魔王を倒した元勇者の俺、神様からもらったキャンピングカーでスローライフ中。～新米勇者として召喚された妹を救うため、再び表舞台に立つことにしました～

第十五話 静かな街道

朝の光がヘブンズ・ロッジ号の窓から差し込んできた。

俺が目を覚ますと胸元に重みがある。

視線を落とせば悠里(ゆうり)が俺の腕を抱えたまま眠っていた。

寝息は規則正しく、長い髪が俺のシャツに広がっている。

まるで高名な絵画から飛び出してきたかのような美しさ。

俺は起こさないようにそっと指を伸ばして悠里の髪を撫でた。

小さく身じろぎしてさらに寄ってくる。

無意識下でも可愛らしい。

「…ほんと、待たせてしまったな。」

小さく呟きながら愛しい妹の寝顔を眺める。

今俺達は王都を離れ、再び旅に出ていた。

窓の外には草原が広がり、風が穏やかに流れていた。

平和そのものだ。

少なくとも見える範囲では。

胸の中で目を覚ました悠里がゆっくりと体を起こす。

「おはよう、お兄ちゃん。」

「おはよう、悠里。よく眠れたかい？」

「うん…。」

眠気眼でそう言いながらいつものように俺の袖を掴んでくる。

俺は自然に片手で頭を撫でた。

今日も、いつも通り。

――そう思っていた。

その時、悠里の指先がほんの一瞬だけ強く俺の服を握った。

　◇　◇　◇

街道を進むにつれて私は胸の奥がざわつくのを感じていた。

理由は分からない。

ただ、何となくで確証はなかった。

鳥の声がしないから？

風の匂いが薄い気がする？

景色は変わらないのに世界の輪郭だけが少し歪んでいるような、なにかがおかしい気がする。

「…お兄ちゃん。」

無意識に呼んでいた。

お兄ちゃんがちらりとこちらを見る。

「どうしたんだい？」

「んーん。なんでもない…。」

そう答えたけれど本当は違う。

なんでもなくはない。

胸の奥がじわじわと冷えていくような感覚。

私の中でナニかが勝手に揺れている。

自分の中にあるナニかが外の“何か”に反応している感覚がある。

私はそっとお兄ちゃんの袖を掴んだ。

離れないように。

離れてしまわないように。

お兄ちゃんは何も言わず優しく頭を撫でてくれた。

その温もりに少しだけ安心する。

けれど、嫌な予感は消えなかった。

　◇　◇　◇

陽が落ちて夜。

その存在は暗い空に溶けていた。

雲でも霧でもない。

影そのものが高空から地上を見下ろしている。

草原を進む鋼鉄の箱。

その中に二つの光。

ひとつは安定した鈍く深い白。

もうひとつは――幼く、だが深く澄んだ金色。

「…見つけた。」

声は音にならず、空間に染み込む様に溶けていく。

強力な勇者。

そして――“核”。

（人間の形をしているが、あれは人間だとは思えない。）

魔族の感覚器官が告げていた。

あれは世界の楔。

触れれば壊れ、放置すればいずれ脅威へと育つ。

影はゆっくりと輪郭を揺らす。

接触にはまだ早い、今接触すれば大きなしっぺ返しに合うのは自明の理。

だが、放置するわけには行かない。

まずは観測か？

まずは測定か？

いやまずは――“護っている側”の深さを。

鋼鉄の箱の内部。

眠る少女とその隣で目を閉じる男。

男の魔力は異常だった。

英雄級。

勇者級。

――否。

下手したらそれですら足りないかもしれない。

影は無意識に恐れ、ほんの僅かだけ距離を取った。

「これは…少し厄介。」

そして闇は散り、何事もなかったように夜空へ溶けていった。

　◇　◇　◇

その頃。

悠里は浅い眠りの中にいた。

暗い海の底を歩いているような感覚。

音はなく、色も曖昧でただ遠くから誰かの視線だけが降ってくる。

怖い、というより――嫌だった。

胸の奥に冷たい指を差し込まれる感覚。

「…お兄ちゃん…。」

無意識に湊(みなと)を呼ぶ。

そうすると闇の中に小さな灯りがともった。

温かくて、どこか懐かしい光。

その光に触れた瞬間、世界がふっと遠ざかる感覚に襲われる。

悠里はぎゅっと何かを掴んだ。

現実側で湊の服を。

そして小さく息を整える。

夢の中の影はそこで霧散していった。

　◇　◇　◇

その夜。

ロッジ号の中で悠里は俺の腕を枕にして眠っていた。

小さな寝息。

暖かな体温。

俺はその髪を指で梳きながら、今日感じた違和感を反芻していた。

魔物の不自然な動き。

街道に残っていた魔力の残滓。

空間の淀んだ歪み。

間違いないだろう。

魔族が動き始めている。

しかも今回は露骨じゃない。

入念に準備をしているようだ。

探るように。

触れないように遠くから。

勇者を――悠里を。

俺も探っているみたいだがその程度では測りきれないだろう。

俺は眠る悠里の頬を優しく撫でる。

起こさないように、そっと。

「大丈夫だ。」

小さく呟く。

悠里には聞こえない声で。

十中八九魔王軍の残党だろう。

こちらに手を出す気なら全部俺が片付ける。

奴等の事情など関係ない。

この子が笑って過ごせるならそれでいいからだ。

前の戦争よりも慎重な分もっと面倒な匂いがする。

けれど。

関係ない。

悠里に手を出すなら神でも魔王でもまとめて叩き潰すだけだ。

そんな俺の意思が伝わったのか、遠くの山の向こうで暗い空に黒い光が一瞬だけ瞬いた。

どうやら覗き見していた者は離れて行ったらしい。

遠くで虫が鳴き、草が擦れる音だけが残った。

どことなく懐かしい静けさ。

この感覚を嵐の前の静けさと言うのだろう。

眠る悠里の指が俺の服をぎゅっと掴んだ。

あぁ、本当に可愛い妹だ。