触れれば枯れると蔑まれた令嬢ですが、不毛の地の公爵様に「君だけが私の春だ」と溺愛されています

第6話

「試してみる気はないか？」

アシュレイ様の静かな問いが、ガラス張りの温室にこだまするようでした。

彼の黒曜石の瞳は、ただ真っ直ぐにわたくしを見ています。そこに宿るのは、扇動でも、無責任な期待でもない。ただ、わたくしという存在の可能性を、心の底から信じようとしてくれている、真摯な光でした。

（この力が、祝福……？）

その言葉が、胸の中で何度も反響します。

母様を悲しませ、父と兄に疎まれ、エドワード殿下に婚約を破棄される原因となった、この忌まわしい力。

わたくしの人生から、温もりと色彩を奪い去った元凶。

それを、この人は、祝福と呼ぶのか。

目の前には、アシュレイ様が触れて少しだけ萎れてしまった、か弱い苗があります。

彼が長年、民のためにと心血を注いできた、小さな希望の光。

わたくしが触れれば、きっとこの小さな光も、あの日の薔薇園のように、一瞬で黒い塵と化してしまう。

（怖い……）

心臓が、鳥籠の中の鳥のように、激しく胸を打ちます。

喉がからからに渇いて、指先が冷たくなっていく。

フラッシュバックする光景は、いつも同じ。絶望に染まった母様の瞳と、黒く崩れ落ちていく白い薔薇。

（でも……）

わたくしは、目の前に立つ人を見上げました。

『荒地の公爵』と恐れられながら、たった一人で、この凍える土地と、民の未来のために戦い続けている人。

彼の孤独と苦悩を、ほんの少しだけ、垣間見てしまったから。

彼の絶望が、わたくしの絶望と、あまりにも似ていたから。

もし、万が一。億が一でも。

この忌まわしい力が、この人の助けになるのなら。

「……もし、わたくしが、この苗を枯らしてしまったら……？」

震える声で尋ねるのが、精一杯でした。

アシュレイ様は、ほんのわずかだけ微笑みました。

「その時は、また二人で種を蒔こう。何度でもだ」

その言葉が、最後の引き金を引きました。

失敗を恐れるな、と彼は言ってくれている。たとえ枯らしてしまっても、君のせいではない、と。

ああ、この人は、なんて……。

わたくしは、ゆっくりと、自分の右手を見つめました。

いつも、世界からわたくしを隔ててきた、黒い革の手袋。

母様を失ってから、人前で外したことなど、一度もありませんでした。

けれど、今。

わたくしは、左手で、その手袋の指先を掴みました。

ごくり、と息を呑む。

震える指で、ゆっくりと、一枚の皮を剥がすように、手袋を引き抜いていく。

露わになった素肌は、長年、陽の光を浴びていないせいで、病的なほどに白く見えました。

手袋を完全に外し、冷たい空気に素肌が触れた瞬間、ぶわり、と体内から魔力が溢れ出しそうになるのを感じます。いつもと同じ、制御できない力の奔流。

ああ、やはりダメだ――！

そう思った、その時でした。

温室を満たしていた、アシュレイ様の魔力――生命力を吸収する静かな力が、わたくしの溢れ出す魔力に、まるで磁石のように引き寄せられ、絡みついていくのを感じたのです。

暴走しようとする奔流が、穏やかな川の流れへと、その勢いを和らげられていく。

これは、今まで一度も経験したことのない、不思議な感覚でした。

「……！」

アシュレイ様は、何も言いません。ただ、静かに、わたくしを見守ってくれています。

わたくしは、彼の信頼に応えたい一心で、覚悟を決めました。

震える右手の指先を、そっと、萎れた苗の葉へと近づけていく。

そして。

ほんのわずかに、指の腹が、葉のざらりとした表面に触れました。

目を、固く瞑る。

次に目を開けた時、きっとここには黒い灰しか残っていない。

そう、覚悟しました。

けれど。

一秒経っても、二秒経っても、想像していた力の爆発は起きませんでした。

代わりに、指先から伝わってきたのは、穏やかで、温かい、脈動のようなもの。

恐る恐る、瞼を上げる。

そして、目の前の光景に、わたくしは息を呑みました。

「あ……」

わたくしの指先から、淡い、春の陽光のような金色の光が、蛍のように溢れ出していました。

その光は、まるで壊れ物を包む絹のように、優しく苗を覆っています。

そして、光に照らされた苗は――萎れていた葉を、ゆっくりと、しかし力強く持ち上げ、見る見るうちに生き生きとした緑色を取り戻していったのです。

それだけではありません。

苗の先端から、小さな蕾が、きゅっと顔を出し、それがゆっくりと花開いていく。

純白の、愛らしい五枚の花弁を持つ、可憐な花。

暴走ではない。破壊でもない。

そこにあったのは、完璧なまでの『調和』と『再生』の奇跡でした。

「……やはり……そうだったのか……」

隣で、アシュレイ様が、感嘆と歓喜の入り混じった声で呟くのが聞こえました。

わたくしが、呆然と彼を見上げると、彼は今まで見たことのないような、輝く笑顔を浮かべていました。

「君の魔力は、確かに強大すぎる。だが、俺の『吸収』の魔力が満ちたこの場所では、その過剰な力が自然と抑制される。そして、植物にとって本当に必要な分だけの、純粋な生命力だけが注ぎ込まれる。俺の仮説は、正しかった……！」

そう、いうこと……。

わたくしの力が暴走していたのは、その力を抑えるものが、何もなかったから。

そして、彼の力が全てを枯らしていたのは、与えるものが、何もなかったから。

まるで、太陽と大地。雨と乾いた土。

わたくしたちは、二人で一つでなければ、成り立たない存在だった。

その事実が、すとん、と胸の奥に落ちてきた瞬間。

こらえていた感情の堰が、一気に決壊しました。

ぽろり、ぽろりと、熱い雫が後から後から溢れ出して、止まらない。

「……う、あ……」

声にならない嗚咽が漏れる。

自分の力が、初めて、何かを壊さなかった。傷つけなかった。

それどころか、新しい命を、こんなにも美しい花を、咲かせることができた。

その事実が、嬉しくて、嬉しくて。

「よかった……枯らさなくて、よかった……！」

しゃがみこんで泣きじゃくるわたくしの肩を、大きな手が、そっと、優しく支えてくれました。

アシュレイ様でした。

「ありがとう、リゼット」

彼の声は、感謝と、そして深い安らぎに満ちていました。

「君は、やはり、俺の希望だ。……いや、君こそが、この不毛の地に春を告げる、たった一人の女神だ」

顔を上げると、涙で滲んだ視界の中に、心配そうにこちらを覗き込む、黒曜石の瞳がありました。

その瞳に映る自分の顔が、きっと、ひどいことになっているのは分かります。

けれど、今は、どうでもよかった。

長年、わたくしを縛り付けてきた『呪い』という名の鎖が、音を立てて砕け散った。

その解放感と、温かな喜びに、わたくしはただ、泣き続けることしかできなかったのです。