世界樹の姫君

余韻と破片

「アガッサが口を聞いてくれないんですよ」

　ロンが舅姑に泣き言を述べている。

「心配ない、婿殿」トラスは窓を通してクジュアル神殿の屋根を眺めている。切り立った尖塔部が溶け落ちて、大穴の開いた屋根は補修もできずにそのままにされている「少しへそを曲げているだけだ。じきに直る」

「しかし」

「そうよ、ロン」アムネムも口添して落ち着かせようとする「あなたが悪くないことくらい、あの娘にもわかっています。八つ当たりしているだけだから、気持ちが落ち着けば、機嫌も良くなるでしょう」

「なんとかして引き止められれば」

「それは無理だ」トラスは言った「それでも彼らは三日も出発を引きのばしてくれたではないか。それ以上を望むことはできない」

「グラスモルのことは、どう説明なさるのですか？」

「正直に話すさ」

「ナムスが神殿の地下に大穴を開けたり、カレッタが屋根をぶち抜いたこともですか？」

「その通りだ」トラスはロンに視線を向けた「いけないかね？」

「噂に尾ひれがついてとんでもないことになります」

「そうかな？　噂というのは意外に真実を伝えるものだぞ。いっそのこと、地下の穴も、天井の穴も、名所扱いにして公開してはどうだ？」

「冗談はやめてください」ロンは彼にしては珍しく国王である舅に批判的な意見を向けた。

「まあ、そういきり立つな。婿殿」トラスはロンをいなす「グラスモルのことが心配か？」

「心配でない者はいませんよ。僕は『塞ぎ』の後に生まれた世代ですが、それでもパントーに対する恐怖は拭いがたい。グラスモルが力を取り戻しつつあるのではないか、と言い出す者が増えたら、どうするんですか」

「だからこそ、鷹の目の王子と世界樹の姫がいるのではないか」トラスは言った「不安を力で覆い隠すことはできん。グラスモルが不安の種であれ、希望があるのであれば、闇へと落ちることはない」

「だからって、全部、カレッタとナムスに押し付けていいの？」アガッサだった。突然、部屋に入って来て叫んだ彼女は、怒りに燃える目で父王を睨む。

「押し付けることはできん」父は沈痛な面持ちで娘を見返す「手出しができないだけだ。我々には力がなさ過ぎる」

「そんなことを言ってるんじゃないわ」父王の正直な告白に、さしものアガッサも、押し切れない。

「彼らに押し付けるというより、何もできんのだよ。アッガサ」

「でも…」

「クジュアル神殿のことも、我々は薄々は感じていながら何もできなかった。いや、違うな。何もしなかったのは私だ。ナムスが来てくれるまで手をこまねいていた」

「お義父さん、それは、お義父さんのせいではありません。僕が…」

「違うの、父様、ロンじゃないわ。私が悪いのよ…」

「いや、そうではないよ」王は娘と娘婿を優しくなだめた「すべてはこの老いぼれに、それだけの力が無い、というだけのことよ。王たるべき力がな」

　アムネムが、ほほ、と笑った「よろしいじゃありませんか、力など無くても。いま、ご自分でおっしゃられたばかりでしょう。力で不安を覆い隠すことなどできぬ、と」

「カレッタもナムスもとても良い子よ」アムネムはその場の家族全員に微笑みかけた「お友達がいらして私たちの悩みごとを解決してくれたのよ。私たちはあの子たちに感謝すればいいのよ。だって、それぐらいしかできないんですもの」

「それはそうだけど…」

「カレッタとナムスは大丈夫」なおも不満気な顔つきの娘を眼差し一つで沈黙させた母は、少しばかりの憂いをもって付け加えた「それより心配なのは、あの二人よ。他にしようがないからといって、若い二人に押し付けるのはどうかと思うわ」

「そういうな、ネム」トラスの嘆息は国王のそれではなく、夫の、かつての『裂け目の塞ぎ』の同胞のそれだった「パントーなら退治してしまえば根を絶つこともできるが、トピーとクーンはそういうわけにはいかないんだぞ」

　マツヤカルキ公にして王弟である、ヤリューティクス・ミスカテュエールは、居城テンダラムにて陰鬱な気分で接客していた。

　相手はスタブルトン伯爵である。ヤリューティクスは、もちろん、こんな男と会いたくはなかったのだが、正式な手順を踏んでの訪問である上に、貴族院の議長を勤めるスタブルトンを追い返す、適当な口実を思いつけなかったのである。

　伯爵は、ヤリューティクスの気を逆立てぬように細心の注意をはらっているように見えたが、スタブルトンの粘着質な話し方と要領を得ないもってまわった麗句は、それだけで王弟を苛立たせるに十分だった。

「それで」ヤリューティクスはこれで六回目になるまったく同じ質問をスタブルトンに浴びせた「いったい、何の御用でしょうか？　スタブルトン卿」

「ミスカテュエール王家の一大事でございます」伯爵は言ったが、それは義兄の礼服の飾りボタンが一個取れていた、とかそんな話を延々と繰り返すだけなのである。グラパッスとメファーレネートの婚儀を、二十年以上の長きに渡り、影にまわって批判しつづけてきた人物である。表立って言わないのは、賛同者が一人もいないからだ。

　スタブルトンは、言質を取られぬよう十重二十重に言葉を歪めて、ヤリューティクスに語りかけてくるのだが、発音された内容から意味の無い部分を抜いてしまうと、結局のところ、ヤリューティクスが王位に就くべきだと言っているにすぎない。パラシュラーマの国民は、ミスカテュエール王家を戴いているのでなく、グラパッス王を必要としているのだということは、この頭の固い貴族には思いもよらないらしい。

　それにしても、ヤリューティクスは思う、よしんばこのナメクジ伯爵の言う奇跡が起こり、義兄上が退位して、私が国王となったとしよう。天地が逆さになっても有り得ないことではあるが、仮にそうなったとして、私がこのナメクジを重用するであろうなどと、どうしてこの男は考えるのだろう？　

　貴族院の議長を持ち回りでやるというのは、困った慣習であるが、一つだけ利点がある。あと二ヶ月我慢すればスタブルトンの任期は切れ、おそらくヤリューティクスの存命中にこのナメクジが再任されることはないはずだ。

「では、王弟陛下もお忙しいおりとお察しいたします故、これにてお暇を…」

　いつ果てるとも無い、伯爵の繰り言を、うんざり顔で聞きながしていたマツヤカルキ公だったが、ついにスタブルトンから自分の望みの言葉が出た一瞬を逃さなかった。

「おう、もう戻られるか、貴公のご注進有り難くお聞かせいただきました。マツヤカルキは辺境ゆえ、たいした持てなしもできず、恐縮至極」

　やれやれ、と胸をなでおろしたヤリューティクスが退座しようとしたところ、意外に、スタブルトン伯爵が言葉をつなぐ」

「…お暇をと思いましたが、その前にマツヤカルキ公にお会いいただきたい方をお連れ致しましてございます」

　バカか、この男は。二の句も告げずに、ヤリューテクスは憮然として伯爵を見つめた。会わせたい人間がいるだと？　だと言うのに二時もくだらない前口上で時間つぶしをしていたのか？

「テッハ様をこちらへ」スタブルトン伯爵は家令に言伝てた。

　部屋に入ってきたのは、祭礼服を来た小柄な老人であった

「テッハ様は、クジュアル教の高僧にございます」伯爵は口添し、テッサがヤリューティクスの前に出た。

「テッハにございます。王弟陛下」

「これは、聖なる御方」スタブルトンの意図が読めないヤリューティクスは、当たりさわりのない返事をした「よく、おいでくださいました」

「王弟陛下にはご機嫌うるわしゅう」

　挨拶を返すクジュアルの僧に、ヤリューティクスは奇妙な違和感を覚えた。

「聖なる御方」ヤリューティクスはテッハに問う「何用にございましょうか」

「お人払いを」テッハは言った「お願いしとうございます」

　ヤリューティクスはスタブルトンに視線を投げた。抗するかと思った伯爵は無言で部屋を辞した。ヤリューティクスは意外な面持ちで、召使いたちを下げさせた。

「これでよろしいか？」

「ありがとうございます」テッハは再礼するとヤリューティクスに近づいた。

「ダムールファントス」テッハは聖剣の名を口にした「陛下はダムールファントスをご所望ではございませんか？」

　表情を動かさずに、抑揚をを抑えた声で、マツヤカルキ公はクジュアルの僧に言った。

「よくお話をお聞きせねばならないようだ」ヤリューティクスは言った「ところで、このお話はスタブルトン卿はご存じかな？」

　テッハは静かに首を振り、小声でヤリューティクスに話しはじめた。

「何であんなに離れてついてくるのかなあ」

　馬車の手綱を取りながら、振り返ってウォルマーは三頭立ての馬車を確認する。

「ほんとに、何でだろうな」カレッタはメリンダの足を止めた「ちょっと行って見てくる」

「やめとけ」ナムスがカレッタに声をかける「そんなことしたら、逃げちまうぞ」

「どうして？」カレッタはメリンダをタルコンに並走させる。最近はメリンダも慣れてきたらしく、以前ほどタルコンを嫌がらない。並んで走るタルコンはうれしそうだ。

「クーン叔父もトピー叔母も恥しがり屋だからな」ナムスは無駄にメリンダに近づこうとするタルコンを手綱でいなす「別にちょっかい出さないでも、ヴァーマナ・ヴァラーハにつけば顔を出すよ」

「何が恥ずかしいんだろう」カレッタは首をひねった「ラスロートでは、ずっと一緒だったんだぞ」

「まあ、そっとしておいてやれ」ナムスは笑った「あまり人の恋路を邪魔するもんじゃない」

「恋路？　誰の？」

「トピー叔母とクーン叔父だよ。お袋がこぼしてたからな。『塞ぎの英雄』でくっついてないのはあの二人だけだ」

「そう言われればそうだな」

「だろう？　『塞ぎ』の道中ではいい線までいったらしいんだが、ラスロートに居着いてから妙にギクシャクしだしたらしい。侯爵とか、そういうの、あまり良くなかったんじゃないかな」

「そうか、そう言えば、母上もそんなようなことを言ってたな。城にいたときはよくわからなかったが、兄様の話を聞いたらそんな気もしてきた」

「二人には言うなよ。また、変に意識しだして、おかしくなったら可哀想だからな」

「わかったよ」鞍の上から手をかざして遠くの馬車を見つめる。御者台に並んで腰かけるトピーとクーンの顔は良く見えない。

　馬を返そうと手綱をしぼりかけたカレッタをナムスが止める。

「だから、近づくなってば」

「ここからだと遠くて良く見えないんだよ」

「見なくていいから」

「心配だもの」

「心配しなくていい」ナムスは困った顔をカレッタに向ける「いいから、放っておくんだ、カレッタ。それがあの二人には一番いいんだから」