童話が織りなす魔法の国で、僕は様々な物語を駆け巡る

38. 夢幻島の小さな家と誓い

「よーし、ウェンディのために“家”を建てるぞ！」

ピーターパンの号令に、迷子の少年たちが一斉に歓声をあげた。

「まずは家具だ、あとは木材も必要だ！」

ピーターパンが腕を振り上げると、少年たちはてんでに地下の家へ走り、自分の一番お気に入りの毛布やイスを持ち出してきた。ある者は斧を抱え、森へ向かい木を切り倒しにいく。

ジャックとピノキオはその様子を見て、少し気後れしながらピーターパンに声をかける。

「ピーターパン、ぼくたち……ウェンディがあんな目に遭っちゃって、本当に申し訳ないんだ。何か手伝えることがあれば、ぜひ言ってほしい」

ピーターパンはちょうど寝ているウェンディの身長を“足”で測りながら、にやりと笑った。

「実は、もっとうんと大きくて暖かい家にしようと思ってるんだ。材料がもっといる。君たち、森で木を切ってきてくれないか？」

ピーターパンは大げさに背筋を伸ばし、隊長のように腕を組む。そこへ材木を運んできたカーリーが現れたのを見計らって、威勢よく命令した。

「カーリー、新入りのジャックとピノキオを連れて森へ行け！ もっと木材が必要だ。テーブルやイスを置くスペースも確保したいからな。急げよ、ウェンディが目覚める前に完成させたいんだ！」

「了解っ、隊長！」

カーリーはピンと背筋を伸ばし、ジャックとピノキオを連れ立って森の奥へ消えていく。

ジャックはちょうどいい太さの木を見つけて、銀色の斧を構える。

「せーの……」

「バキッ……ドンッ……！」

ピノキオも反対側から力強く斧を振り下ろし、あっという間に一本の木を倒した。

「さすがだね、ジャック。まさかこんなに早く切れるなんて！」

ピノキオが驚きながら声をかけると、ジャックは少し照れくさそうに笑う。

「ふふ、父さん（ジム）に教えてもらったんだ。こういうときは迷わず思いきりやるほうがいいって」

斧の“ズンッ、バキッ”という音が森に響き、一気に何本もの木が切り倒されていく。

それを適度な長さに切り揃え、カーリーと三人がかりで抱えては草原へ運んだ。

「これだけあれば十分かな……？」

ピノキオが汗をぬぐいながら聞くと、ジャックも「かなりの量だよね」と息を整える。

「ウェンディの足元に置いとこう。ピーターパンたちが組み立てるはずだ」

草原に戻ると、木材は十分揃ったものの、少年たちはどうやら「どんな家を建てるか」悩んでいる様子だった。

「うーん、ウェンディが好きなデザインとか、全然わかんないし……」

「どうしよう……変な家になったら嫌われちゃうかも……」

ピノキオも困った顔。

「確かに、わからないよね。彼女の好みとか……」

すると、ジャックがピノキオの口をそっとふさぎ、指を唇に当てて「しっ！」と小声で言う。

「見て。ウェンディが、寝言を言ってるみたい」

ピーターパンは嬉しそうに駆け寄る。

「わあ、また夢話だ！ 昔もよくベッドのそばで笛を吹いてやると、こうやって“好きなもの”を口にしてたっけ……。ねえ、ウェンディ、どんな家が欲しいの？」

うつらうつらと眠っているウェンディは、かすれた声で小さくつぶやいた。

「……かわいい……赤い壁……深い緑の……こけに覆われた……屋根……」

その瞬間、少年たちは「よし、これだ！」と一斉に動きだした。

切り倒した木は樹液が赤く、並べるとまるで自然の赤い塗装を施したように見える。

草原には青々とした苔もたくさんある。

少年たちは急いで苔を集めて屋根に貼りつけ、赤い板壁と緑の屋根を組み合わせた“小さな家”をあっという間に完成させはじめた。

さらにピノキオは再び眠りの中のウェンディに尋ねる。

「ウェンディ、壁と屋根ができたよ。他に何か欲しいものはある？」

彼女は微かに口を開き、「……きれいな窓……白やピンクのバラが……いっぱい咲いて……かぐわしい香り……」と続ける。

「窓か、すぐ作るよ！」

少年たちは慌てて板に穴を開け、そこに透明な樹液や葉っぱを使って“即席の窓”をつくった。さらに黄色い大きな葉をカーテン代わりに吊るし、外からの光を柔らかく受け止めるように工夫する。

ところが問題は「バラ」だった。

草原を探し回っても、バラの花などどこにも見当たらない。

「どこにもないよ、どうしよう……」

「でも、ピーターパンがあれほど『バラを植えろ』って……」

少年たちは焦りに焦り、ついに“ないものは作ればいい”とばかりに、地面を掘っては何も植えないまま埋め戻し、

「わあ、すごいバラ畑だ、香りがすてき～」

と大袈裟に鼻をくんくんさせ始めたのだ。

「え……あれ、何やってるんだろ」

ピノキオは不思議そうに首をかしげる。

ジャックは苦笑してささやいた。

「多分、ピーターパンに怒られたくないから“植えたフリ”してるんだよ。でも、さすがにバレるんじゃないの……？」

ところが――。

「うん、見事だな！ バラがいちめんに咲き誇ってる！ ウェンディもきっと喜ぶだろうなぁ！」

ピーターパンは本気で満足そうにうなずいている。

ジャックとピノキオは、顔を見合わせて「えっ……？」と言葉を失った。

こうして、小さな家はみるみる形になっていった。

ただし、外からは完全にウェンディの姿が見えなくなってしまうほど、すっぽり囲んでしまっている。

ピーターパンは歩き回り、最後の仕上げを点検している。

「屋根は……よし、苔もしっかり貼れてる。赤い壁もいい感じ。あと……煙突がないな！」

ルフィオが真顔でうなずく。

「確かに、煙突がないと家らしくないかも。何か長い筒状のものは……」

「あるぞ～！」

カーリーが急に思いついたように地下の家へ走り、しばらくして白いコック帽を持って戻ってきた。

「これを破けば、高い煙突っぽくなるでしょ？」

ピーターパンはそれを受け取ると、帽子の先端を破って円筒形にし、屋根のてっぺんへ設置する。

「おお、いいじゃないか！」

と満足げに眺めていると――なんと、そこから本物の煙のような白いもやが、ふわりと上がってきた。

「うわ、ほんとに煙突みたいだ……！」

ピノキオとジャックは目を丸くする。

（まさか、こんな帽子から煙が出るなんて……ここが夢幻島だから、何でもアリなのか……）

【ウェンディ、目覚める】

家が完成したあとは、ピーターパンが皆に声をかける。

「よし、仕上げは“ノック”だ。みんな、服の汚れを落として、ちゃんと見栄えよくしろよ。第一印象って大事だからな！」

少年たちは口々に「はーい！」と答え、泥や葉っぱを払い落とす。

そしてピーターパンは木の扉を“コンコン”と礼儀正しく叩く。

森の中がしんと静まる。

やがて、小さな扉が開き、眠そうな目をしたウェンディが顔を出した。

「ここは……どこ……？」

ルフィオが一歩進み出る。

「ウェンディさん、これはあなたのために建てた家なんです。周りにはバラも……（と、ぼそっと言いながら、）本当はないけど……はい、一応ね……」

ウェンディは何も知らないまま、驚いた様子で小屋の周りをぐるりと歩く。

赤い壁に苔むした屋根。素朴だけれど、とても可愛らしい。

「……まぁ！ 夢で見た家そのものだわ。こんな素敵な家を作ってくれて、ありがとう！」

その言葉を聞いたトットは深々と頭を下げ、声を詰まらせながら謝罪する。

「ウェンディさん……。ぼく、あなたを“大きな鳥”だと勘違いして、弓矢を……。本当にごめんなさい。嫌われても仕方ないけど、どうかぼくらを見捨てないで、ママになってほしいんです……！」

ウェンディは思わず戸惑い、顔を赤らめる。

「わたしが……あなたたちのママ？ でも、わたしはただの女の子で、ママなんて経験ないのよ……？」

「いいんだ！ ぼくらは優しい人がいてくれて、物語を話してくれたらそれで十分なんだ！」

ピーターパンが横から口を挟むと、他の少年たちも「そうそう！」と口々に賛同する。

ウェンディは小さく笑みをこぼした。

「そう……。じゃあ、少なくともわたしにできることはあるわね。ええと、寝るまでに“シンデレラ”の続きをお話ししてあげる。……それでどう？」

「わーい！」

少年たちは大喜びで、一斉に家の中へと入っていく。

ジャックとピノキオは入口でぼんやり立ち尽くす。

「こんなに狭そうなのに、みんな入るの……？」

しかし、ふたりも恐る恐る中へ入ってみると、意外にも広々としていて、少年たちが思い思いに地面に腰を下ろしていても、ぜんぜん窮屈じゃない。

（やっぱり、ここは夢幻島なんだな……）

ジャックとピノキオは目を見合わせ、そっと笑う。

ウェンディは少年たちにお話を聞かせ、彼らは満足そうに耳を傾ける。

やがて物語が終わり、男の子たちは地下之家に戻って眠ることに。

今夜はウェンディ、ジャック、ピノキオの三人だけがこの小屋に泊まることになった。

ピーターパンは短剣を腰に下げ、外で見張りに立つ。

「海賊の馬鹿騒ぎがまだ聞こえるし、狼もいる。ここはぼくが守るから、安心して休むといいよ」

みんなが寝静まったあと、ピーターパンもさすがに疲れたのか、草の上でうつらうつらしてしまう。

そこへ通りかかった妖精たちが、ピーターパンの頬をつんつんしたり、鼻先をこしょこしょしたり――ちょっとした悪戯をして楽しんでいく。

「チリン、カラン……ふふふっ」

ピーターパンは微動だにせず、あどけない寝顔で寝息を立てていた。

そして、夜の夢幻島の空には、満天の星が瞬いていた――。