第十二話 旅路の途中で
ヘブンズ・ロッジ号は穏やかな街道を進んでいた。
湖の村を離れて二時間経っているかいないかくらい。
草原は風に揺れ、遠くの丘は陽光に霞んでいる。
助手席で悠里が膝を抱え窓の外を眺めている。
俺の袖を掴んだまま。
「次はどんな所かな？」
「そうだね、詳しくは分からないけどこの先に交易路がある。そこで誰かに聞いてみようか。」
「そうなんだ、じゃあ楽しみかも！」
そんな会話をしていた時、前方に異変が見えた。
砂煙。
倒れた馬車。
助けを求める声。
盗賊に襲われている。
俺はブレーキを踏んだ。
「悠里。」
呼んだだけで何かを察してくれるのはとても助かる。
悠里の指先に力が入る。
「ここで待っててくれるかい？」
「嫌！私も行く！」
察してはくれたが、それとこれとは話が別らしい。
「ダメだ、危険だ。」
「お兄ちゃんがいても？」
「降りてもいい。ただ俺の後ろから離れないようにね。」
悠里は黙って頷いた。
◇ ◇ ◇
ヘブンズ・ロッジ号を降りると、こちらに気付いたのか、盗賊の一人がショートソードを構えてこちらを見る。
「何だテメェ等。何処から出てきた？」
ロッジ号から出てきた俺達は、傍から見たら急に現れたように見えるのだろう。
盗賊の男は不思議そうにこちらをまじまじと見る。
「大人しく捕まる気はないかい？」
「はぁ？テメェ馬鹿か？…オイオイ、よく見たら後ろの女は上玉じゃねぇか、寄越せば命だけは助けてやるぜぇ。」
盗賊の下卑た声でそんな事をのたまった。
今こいつなんと言った？
◇
盗賊の一人は、商人の男を押さえつけながら舌打ちしていた。
仲間が荷物を漁っている間、商人を抵抗できなくするのがこの男の役割。
殺しはしない。
この程度なら簡単に抑え込めるし、後で換金する方法も知っているからだ。
「ちっ、さっさと荷を――」
その時、背後で何かが変わった。
振り向いた瞬間、視界に入ったのは黒髪の男。
手を伸ばせば触れられる距離。
ありえないといった表情で固まる盗賊。
盗賊の男は反射的に声を上げようとした。
「な――」
次の瞬間、男の世界が反転する。
背中から地面に叩きつけられ、肺の空気が強制的に吐き出される。
少し離れた所に、見張りを任されていた盗賊の仲間が転がっている。
何が起きたか分からない。
なんとか起き上がろうとして、腕が動かないことに気付いた。
痛みが遅れて押し寄せる。
あまりの痛さに悲鳴すら上がらない。
馬車から男の仲間が顔を出した瞬間に襲われ倒れていく。
あっという間、一瞬の出来事だった。
魔法でも武器でもない。
ただただ、圧倒的な速度と正確無比な攻撃。
――化け物だ。
そう思った時には、男の意識が暗転していた。
◇ ◇ ◇
ここにいた盗賊は片付けた。
開始から数秒、なんてことはない。
俺は倒れた連中を確認する。
全員生きてはいる。
最初の盗賊だけはトラウマになるレベルでボコボコにしたため、生きてはいても普通の生活には戻れないだろう。
それ以外に必要以上の力は使っていない。
背後で布が擦れる音。
悠里が俺の背中から抱き付いてきた。
「怖くなかったか？」
「ううん。」
小さく首を振る。
どうやら本当に怖くなかったみたいだ。
「なんていうか、凄かった。」
…それならそれでいい。
商人の男が震える足で立ち上がった。
「あ、あの…。」
声が裏返っている。
「大丈夫ですか？」
俺が尋ねると、男は首が取れんばかりに何度も頷いた。
「は、はい！ 本当にありがとうございます！」
馬車の方を見る。
どうやら荷は無事らしい。
「怪我は？」
「腕を少し擦った程度です…。それより…。」
商人の男は俺をまじまじと見つめる。
「あ、あなたは一体…。」
俺は何も言わず答えない。
代わりに悠里が口を開いた。
「私のお兄ちゃんです！」
きっぱり。
商人は一瞬固まって、それから苦笑した。
「ええ、そうですね。すごく頼もしいお兄さんだ」
それを聞いて悠里は満足気な表情だ。
「しかしすごいですね、盗賊達を一瞬で。高名な魔法使いか、冒険者の方でしょうか？」
「ただの旅人ですよ。」
俺の言葉に驚いた表情で固まる商人。
商人にしては表情に感情が出過ぎでは？
「そ、それはまたすごいですね…。」
驚き固まる商人。
倒れ伏す複数の盗賊達。
こんな状況でも悠里はいつも通りだった。
俺の腕に自分の腕を絡ませ、くっついてくる。
「すごいね、お兄ちゃん！」
「それなりにはね。」
思考の整理が追いついたのか、商人は深く頭を下げた。
「せめてお礼を！」
「勝手にやったことなので大丈夫です。」
即答する。
「代わりにこの先の詳細を教えてくれればそれでいいです。」
商人は慌てて馬車に戻り、地図を持ってきて広げると、近くの街道宿や水汲みの場所を教えてくれた。
「…本当に、命の恩人です。このご恩忘れません！」
涙ながらに言う商人に向かい、悠里が笑顔で言葉をかける。
「無事でよかったです。」
その仕草に、商人は目を細めた。
「…素敵な妹さんですね。」
「はい。世界で一番の妹です。」
俺は迷わず肯定した。
◇ ◇ ◇
ロッジ号に戻り再び走り出す。
しばらく沈黙のあと、悠里がぽつりと言った。
「さっきの場所…ちょっと、変だった。」
「凄いな。気づいてたんだ。」
空気が淀んでいた。
そんなにハッキリとしていた訳ではないが、確かに感じた違和感。
まるで魔族の気配の様な…。
悠里は俺の袖を引く。
「でも、お兄ちゃんがなんとかしてくれるよね。」
ああ、全くその通りだ。
俺は片手で悠里の頭を撫でる。
「悠里に危害を加えようとする奴は全部俺が打ち払うよ。」
「うん。」
短い返事。
悠里は肩に頭を預けてくる。
エンジン音と規則正しい呼吸。
草原の向こうに次の街。
この世界には確かに陰謀や危険が潜んでいる。
だがそれでも。
俺がこの世界に召喚されたあの日。
あれからの悠里との時間が少しでも取り戻せるなら、俺は何でもできる。
改めてそう思った。
