第93話 昔日の繁栄の祝福
亡霊魔法使いは激怒し、
もはや何もかも構わず、手を振り下ろした。
ドン！
ソフィの聖光シールドが激しく震えた。
ドン！
ドン！
ドン！
この時、亡霊魔法使いは背後に誰かが鋭く開いたかのような感触を感じた。
振り返ると、ただ影のように素早く退く銀髪の姿が見えるだけだった。
亡霊魔法使いは怒りの咆哮を上げた！
小さな人形が手を叩き、「忘れて！」と言った。
正直なところ、
階層20で多くの年を耐えた亡霊魔法使いでさえ、非常に困惑していた。
私は誰だ？
ここはどこだ？
私の死霊軍はどこに行った？
誰が私を切るのだ？
この人々は以前会ったものと違うのか？
白い光を放っている頭がどうしてこんなに硬いのだ？
誰かが私を裏切っているのか？
階層20の新人壁は思ったよりも簡単に攻略できた。
このチームは、本当に組み合わせた結果、想像以上に強力だった。
スーの表情には喜びが見られた。
彼女は剣を抜いた後の威力が格段に強くなったことに気づいた。
それは、自分がこんなに強くなったことを信じられないほどだった。
あるいは、私は本当に半神になれるかもしれない。
あるいは、私は彼にふさわしいかもしれない。
しかし、
その刹那、スーが気を緩めた瞬間、
亡霊魔法使いは声を上げ続ける黒髪の男性に目を向けた。
次の瞬間、
耳をつんざくような音が無数の鳥が飛び立ったかのように響き渡り、
亡霊魔法使いが通った場所は塔の頂上の床が瞬時に崩壊した。
鋭いタイルの破片が重力を失ったかのように漂い始めた。
部屋全体がまるで嵐が過ぎたかのように感じられた。
この恐ろしい威容は、他の数人の想像をも超えていた。
スーの顔は蒼白に変わった。「ライル！」
小さな人形が驚き、「忘れて！」と言った。
しかし、役に立たなかった。
ほんの一瞬の間の後、その枯れた大きな手は再び背後に隠れていたライルに伸びた。
ライルの顔は穏やかで、すばやく後退した。
視線にはますます近づいてくる凶猛な僧衣の領主が映った。
ライルはパニックに陥らず、
彼の目には狂気のような閃光が輝いていた。
彼が後退して避けるにつれて、
飛び散る破片が彼の体に全く触れなかった。
彼の動きは特に速くはなかったかもしれないが、毎ステップがちょうどいい場所に自分を位置付けていた。
ライルがイシュガルドにどれだけ詳しいかを疑うのは非常に愚かなことだ。
スーの心にはそんな言葉が突然浮かんだ。
彼女は敏捷性に長けた剣術師として、十分な用意と距離があれば、領主が自分の衣の端を触れさせないための手段を一千も持っているかもしれない。
しかし、ライルにとってそれは非常に驚異的だった。
ライルとこの世界の学者との最大の違いは、彼が無数の回想像していたということだった。
まだただの人間だった頃、この領主の攻撃のすべてのステップが彼の計算内にあった。
まして今では彼は真の学者であり、
すべての行動の次の一手を完璧に予測していた。
タイミングや距離のすべてが熟練していた。
実際、学者のスキルを手に入れた後、ライル自身も自分の巨大な変化に驚きながらいた。
学者の理性系スキル、精緻な直感。
これは危険の予知を強化でき、鍛錬によって精密化され、最終的に戦闘に応用できる。
彼は知っていた、新人学者が彼のように熟練することは絶対にできない。
領主のすべての術式、すべての動きがまるでスローモーションのように見え、完全に解体されるかのようだった。
学者のスキルと彼の適性が非常に高く一致していた。
そして、体が速く後退する中、ライルは灰褐色の小さな球をいくつか取り出し、前に投げつけた。
爆発音と共に、亡霊魔法使いの動きは数瞬止まった。
もう一度赤い目を上げたとき、彼は濃い白い煙に包まれていた。
ライルは後退しながら、手に持った爆弾や煙幕を投げ続けた。
すべて錬金術の産物だった。
凡人として月下満開冒険団に加わり、イシュガルドに到達した冒険者として、彼が最初に考えるべきは自身の生命安全問題だった。
今回、学者のスキルを取得し、二度目の訪れながらも、ライルの習慣は変わっていなかった。
甲冑は買わず、投擲物は満杯にしていた。
最初に会ったときに、口にひとつ突っ込むことから始めるのである。
この学者は過剰に慎重だった。
スーが半空で疾走している間に、ライルが無事であることが確認できたが、彼女の心の中には突然怒りが込み上げ、赤い瞳が急に縮んだ。
もし、自分が準備していなかったら、
この攻略は自分の不注意でライルが傷ついてしまうのだろう！
この瞬間、彼女はあの傲慢な銀月小姫が言った言葉を思い出した。
彼を守れないなら、
私は彼のそばにいる資格がどこにあるのだ！
影のようなスーは、速度をさらに増加させた。
彼女の体と、隙間の影剣上で、
非常に濃い黒い火焰が爆発した。
もしシーアが絶対的な力と抑制の象徴であるならば、スーは絶対的な速度だ。
その黒き刃は、色情の火焰と共に、空中を閃電のように駆け巡る。
冷たい剣光は瞬時に黒いネットを形成し、目の前の領主を包んだ。
鋭い刃が肉体を引き裂く音は非常に連動していた。
スーの燃える怒りの眼差しにはただ一つの目標しかなかった。
絶対にその領主に彼に触れさせない！
色情の火焰が構築したネットは一瞬で消えた。
彼女の前に、階層20の亡霊魔法使い領主はまだ立っていた。
しかし、顔には恐怖の表情が浮かんでいた。
次の瞬間、
その体から緑色の糸が飛び出し、まるで積木が崩れるように崩壊した。
塔の頂上は、さらに濃厚な悪臭で満ちていた。
スーの心には、ただ一つの念だけが残った。
彼を守ろう……
彼を傷つけさせないように……
この領主を殺す……
私は約束した、彼に約束した……
知らないうちに、スーは疲れ知らずのように黒い刃を振り続けていた。
彼女は耳元に遠くから微かな低い声を聞き、
まるで魂の奥底から、何か朧げな呼びかけが聞こえてくるかのようだった。
色情の火焰は依然として暴れ続けていた。
どれくらいの時間が経ったのか分からないが、
完全に力を使い果たしたスーは、息を切らせながらようやく止め、剣を握る手が微かに震え始めた。
「スー、冷静に。」
ライルの緊張した声は彼女の背後から聞こえた。
スーはわずかに清明を取り戻し、目の前に領主の痕跡はなく、青石の塔の床は彼女によって寸寸と裂けていた。
彼女は振り返り、少し茫然とした表情で、「私たちは...クリアしたの？」と尋ねた。
「うん。」
しかし、階層20を成功裏にクリアしたライルの顔には少しも興奮の色はなく、彼は遠くに立っていた。
スーは驚いて、彼の視線に沿って頭を下げた。
その時、スーは斜めに握った隙間の影剣がまだ燃え続けていることに気づいた。
しかも、今までにないほど獰猛に燃えていた。
彼女の非常に気に入っていた黒いドレスにも、吹き上がる火焰が絡まり、
周囲に広がるような気配さえ見せていた。
ライルは顔色が悪かった。
スーの身に纏う火焰は、まるで生物のように自発的に広がり、飲み込むべき生物を探しているかのようであり、
さらに、サキュバス姫としてずっと魅了していた赤い瞳も漆黒に変わっていた。
色情の火焰は長い間燃え続けた。
最終的に、それは何か不満のような感情と共にスーの身からゆっくりと消えていった。
「お前の色情はどうしてこんなに獰猛なんだ？」
ライルはようやく近づき、彼女の手首をつかんだ。「何か私に言っていないことがあるのか？戦利品のせいか？」
今回帰ったら、すぐに迷夢幻紗の領域に彼らの戦利品の関係を解除してもらわなければならない。
「いいえ、あなたに会う前からずっと抑えていました。」
ライルは眉をひそめた。「しかし、お前の火焰は明らかにおかしい。」
前回イシュガルドに入った時、スーは一瞬感情を制御できず、色情の火焰が剣から現れた。
今回の失控と爆発は、ライルにうっすらとした不安をもたらした。
スーは少し緊張した顔をし、家の大人に何か秘密が見つかってしまったような態度で、長い間ためらってから、口ごもりながら言った。
「私、以前、迷夢幻紗の訪れの呼びかけを受け取ったことがあります。」
聖堂は慈悲の神の神託を得ることを栄誉としているが、
迷夢幻紗の訪れは異なる。色情を司る邪神である彼の呼びかけは、
サキュバス族でさえ、それが幸せか災いか確信が持てなかった。
「でも、なんとなく感じたんだ……」
ライルは彼女の手を観察し、白く滑らかな手の甲を見つめ、また赤い透き通った瞳をまじまじと見つめた。「その黒い火焰が...お前に対して何か飢えを感じるような振る舞いを見せている。」
スーは少し紅みがかった顔で頭をそらした。
「だ、大丈夫だよ、ちょっと感情を制御できなかっただけ……」
彼女は力を入れて引っ張ったが、引っ張れず、
それから手を袖に引っ込めた。
「私の手をつかまないで……」
今、ライルは何の異常も見えなかったが、
彼は色情についてよく知らなかった。
だが、さっきの激しく燃える黒い火焰は幻覚ではない。
「このことが明らかになるまでは。」
ライルは深く息を吸い込んで顔を引き締め、「お前は二度と色情を引き寄せてはいけない。そして、帰ったらすぐにイルオナに戦利品の関係を解除してもらう。」
「そ、それなら、『唯一』をお前に植え付ける、それは色情の激怒を引き起こさない。」
スーはここで彼との紐帯を失いたくなかった。
ライルは眉をひそめて考え込んでいる様子を見て、
スーは少しためらいながら彼の袖をつかんで引っ張り、
「私はお前を騙すつもりはなかった……」
ライルは首を振った。「とにかく、お前は私の言葉を忘れるな。」
「わ、わかった。」
スーは明らかにこの話題を避けたい様子だった。
ライルは強い不安を感じ、じっと彼女を見つめ、戦場を掃除し始めた。
いつの間にかライルの頭の上に跳ねた人形が、重々しい口調で言った。
「ライル……スーの状態はあまり良くないように感じる。」
迷夢幻紗の領域が何かを渇望しているのだろうが、彼女にはわからない。
だが人形姫の直系眷属として、彼女は星空の神々と原初の神々の違いを最もよく知っていた。
星空の神々は依然として欲望を持っていた。
例えば、人形の背後のあの者は、常に世界で最も純粋で美しい心を求めていた。
「知っている。」
ライルは動きを一瞬止め、振り返って一瞥し、
スーは自分の手を見て時折顔を赤くしては、小さな尾を振りながら楽しげにしていた。
彼が私の手をつかんだ！
彼の心には……
違う！ どうして彼が突然私の手をつかむの！
私は同意していないのに！
ライルは軽くうなずいた。「シーアの身に宿る銀の火焰を見たことがある。その銀月帝国の伝承は極めて強い圧制と個体突破の名であるが、スーの色情と比べるとずっと穏やかだ。」
人形は心配そうにうなずいた。「理解してくれてよかった。」
「このことは気にかけているよ。」
ライルは視線を戻し、小さなハンマーで領主の杖の先端の緑の珠を叩き割った。
これは幽域からの産物であり、彼らの冒険団が初心者の範疇を脱したことを正式に示していた。
これからのイシュガルドダンジョンは、もう一段階の難易度に進むだろう。
……
……
初始の地。
その名を刻む石碑が野外に立っていた。
視線が参道を辿ると、その巨大な石碑と寄り添って成長する一本の大木が見える。
地上には風に吹かれて散らばる落ち葉、枝に吊るされた小さな瓶があり、風に吹かれるとチリンと音が鳴った。
白い風衣を身にまとうシーアは、その木の下で静かに立っていた。
彼女は頭を上げ、小さな瓶を見つめていた。
横顔を見ると、少女の滑らかで細やかな頬は白鳥のように白く見兼ねなかった。
エミリアからライルが階層20を通過しようとしていることを教えられた時、
強い衝動でシアは早めにここに来て、静かに待っていた。
名を刻める冒険団は、小さな時光瓶を木に吊るすのが通常的だった。
そこには四人の希望が込められていた。
シアは記憶に頼り、月下満開の小さなタイムカボトルを見つけた。
二年間の風雨にさらされた結果、それは少し黄ばんで暗く見えるようになっていた。
中には、小さな金色の葉っぱが入っている。
これにより、「月下満開」の小瓶は、びっしりと並んだタイムボトルの中で特に目立つ存在になっていた。
真に夢と絆を抱く仲間だけが、『繁栄』女神から与えられた黄金の葉を手に入れることができるのだ。
シアはその小瓶を手に取り、中に巻かれた小さなメモを静かに見つめた。
そこには二年前に、一緒に集まったばかりの四人の若者が込めた夢と希望が入っていた。
彼らは約束した、百層に達したときに、初めの場所に戻って一緒にこれを開けようと。
シアは詩人ではないため、自分の複雑な心境を華麗な言葉で表現することはできない。
ライルは最終的に「月下満開」を離れ、振り返ることもなく、繁栄から与えられた期待と認識を裏切った。
この希望と期待の象徴である原初の女神の祝福は、全く効果がなかったのだろうか？
重い心情を抱えたシアは、手を伸ばしてその瓶の蓋を開けた。
