童話が織りなす魔法の国で、僕は様々な物語を駆け巡る

37. ティンカー・ベルの反逆と命令

ウェンディは空を飛びながら、小さな光の軌跡を追いかけていた。

「ティンカー・ベル！ 待ってよ、そんなに速く飛ばないで！」

何度そう呼びかけても、ティンカー・ベルはまるで聞こえないかのように速度を上げて、森のほうへ消えていく。

いつの間にかウェンディは森の上空にたどり着き、茂みのすき間から見える樹海に少し不安を覚えた。

暗い森の中は木々が密集し、陽の光はほとんど届かない。

葉のあいだからわずかに差し込む光が、地面に不規則な模様を描く。

風が吹けば、影までもが揺れて心が落ち着かない。

「ここ……どこなんだろう……」

ウェンディは独り言のように呟く。

それでもティンカー・ベルを見失った方向を信じて、半ば手探りのように飛び進むしかなかった。

【地下之家（アンダーグラウンド・ハウス）】

一方、ティンカー・ベルはすでに森を抜け、広い草原へ出ていた。

そこには何本もの枯れ木がそびえ立ち、中には空洞の幹を持つものが多い。

ティンカー・ベルはそのうちの一本にふわりと入り込み、幹の中をするすると降りていく。

実はその枯れ木こそが、ピーターパンと迷子の少年たちの住処へ通じる隠し通路だった。

木の幹から地中深く降りると、大きな洞窟へとつながっている。

そこが“地下之家（アンダーグラウンド・ハウス）”だ。

ティンカー・ベルが洞窟の通路を抜けると、大きめの広間に迷子の少年たちが集まっていた。

彼らは外から聞こえる砲撃の音を耳にして、

「きっとピーターパンが戻ってきたんだ。あの海賊どもが砲弾で迎撃してるに違いない」

と考え、地下に隠れて様子をうかがっているのだ。

少年たちの中でも、最も背が高くて頼もしい雰囲気を持つのがルフィオ。

黒髪を後ろで束ね、クマの毛皮を身にまとっている。

ピーターパン不在のあいだは、彼が副リーダーとして指示を出していた。

「ティンカー・ベル、無事だったんだな！ でも……ピーターパンは？ 一緒じゃないのか？」

ルフィオが駆け寄り、息を切らして問いかける。

ティンカー・ベルは「チリン、カラン！」という鈴のような音を立てて、何かを必死に伝えようとする。

だが、少年たちは顔を見合わせるばかり。ピーターパン以外、妖精の言葉を理解できる者はいないのだ。

「うーん……困ったな」

ティンカー・ベルは仕方なく、身振り手振りを大げさに使いはじめる。

手を腰に当てたり、空を指さしたり――それはまるでピーターパンが少年たちに命令を下すときのジェスチャーにそっくりだった。

すると、やんちゃな性格で有名なカーリーが「あっ！」と声を上げる。

「こ、これは……“ピーターパンの命令”だ！ 何かしろってことだよ！」

ティンカー・ベルはうんうんと頷いてみせる。そして、翼を大きく広げ、空を飛ぶ大きな鳥を真似たかと思うと、今度は弓矢を構えて狙う動作をした。

「わかった！ 外に“大きな鳥”が飛んでるから、弓矢で撃ち落とせってことだね！」

そう叫んだのは、勇敢だけどいつも不運なトットだ。

――実はこれこそ、ティンカー・ベルの“危険な計画”だった。

外を飛んでいるのはウェンディなのに、彼女のことを“大きな鳥”だと誤認させようとしているのだ。

少年たちは何の疑いも持たず、ピーターパンの命令なら従わなければと思い込み、一斉に弓やパチンコを探しに行く。

「ぼくの手元に弓があるし、ぼくが先に行って狙ってみるよ！」

トットはそう言うと、誰よりも先に地上へ飛び出していった。

地上へ出たトットが見上げると、上空には確かに一人の“少女”がゆっくり飛んできていた。

しかし、彼はその姿を“大きな鳥”だと信じて疑わない。

ティンカー・ベルも横で「チリン、カラン！」と急かすように鳴き声を上げる。

「……ごめんよ、大鳥さん。ピーターパンの命令だからね！」

トットは躊躇なく弓矢を構えると、弦を引き絞り、狙いを定めて放った。

矢は正確な軌道で飛び、空中のウェンディに命中したかのように見えた。

「やった……当たったぞ！」

トットは勝ち誇ったように拳を突き上げる。

ウェンディはそのまま意識を失い、ふわりと草原へ落ちていく――。

ティンカー・ベルは空中で「バカね」とでも言いたげに鼻で笑うと、さっと木陰に消えていった。

少年たちは弓矢を手にあとから地上へ出てきたが、そのときにはウェンディが地面に倒れていた。

「……これ、女の子……？」

ルフィオが驚いた声を出す。

「鳥じゃないよ……まさか、ピーターパンが言ってた“お母さん”って、この子？」

カーリーは地面にへたり込むと、頭を抱えた。

トットは弓を落とし、顔面蒼白で声も出ない。

「ああ……どうしよう。僕たちようやく、お母さんが来るって信じてたのに……ぼく、なんてことを……」

そのころ、上空ではピーターパンとジャックが、砲弾の嵐の中でピノキオをなんとか救い出していた。

「ピノキオ、大丈夫！？ ほら、しっかり掴まって！」

ジャックがピノキオの腕をがっちり抱え、ピーターパンは嬉しそうに笑う。

「やった、今度もぼくはうまくやった！ さ、地上近くを低空飛行で進むんだ。海賊の視線を木々が遮ってくれるから、砲弾は当たらないはずさ。

　迷子の子たちに会いに“地下之家”へ行こう。お母さん――ウェンディのことを驚かせてやるんだ！」

彼らは枯れ木の群生する草原へ降り立った。

すると、迷子の少年たちがなぜかおどおどと集まり、沈んだ表情で肩を寄せ合っている。

ピーターパンはまったく様子に気づかず、楽しげに叫んだ。

「ただいま！ ピーターパン様のお戻りだぞ！ しかも、今回はすごいお土産がある――みんなが欲しがってた“お母さん”を連れてきたんだ！」

しかし、少年たちは誰も笑顔を見せない。

むしろ、さらに固まって、ピーターパンを遮るようにして立ちふさがる。

「……ん？ なんなんだよ、みんな固い顔して。後ろに何か隠してるの？」

ピーターパンが不審そうに近づき、ルフィオとカーリーをどかすと、そこには倒れたウェンディの姿があった。

胸のあたりには一本の矢が突き刺さっているように見える。

「えっ……」

ジャックとピノキオは慌ててウェンディのそばへ駆け寄り、膝をついて泣きそうな声を上げる。

「そんな……どうして……！」

ピーターパンの顔は見る見る怒りに染まっていく。

「これって……どういうことだ？ せっかく見つけたお母さんを、誰がこんな目に……！」

すると、トットが顔を真っ青にして前に出る。

「ぼくが……ぼくが矢を放ちました。ティンカー・ベルが、ピーターパンの命令だって……外の“大きな鳥”を撃ち落とせって……」

「な……んだと？」

ピーターパンは今までにないほど険しい表情を見せる。

彼はそのまま枯れ木のほうへ駆け寄り、そこには計画成功に浮かれながら踊っていたティンカー・ベルの姿があった。

「ティンカー・ベル……おまえがやったんだな！？ なんてことをしてくれたんだ！」

ティンカー・ベルは「チリン、カラン！」と尖った音を鳴らし、悔しそうに言い訳じみた声を上げる。

「ウェンディが大切なものを奪ったから……消えてほしかっただけ……！」

「おまえ……！」

ピーターパンは怒りで拳を振り上げ、今にもティンカー・ベルを叩き落としそうになる。

そのとき――。

「……やめて……」

ごく小さな声だったが、あまりの静寂の中にいた少年たちにははっきり聞こえた。

ピーターパンは拳を止めて振り返る。

なんと、地面に倒れていたはずのウェンディが、かすかにまぶたを動かし、胸に刺さっていた矢がストンと外れていた。

「……え？ 矢が……勝手に抜けた……？」

ピノキオは落ちた矢を拾い上げて首をかしげる。

ジャックはウェンディの胸もとを見て、はっと声を上げた。

「これ……橡の実（どんぐり）のボタンだ！ 中央が割れてる……どうやら矢はここに当たっただけだよ！」

迷子たちは一斉に「やったあ！」と大喜びで歓声を上げる。

「お母さん、無事だったんだ！ よかったあ！」

トットはへなへなと地面に崩れ落ち、涙をこぼす。

「ぼく……殺しちゃったと思ってた。ああ……本当によかった……」

ピーターパンはまるで子どもみたいに鼻を鳴らしながら胸を張る。

「ふふん、これぞぼくのプレゼントの力さ！ ウェンディにどんぐりのボタンをあげておいて正解だったね。さすがぼく！」

しかし、そのときまた甲高い“チリン、カラン！”という音が響く。

ティンカー・ベルが、計画が失敗したことに腹を立てて文句を言っているらしい。

ピーターパンはきゅっと口をへの字に曲げ、冷たく言い放った。

「……ティンカー・ベル、もう出ていけ。おまえはウェンディを傷つけようとした。二度とぼくのもとへは戻ってくるな！」

ティンカー・ベルは驚いて枝の上にひざまずき、「チリン！ カランカラン！」と必死で哀願する。

ウェンディも弱々しく手を上げて、彼女を許してあげて、と言わんばかりに手を振る。

ピーターパンは少しのあいだ考え込んだあと、低い声で言った。

「……じゃあ、一週間だけだ。それまでは地下之家に入ることを許さない。それが過ぎたら戻ってもいい。でも今回のこと、絶対に忘れるなよ」

ティンカー・ベルは顔をゆがめて鳴き声をあげると、悲しみと怒りが入り混じったまま森の奥へと飛び去っていった。

ウェンディは矢を避けられたとはいえ、大きなショックで体力を消耗していた。

夜通しの飛行もあって、もう限界だ。

「……彼女を地下之家へ運ぼう。ちゃんと寝かせてあげないと」

カーリーが提案するが、ピーターパンは腕を組んで首を振る。

「だめだ。女の子を勝手に抱えるなんて、失礼だろ？」

「でも、このまま草原に置いておくのも危ない。夜になったら冷えるし、狼が出るかもしれない」

ルフィオが訴える。

ピーターパンは一瞬考え込み、目を輝かせて手を叩いた。

「よし、いいこと考えたぞ！ ウェンディのまわりに“小さな家”を建てればいいんだ！」

少年たちは「家……？」と首を傾げるが、ピーターパンは得意げに笑っている。

彼の目には、きっと名案が浮かんでいるのだろう。

こうして、草原の真ん中で“ウェンディを囲むための小さな家”を作りはじめることになるのだった――。