童話が織りなす魔法の国で、僕は様々な物語を駆け巡る

43. 海に沈む運命、姫の孤高の叫び

虎リリー姫は、海のど真ん中にぽつんと突き出た岩の上に立っていた。

足元まで迫ってくる海水を見下ろすと、胸がぎゅっと締めつけられる。

「もう……時間がない……」

あたりはひっそり静まり返り、人魚たちもフック船長が現れたことで海底へ逃げてしまった。

少年たちはすでに地下の隠れ家へ帰っていったようで、この声を聞いてくれる者は誰もいない。

「このままじゃ、この岩ごと海に沈んでしまう。そうなったら……」

虎リリー姫は遠くの砂浜を見つめながら、ぽつりとつぶやく。

「捕まってからの傷で、体力も限界……一人でも泳ぎきれるかわからないのに、この男の子まで抱えてなんて……」

彼女はぐったり横たわるジャックに目を落とすと、そっと眉をひそめた。

「……ねえ、あなたは誰？ どうして危険を承知で、私なんかを助けに来たの？ 印第安の誇りにかけて、恩を受けた人を見捨てるわけにはいかないけど……このままじゃ二人とも海に飲まれちゃう……どうしよう……」

そのとき、空から鋭い鳥の鳴き声が聞こえた。

虎リリー姫が思わず顔を上げると、何羽もの鷲が旋回しているのが目に入る。

「もしかして……父さまが捜索に出した鷲たち？」

そう考えた瞬間、彼女は迷わず口笛を吹いた。

ピィイイイッ──。

高く澄んだ音が空を突き抜けると、鷲たちは動きを止め、一斉にその音源を見つめる。

そして互いに「キィエッ」「キャアッ」と声を交わし合うと、矢のように急降下を始めた。

先頭を飛ぶのは、虎リリー姫の父が飼っている鷲だった。

「……よかった、私を見つけてくれたんだね！ それに、この男の子を助けるための力も貸して！」

鷲はジャックをちらりと見やると、仲間に向かって鋭い鳴き声を上げた。

すると数羽の鷲が力強い爪でジャックと虎リリー姫を優しくつかみ、そのまま羽ばたきを繰り返す。

ドウッ、ドウッと大きな風圧が生まれ、岩の上からゆっくりと二人の身体が持ち上がっていく。

彼らはそのまま高度を上げ、美人魚の礁湖から遠ざかっていった。

しばらくして、広々とした草原の先にインディアンたちのキャンプが見えてくる。

テントが風に揺れ、あちこちに咲く野花が草原を彩っていた。

鷲たちはゆるやかに旋回しながら高度を下げ、キャンプの中心へ降り立つ。

「着いた……！」

虎リリー姫とジャックを地面に降ろすと、鷲たちは再び翼を広げ、白い雲の向こうへ消えていった。

キャンプにいたインディアンたちは、無事に帰還した姫の姿を見て大歓声を上げる。

その場に堂々と現れたのは、高く伸びた背丈と威厳ある風格を持つインディアン酋長だった。

色鮮やかな刺繍が施された革のローブに、目立つ鷲のマーク。羽根をあしらったマントを肩にかけ、黒髪を整然と垂らしている。

酋長は厳しい表情のまま、ゆっくりと虎リリー姫に歩み寄る。

しかし彼女は怖じけず、勢いよく一歩踏み出し、酋長の胸に飛び込んだ。

「お父さま！ わたし、帰ってきたよ！ 海賊の罠にハマって捕まっちゃったけど、ピーター・パンたちと、この男の子のおかげで助かったの！」

酋長の顔には、いつしか優しいまなざしが浮かんでいる。

「……よく無事で戻った。もう大丈夫だぞ」

そう言いながら、酋長は地面に横たわるジャックの姿へと目を向けた。

虎リリー姫は、この少年がどれほど危険を冒して自分を助けてくれたのか、酋長に詳しく語る。

酋長は神妙な面持ちで話を聞き終えると、「そなた、恩を受けたな」とひとことつぶやいて、部族の者たちにジャックを担ぎ上げるよう指示した。

そして、彼らは酋長の大きなテントへ向かう。

テントの中は、やわらかな敷物や毛布が敷かれており、神聖な空気が漂っていた。

ジャックはそこへ静かに寝かされ、部族の者たちが特製の薬草を傷口に塗って手当てを始める。

酋長はそっとジャックの額に手を当てて目を閉じ、自然の力が癒しをもたらしてくれるよう、静かに祈りを捧げた。

その周囲を取り囲むインディアンたちも、黙って回復を願う。

そのころ、ピーター・パンと迷子の少年たちは、あの激しい海賊との戦いを終え、海賊のボートで砂浜へ戻っていた。

「うーん、ウェンディたちは先に地下の隠れ家に帰ったみたいだな」

「じゃあ、オレたちも戻ろうぜ。もうクタクタだ……」

少年たちはよろよろと歩きながら、森の中を抜けて“地下の家”へ急ぐ。

そして、それぞれの“樹洞”に潜り込み、すべり台のようにズルズル滑って地下へ到着した。

「みんな、おかえりなさい！」

大広間で待っていたのは、ウェンディとピノキオだった。

ウェンディは笑顔を浮かべながらも、明らかに心配そうな顔つきだ。

「よかった……無事に帰ってきてくれて。誰かケガしてない？ 大丈夫？」

その優しい言葉に、少年たちは一気に“甘えモード”に突入する。

「ボク、ちょっと足が痛いかも……」

「オレなんか腕にかすり傷があるけど、大丈夫だけど……痛いかも……」

「オレは平気だけど……ほら、こんなに血が出てるんだぜ？」

全員が我先にとウェンディへ寄り添い、まるで母親に甘える子供たちのようだ。

「ふふ、みんな少し静かにして。ちゃんと順番に見てあげるから」

ウェンディはにこやかに微笑むと、一人ずつ手当を始める。

清潔な水で傷を洗い、薬を塗り、ガーゼや包帯を丁寧に巻いていく。

少年たちは口々に自分の“武勇伝”を語りはじめた。

「オレなんか、海賊を三人まとめて倒してやった！」

「えー、それならボクだって、岩の上から飛び降りてヤツらを蹴散らしたよ！」

「ウソつけー！ そんなの見てないぞ！」

「うるさいな！ おまえだって怪しいじゃないか！」

そこへ双子の少年が、片方が海賊役、もう片方がヒーロー役を演じて、誇張気味に戦闘シーンを再現し始める。

「お、おれを倒せると思うか？」「ひいい、やめてくれぇ！」

その姿があまりにコミカルで、ウェンディは思わず吹き出してしまう。

「みんな、本当にがんばったのね。えらいわ！」

やがて手当がひと段落すると、少年たちは「見て見て、オレの包帯カッコいいだろ？」「オレのほうが多く巻いてもらったぜ」などと、大はしゃぎ。

ウェンディもほっと安心したように息をついた。

ところが、そのとき。

「……あれ？ ジャックがいない……」

ピノキオが周囲を見回しながら言う。

「ジャック？ そっか……あいつ、どこ行ったんだ？」

ピーター・パンが首をかしげると、ピノキオは真っ青な顔で叫んだ。

「ジャックは虎リリー姫を助けるために、海賊と戦ってるあいだに流刑者の岩へ行ったんだ。で、ぼくたちには先に帰るようにって……それっきり姿を見てない！」

「えっ……」

周囲がしんと静まる。ルフィオも周りに視線を走らせ、少年たちに尋ねる。

「帰りがけ、ジャックがついてきてるの見たやつ、いるか？」

しかし、みんな首を横に振るばかりだ。

ピーター・パンは真剣な目つきで言った。

「もしかしたら、先にここへ戻って、別の部屋で休んでるかもしれない。探してみよう！」

少年たちは地下の家を隈なく捜し回り、ジャックの名を呼ぶ。

「ジャックー、いるなら返事してくれー！」

しかし、どこにも見当たらない。

ピーター・パンは歯噛みしながら拳を握る。

「……よし、地上まで捜索範囲を広げよう。オレたちが通った森の道を戻ってみるんだ」

こうして全員が地下の家を飛び出し、森へ向かった。

ピーター・パンは空を飛び、少年たちは地面を走りながら、ジャックの手がかりを探す。

木の枝をかき分け、落ち葉を踏みしめながら、何度もジャックの名を呼ぶ。

そのとき、ピノキオが少し先で何かを見つけた。

「この茂み……他の場所より荒れてる。誰かが入った跡があるのかな？」

彼はそっと草葉に手を伸ばす。

「**ジャック……ここにいるの？」

その瞬間、遠くにいたルフィオが血相を変えて叫んだ。

「ピノキオ、やめろ！ そこは危ない！」

「えっ……？」

ピノキオが振り向いた刹那、茂みの奥から大きな褐色の手が伸びてきて、彼の身体を一気に引きずり込んだ。

「うわああっ!?」

森の中にこだまする、ピノキオの悲鳴。

それは、まるで何か得体の知れない悪意に呑み込まれたような、不気味な音だった──。