第92話 新人壁『蒼白秘境』
エミリアは、現在銀月帝国と迷夢郷がライルを狙っていることを知り、
彼との絆が危機的状況にあることを実感した。
今、彼女が直面するのはエロナだ。
この時代、強大な血族でさえも歴史の中で完全に消え去ってしまったが、
サキュバス一族は依然として大陸で活躍している。
このサキュバスの女王は、冗談めかしい態度を見せているが、
彼女が飛び抜けて凄腕であり、サキュバス一族を率いて黄金の地で最も豪華な建物の一つである迷夢郷を建て上げたことは否定できない。
どれだけ多くの冒険者がその誘惑に勝てず、迷夢郷の紅粉煙に膝を折ったことか。
エミリアは今ではライルの潜在能力を過小評価していたと認めざるを得なかった。
そして、ライルの頭には悲悯あるいは知恵が乗っている。
エミリアは今、不平等感に苛まれ、少し歪んできた。
明らかに、月下満開他の二人よりも、彼女は一番人間らしい存在なのに、
なぜあなたは私をシアのように扱ってくれないのか？
帝国の姫という身分以外、私は彼女に何一つ劣っていないのに？
胸も彼女より大きいし、性格も良い、できることも多い。
本当にもう。
エミリアはここに来る度に自閉したくなる。
「お姉様、どうしたの？」
ソフィが彼女の袖を引っ張った。
エミリアは目元を拭き、「あなたたちももうすぐイシュガルドに入るのでしょう。？」
ライルが頷く。「スーの新しい剣を調整し終えたら、すぐに20層攻略に取り掛かれる。」
20層以前は、新手村のようなものだが、
その後、ダンジョンの攻略難度は直線的に上昇する。
つまり、この層が一つの分岐点であり、
20層を突破した冒険団だけが正式な名前を持ち、初始の地の石碑に名前を刻むことができる。
それはこのチームが神の領域に正式に足を踏み入れることを意味する。
イシュガルドの20層、蒼白秘境。
新手の壁として名高い。
凡世での休整が終わりを告げ、
ライルたちはイシュガルドに入って3日目に、この灰色の空の下へ到着した。
スーの新しい剣は、ライルが完全に元の黒い太刀を模倣したものだ。
重量を大幅に軽減しただけでなく、その鋭さも質的に向上した。
ライルは剣身と剣柄のつなぎ目に、小さなサキュバスの翼の模様を刻み、
その横に小さな文字を彫った。
『隙間魅影』。
これがこの黒刀の名前だ。
スーは自分の新剣を手放せず、キャンプの時でさえも愛おしげに抱きしめていた。
ライルがその剣に名前を刻んだ瞬間、
この剣の今後の強化とメンテナンスも彼が担当することになった。
スーは再び自分の戦闘力が飛躍的に向上したと感じた。
前例のない軽さと柔軟さ、
この彼女のために特注された隙間魅影は、ほとんど彼女の身体の一部になった。
剣術師にとって、
隙間魅影は、世界中のどんな約束の品よりも彼女を喜ばせるものだった。
おそらく、この剣はずっと彼女と共にあり、最終的に伝説の武器になるだろう。
ライルは蒼白秘境の灰色の空を見つめ、視線を下に移し、遠くにそびえる巨大な青石の塔に目を止めた。
塔の頂上の尖塔は巨大で、その材質は不明だ。
密密麻麻と刻まれた複雑な模様は、一見して神秘的な感じを持たせる。
これが蒼白秘境の領主区域だ。
ここをクリアすれば、彼の冒険団は正式に新手の範疇を脱し、石碑に自分たちの名前を残すことができる。
青石の塔に近づくと、小さな人形は何かおかしいと気付いた。
「魔法使いの塔？」
この塔は森の中でよく見かけるもので、通常、魔法使いの住居や魔法の書籍を保管する場所だ。
青石の塔は大きく、目の前には広い廊道が広がっていた。
ライルは塔の壁に刻まれた古い文字を撫でながら進んだ。
彼はこのイシュガルドの文字を長い間研究していたが、大きな進展はなかった。
これらの文字の古代の歴史に比べ、彼の知識はあまりにも乏しい。
もしかすると、
これらの原初時代からの文字には、神の秘密が含まれているのかもしれない。
「何か変な匂いがする。」
ソフィが鼻をすすった。「腐った匂い？」
ゆっくりと前進する中で、突然、突発的な変化が起こった。
鋭い叫び声が前方の廊道から響き、影の中から赤い光を放つ巨大な姿が現れた。
それは何体かの奇形の怪物だった。
外見はゾンビに似ているが、一般的なゾンビとは全く異なり、赤い目と鋭い爪を持ち、その動きは一般的な怪物よりも数倍速かった。
この異様な怪物を目にしたソフィの顔色が一変した。「死、死霊？」
人形も嫌悪感をあらわにした。「死霊って何？」
ライルの瞳がゆっくりと光を放ち、この異様な死霊を一瞥し、遠くの闇に目を向けた。
「死霊は死体を食べることが好きで、残忍で暴力的な性格、非常に敏捷な動きが特徴で、イシュガルドでもとても手強い敵だ。」
「戦う時には常に注意を払って捕まらないようにしなければならない。もし捕まったら、爪に付着した死毒と戦うことになる。体質が十分に強くない場合、しばらく麻痺するだろう。」
「そして、不注意に噛まれたら……」
ライルは人形の質問に答えたが、その声は途切れがちで奇妙な表情を見せた。
「では、おめでとう、三日後、君は世界初の死霊人形になるぞ。」
「…そんなに怖いの？」
小さな人形を含む他の二人の顔色が変わった。
女性は皆美を愛する。その醜悪な姿を想像すると、全身が震える。
ライルの黒い瞳には淡い光が漂い続け、
「左の闇の中に、五体、そのうち三体が遠距離から矢を放つタイプの亡霊、そして二体が鈍器を持っているらしい。」
「右の闇にも同じ構成。しかし、私は廊道の影に他の何者かが潜んでいるのを感じた。姿勢を見ると、潜行の熟練者だろう。」
「戦いを始めるなら、まず遠距離タイプの亡霊を片付け、潜伏者の突撃に注意する必要がある。」
「うん。」スーは自然に頷いた。
ライルは足を打ち鳴らし、しばらく待ってから、
「さらに、足下にも注意しなければならない。音と振動の伝達が何か障害と問題にぶつかったようだ。何か問題のある石板があることを教えてあげるが、おそらく罠だろう。」
彼の冷静で正確な分析を聞いて、
ソフィとスーはすでに慣れていた。
スーの頭に座る小さな人形が驚いた。「彼が三匹の犬を連れてきても、通過できるんじゃないかと感じる。」
ソフィは唇をとがらせ、不満げな様子で。「言い過ぎよ。犬は治療の輪を置ける？」
小さな人形が笑った。「ソフィ、君の詠唱速度は…本当に犬やロバよりも優れているとは限らないよ？」
「….うううう。」
ここ数日間、いつもこうだった。
新しい場所に来ると、他の人々が環境を観察し、怪物を観察している間に、
ライルはすでにすべての危険、罠、怪物の種類、注意すべき点をすべて分析し、迅速に主導権を握った。
いや、単に主導権を握っただけではなく、
彼は次に起こる危険を予測するかのように、事前に話していた。
彼がイシュガルドの研究と学者スキルを組み合わせてから、
ライルの直感と感覚は極めて鋭敏になり、
特に精神領域の波動において、
風の動揺や変化があれば、すぐに察知し、他のメンバーに迅速に伝え、対応を取ることができた。
実はこのことは、ライル自身でも奇妙に感じていた。
彼はただ学者のスキルを得ただけで、まだ多くを熟練していない、例えば、知識系の速読や危険感知など、
しかし、
実際にこれらのスキルを使うと、その効果は驚くほど良く、何度も練習したかのように手慣れていた。
もし小眼鏡さんがここにいたら、驚くことだろう。
ライルはただ学んだばかりであったが、学者スキルの解析度はすでに浅くない。
学者のスキルは完全に論理的な存在であり、
理解が深まるほど、扱いが容易で熟練する。
換言すれば、
ライルは小眼鏡さんが記憶に基づいて書いた簡略版の教材一冊だけで、学者スキルの全体系をほぼ完全に理解し、
現在すでに多くの学院で多年修行している学生たちを超えている。
だが、今回のことはそう簡単ではなかった。
やはりこれは真正の新人の壁だった。
スーの敏捷性と隙間魅影は、確かに強力な火力を維持できるが、
死霊は一般的な怪物とは異なり、その動きはあまりにも敏捷だ。
スーは彼らの爪に付いた死毒を恐れ、戦いの中でその動きを制限されざるを得なかった。
さらに、これらの死霊の外皮は堅く、革のようで、
時にはスーの剣が振り下ろされても、完全に彼らの体を切断できなかった。
一時的にスーは膠着状態に陥り、
不注意で一体の死霊が小さな人形の幻想防御線を突破し、後方にいる二人の補助に向かって突進した。
ライルは冷静な表情を保ち、
一方、ソフィはその異常に醜い恐ろしい怪物に対して、手足の乱れた様子を見せ、
「来ないでー！！！」
ソフィの顔には恐怖の色が浮かび、悲鳴を上げた。
反射的に拳を握り締め、阻止しようとした。
ドン!
その即応反応により、
一つの白く細い拳が下から上へと、死霊の顎に猛烈に打ち込まれた。
可哀相な死霊は、その血紅色の無垢な目を一度ぱちぱちとさせた。
次の瞬間、
その拳が濃密な聖なる光を帯び、その直撃を受けて空中へと飛ばされた！
ライル：「？？？」
スー：「？？？」
一陣の骨の破片が空から降り注ぎ、
その不幸な死霊は、ソフィの一拳で粉々に砕かれた！
なんてことだ！
手で死霊を粉砕?!
ライルはインドの神話劇を見ているかのように感じた。
この聖光、肉体を強化することができるのか？
なんて異常なんだ！
直言すれば、彼らのヒーラーはとても蛇皮のようだ。
褒めて言えば、彼らの野蛮人はヒーリングもできると言える。
一方、ソフィはまだ極度の驚きと恐怖に包まれ、防御姿勢を取っていたが、濃密な聖光が彼女を温かく抱きしめていた。
ライルは呼びかけた。「小人形。」
人形は頷き、死霊たちに中指を立てると、基本的な挑発術を使い、すべてのヘイトをソフィに引き付けた。
『堕落の人形姫』の従属として、人形は心霊系の魔法に関して他の魔法を遙かに超える研究をしている。
一群の死霊が、すぐに唸り声を上げながら、大刀を振りかざし、赤い目でソフィに突進して行き、聖光に包まれたソフィを一心不乱に叩いた。
「うう…女神様、怖いよ……」
ソフィは頭を抱えて防御姿勢を取り、目を閉じていた。
亡霊たちの手に持つ錆びた大刀が、聖光の護盾に当たると、鋭い金属音が響いた。
スーは静かな表情で、側面から、黒い蝶のように手首を動かし、黒い魅影を舞い、鋭い剣術を繰り出した。
おそらく、彼女はまだ頂級の剣術師ではないが、将来的には間違いなく頂級の刺客になるだろう。
ライルは遠くで手を揃えて立っていたが、非常に無言であった。
本当にすごい。
通常、剣術師、牧師、魔法使い、学者が一つのチームの異なる役割を果たし、それぞれの務めがあるだけだ。
しかし、彼のチームの異常な組み合わせが合わさると、妙な化学反応が生まれる。
職務ごとに異なる役割ではなく、それぞれが互いに影響し合う一環になっていたのだ。
迅速なチームワークにより、亡霊たちはすべて倒されて、地面には骸骨だけが残った。
終わるまでにソフィの聖光の護盾を破ることはできなかった。
その後も青石の塔の頂上へと進むと、目の前に蒼白な骨質の王座が現れた。
塔の頂上の振動がどんどん激しくなる。
やがて、その振動が揺れに変わった。
そして、五つの巨大な骨柱が地面から隆起した。
王座の上には、僧衣を纏い、銀色の帽子をかぶり、古びたローブからは、緑色の光が見え隠れしている。
蒼白秘境の領主は、特別な存在で、忘却者と呼ばれる。
忘却者とは、かつて歴史に現れたにもかかわらず、姿を消した職業のことを指す。
王座に座る死霊魔法使いは、長い間失われていた邪悪な秘術を操っている。
過去の長い年月の中で、ある落ち着きのない魔法使いたちは、死霊派の魔法に強い興味を抱いた。
彼らは死を自分の中に取り込むことにしたのだ。
これは非常に残酷な方法であり、伝説の強力なリッチとは異なり、
彼らは純粋な死霊化生物となる。
この過程は非常に痛みを伴う。
死のエネルギーが体内に取り込まれ始めると、
毎日、彼らの筋肉はさらに腐敗し、この過程は非常に長く続く。
だから、最後まで耐え抜く魔法使いは非常に少ない。
しかし、一度この期間を乗り越えると、これら自身の体を媒介にした魔法使いは質的な変化を遂げる。
彼らの身体は死霊と同じ特性を持ち、病気や毒素に悩まされることはなくなる。
同時に骨は石化し、皮膚は硬い角質を形成し、まるで鎧を纏ったかのようになる。
そして最終的に、幽域から死霊を召喚する能力を完全に得る。
しかし、死霊派の魔法は疫病と災害をもたらすため、
奥義と虚空を専門とする魔法使いの聖地【森林】では、現代の凡世界にこのような邪悪な魔法が現れることを絶対に許さない。
王座に座る死霊魔法使いがゆっくりと立ち上がり、猩紅の瞳を露わにし、手にした杖をゆっくりと持ち上げると、
幽域からさらに高いレベルで強力な死霊を召喚しようとする。
これが蒼白の境界が新人とベテランの境目と呼ばれる理由である、
次から次へと現れる、異なる能力を持つ高レベルの死霊たちは、初めて挑むチームを苦しめることになる。
しかし、
ライルのチームには、レベルは高くなく、マナも多くないが、重要な時にはバグ級の存在となる者がいる。
彼は冷静な顔で叫んだ。「小人形、遺忘術だ」
「了解！」
小人形が立ち上がり、力強く手を叩いた。「忘れろ！」
彼女のレベルは高くなく、遺忘術の効果もせいぜい一、二秒しか持たないが、
次の瞬間、
死霊魔法使いの喉が突然つかえ、詠唱がその場で中断された。
これが遺忘術の恐ろしさであり、心霊を直接攻撃するための魔法である。
敵がこの魔法に対抗する意志力を持たなければ、短い一瞬でマサカリの効果を達成する。
一見するとそれほど強くはないように見えるが、
このチームにはライルがいるのだ。
死霊魔法使いの顔に怒りが浮かび、再び杖を持ち上げるが、
その詠唱速度は非常に速く、ほんの少しの時間しかかからない……
ライルが素早く指示を出す。「もう一度。」
小人形がすぐに手を叩く。「忘れろ！」
この見た目は非常に強そうな死霊魔法使いが動きを始めたときには、
ライルはすでに小人形に遺忘術を補充するよう指示しており、
いつも決定的な瞬間にその魔法を直接中断させることができるのだ！
知力がそれほど高くない領主は、自分の手の中の幽緑の杖を見つめて自閉してしまった。
そしてその時、
小さな牧師が拳を振り上げ、わめきながら突進していく。
そして彼の目の前で素早く頭を抱えてしゃがみ込んだ。
「私を打って！」
