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39. 少年たちの魔法の住処

翌朝。

ピーターパンは真っ先にウェンディ、ジャック、ピノキオを連れて、森のあちこちにある大きな樹のほうへ向かった。

「まずは君たちが自由に地下之家（アンダーグラウンド・ハウス）に出入りできるように、ピッタリの空洞（ツリーホール）を探さないとね」

迷子の少年たちは、それぞれ身体の大きさが違う。そのため、自分専用の空洞の樹洞を使わないと、スムーズに地上と地下を行き来できないのだ。

「海賊や猛獣が侵入しようとしても、身体が合わなくて入れないようになってるんだよ。どうだ、すごいだろ？」

ピーターパンが得意げに胸を張る。

彼はまるで仕立て屋のように、ウェンディ、ジャック、ピノキオの胸囲や肩幅、腰回りまで丁寧に“計測”していく。

「よし、このくらいの幅なら……この木がちょうどいいかな。ここはジャック向き。ピノキオは……こっちだ」

少しあとには、それぞれにピッタリの“樹洞”が見つかった。

あとは練習あるのみ。息を吸って体を小さくし、ツルッと滑るように樹洞の中をすべり降りる。

地上へ戻るときは、腹筋を使いながら虫のように必死に這い上がる。

最初は怖がっていたウェンディも、何度か練習するうちに「あら、意外と楽しいわ！」と笑顔を見せた。

ジャックは当初、「地下」と聞いて暗く湿った場所を想像していた。

しかし、いざ樹洞を滑り降りてみると――

「う、うわぁ……！」

そこには想像をはるかに超える光景が広がっていた。

頭上には無数の樹洞があって、そこから燦燦（さんさん）と日差しが差し込んでいる。

まるで天窓がいくつも開いているかのように、地下空間が明るく照らされ、そこかしこに自然のスポットライトが当たっていた。

「ここ……ほんとに地下なの？」

ピノキオもあまりの明るさに目をぱちくり。

ピーターパンは「あったりまえさ。夜はまた違う雰囲気になるんだぜ」とウインクしてみせる。

彼らがまず案内されたのは広々とした“大広間”だった。

中央には大きな丸テーブルがあり、なんとこれはかつてこの地下で育っていた“夢幻樹”を切り倒し、その幹を輪切りにして作ったものらしい。

周囲に並ぶのは、カラフルなキノコをひっくり返したかのような即席のイス。

「へえぇ……なんだか、おとぎ話みたい」

ウェンディは思わずテーブルを指先でなぞり、感嘆の息をもらす。

大広間の先には、何本もの通路があった。

ピノキオがどれか一つをのぞき込むと、そこは子どもたちが遊ぶための“球技場”になっていた。

木製のバスケットゴールならぬバケツが壁に取り付けられ、少年たちが輪になってボールを投げ合い、ゴールを競い合う。

ジャックが別の通路を進むと、そこには武器や防具が並んだ“訓練場”が。

地面にはたくさんのくぼみや斬撃の跡があり、これまでの闘いの激しさを物語っていた。

海賊やインディアン、猛獣から奪ったらしき武器のコレクションが、所狭しと並んでいる。

ウェンディは“寝室”エリアを見学した。

そこでは、壁にいくつもの洞穴が掘られていて、それぞれが一人用のベッドルームになっている。

お気に入りのおもちゃや人形が置かれていたり、くるくるした線で壁に落書きがされていたり――そこには少年たちの自由な暮らしが詰まっていた。

最後に三人が揃って向かったのは“キッチン”だ。

大きな釜や鍋、皿やカップが所狭しと並び、いくつものかまどからは、香ばしい匂いが漂っている。

「うわぁ……すっごくいい匂い……」

ピノキオはお腹を押さえてつばを飲み込んだ。

するとタイミングよく、ピーターパンと迷子たちがキッチンへ入ってきて、大きな鍋を次々に運びだした。

「さ、飯の時間だぜ！」

大広間の丸テーブルの上に並べられた鍋や皿――思わずジャックとピノキオの胃袋が鳴る。

「よーし、みんな準備はいいか？いっせーのーせっ！」

ピーターパンの掛け声で鍋のフタが開く……しかし、中は空っぽ。

「え……？ない……」

見間違いかと目をこするが、どの鍋も空っぽで、香りさえも消えているような気がした。

ところが、迷子の少年たちは自信満々にお皿を持ち、空の鍋からスープをよそう真似をし、パクパク食べる仕草をしている。

「うめー！」「これ最高！」

ふざけているのかと思いきや、彼らは大真面目に大口を開けて、まるで本当にごちそうを頬張っている。

「早く食べなよ、冷めちゃうよ！」

ピーターパンはジャックの目の前の空き皿に、スプーンですくった“何か”を移すしぐさをした。

「ど、どういうこと……？」

ウェンディはポカンと口を開ける。

しかしお腹がすいたピノキオは耐えきれず、見よう見まねでスプーンを“空気”の中に突っ込み、それを口に運んだ。

――その瞬間、彼の舌に“本物”の味が広がる。

「えっ、うまい……！？な、なにこれ？」

ピノキオが目を開けると、空だったはずの鍋にはマッシュポテトやチキンレッグ、果物やケーキまでぎっしり詰まっていた。

「うわっ、本当に出てきた……！」

ジャックもウェンディも驚きつつ、ついお腹の空き具合に負けて同じように空気を“すくう”。

すると、目の前に色とりどりの料理が次々と具現化していった。

「やったー、すごい……夢幻島ってほんとに何でもありなんだ……」

三人は喜びあいながら、少年たちと一緒に大盛り上がりで食事を楽しんだ。

さっきまで空っぽだった鍋や皿が、思いきり“想像”した瞬間に、本物のごちそうへと変わる――これが夢幻島の魔法。

食事の途中、カーリーと双子の少年が肉を取り合い、喧嘩を始めた。

双子が持つフォークがカーリーのふわふわヘアに突き刺さったまま取れなくなり、周囲は大爆笑。

ピーターパンは吹き出して、「まるでアイヴィルがフォークで髪をとかしてたときみたいだ！」とからかう。

「アイヴィルって誰？なんでフォークなんかで髪をとかすの？」

ウェンディは興味津々に身を乗り出す。

「アイヴィルは好奇心旺盛な人魚で、父親から『人間と関わるな』と言われてるのに、沈んだ船でいろんな人間のモノを集めてるんだ。で、フォークを見つけて“これは髪をとかす道具だ”って思いこんで使ってたのさ。ちょうど今のカーリーみたいにね！」

ピーターパンが笑い転げると、ウェンディは目を輝かせて言った。

「人魚……！やっぱりいるのね。美しい髪に大きな尾ひれを持っているって聞いたことがあるわ。歌声だってすごく綺麗なんでしょ？ぜひ会ってみたいな！」

ピーターパンは勢いよく立ち上がり、手に持っていた皿を“スパッ”と置く。

「んじゃ、今から会いに行こうか！満腹になったし、退屈だし、ちょうどいい！」

「わーい、人魚のラグーンだ！」「行こう行こう！」

少年たちは一気に盛り上がり、テーブルを離れようとする。

しかし、ウェンディは「ちょっと待って！」と母親モードで手を広げた。

「ごはんを食べたあとは、お片づけをするのが礼儀でしょう？お皿を片づけてからでも遅くないと思うわ」

少年たちは今までそんな習慣はなかったが、何しろウェンディは“ママ役”なので、さすがに逆らえない。

仕方なく、わいわい言いながらも鍋や皿を片付け、そして樹洞を抜けて地上へ。

彼らは森の小径を進み、木漏れ日の下を歩きながら海のほうへ向かう。

サルやカラフルな鳥たちが周囲でにぎやかに囀り、ジャングルのように生い茂った草木に、いかにも夢幻島らしい生命力を感じる。

「……あれ？」

ピノキオが足元に目を落とすと、地面が白い粉に覆われ始めていた。

「な、なんだろう、これ……？」

ジャックは屈んで手に取る。冷たくて柔らかく、手の中で丸められる感触――。

「これ、雪だよ。でも、どうしてこんなとこだけ……？」

ピノキオは無邪気に雪のボールを作り、ジャックめがけて投げる。

「わっ、そうそう、こんなふうにして遊ぶんだ！」

ジャックは避けたが、その雪玉はカーブしてカーリーの頭に命中。

「誰だー！」

カーリーも負けじと雪玉を作って投げ返し、しかし誤ってトットにヒット。

トットが投げたのはルフィオに命中――そしてピーターパンは笑いながらウェンディに向けて雪玉を……。

あっという間に大雪合戦が始まり、しばらくみんな大はしゃぎ。

「ははは、やっぱ面白いな！」

やがて雪原の一角を抜けると、再び景色は青々とした森に戻る。

「なんでここだけ雪があったんだろう……。まあいいか、夢幻島だし！」

ジャックとピノキオは顔を見合わせて苦笑しながら、先を急いだ。

やがて潮風の香りが漂い、遠くからは波の音が聞こえてきた。

木々の向こうに青い海がちらちら見え、陽光を反射する水面がキラキラと輝いている。

「わぁ……ここが人魚のラグーンかしら」

ウェンディは思わず息を呑む。

崖の上からは勢いよく滝が流れ落ち、飛沫が虹を描く。

湖のように穏やかな海域のあちこちで、人魚たちが楽しそうに泳いだり、岩場で髪を梳いたり、貝殻やヒトデを拾ったりしている。

魚の尻尾をゆらしながら、色とりどりのシャボン玉を飛ばし、虹をゴールに見立てて“泡ボール”で遊んでいるグループもいる。

「……ほんとに、美しすぎるわ……！」

ウェンディは胸の前で両手を組み、感動に浸る。

人魚たちの上半身は人間のように優雅で、髪は長く光沢を帯び、顔立ちはまるで人形のように整っている。

下半身は華麗な魚の尾ひれで、金色や虹色、エメラルドグリーンなどさまざまな色彩がキラキラ輝いていた。

そして何より、彼女たちの歌声は透き通るように美しく、その響きは海を渡り、聞く者を魅了してしまう。

これが原因で、海賊や船乗りが意識を失い、船を暗礁にぶつけることもしばしば、というわけだ。

ピーターパンは人魚たちを見ると笛を取り出し、明るいメロディを吹きながら空を舞う。

「やあ、みんな元気かー？」

人魚たちはキャッキャと手を振り、ピーターパンのまわりに集まってくる。

ウェンディ、ジャック、ピノキオもそばに行くが、人魚たちは彼らに見向きもせず、ピーターパンの武勇伝をせがんだり甘えたりしている。

「……あれ、予想とちがう……」

ウェンディは少し寂しそうに砂浜に腰を下ろした。

「せっかく会えたのに、話しかけてもくれないなんて……」

そのとき、やわらかい声がウェンディの耳に届く。

「ねえ、あなた、迷子の少年たちの仲間じゃないわよね？もしかして、妖精さん？」

「え……？」

ウェンディが振り向くと、赤い髪をした人魚が岩の上から顔を出していた。

紫の貝殻で作られたトップスを身につけ、青く光る尾ひれをゆらしている。

（わあ……本物の人魚が、話しかけてきてくれた……！）

ウェンディは胸の高鳴りを感じながら、その人魚に向かって微笑む。

「わ、わたしはウェンディっていうの。妖精じゃなくて、普通の人間よ。あの子たちには“ママ”になってくれって頼まれたの……」

「まあ、そんな子もいるんだね。あなた、可愛いじゃない」

人魚はくすっと笑い、ゆっくりと彼女に近寄ってくる。

こうしてウェンディは、人魚たちとほんの少しだけ距離を縮められそうな気がして――

心がわくわくと躍り始めたのだった。