会内の空気がわずかに静止した。

音が落ちる。

呼吸が重なる。

湊は足を止める。

――これは。

悠里の時と同じ。

だが、あの時よりもっと深い。

聖女と楔。

二つの共鳴する特異点が、同時に存在している。

俺はゆっくりと息を吐いた。

ここから先は、生半可な覚悟では触れられない。

白昼に鳴った鐘はまだ耳の奥で低く響いている。

そして今、夜の闇の中で。

何かが確実に動き出そうとしていた。