第87話 ツンデレはいつも私より一歩遅れる
「フロー……」
おそらく、ある惨めな泣き声を聞いたのであろう、エミリアは月下満開別荘から駆け出してきた。
彼女が扉の外に立っているライルを見た時、明らかにしばらく呆然としていた。
視線を二人の間で行ったり来たりさせたエミリアは、何かを悟ったようで、
フローが泣きじゃくり、小さな顔が真っ赤になっている様子を見て、月光に照らされたエミリアの顔も少し青白く見え、無意識にフローの手を引こうとした。
「あなたは私を騙した！ もうあなたなんか無視する！」
フローはライルが彼女に送ったうさぎの頭を力いっぱい蹴飛ばし、涙を拭いながら、つかつかと戻っていった。
手を伸ばして空を掴んだエミリアは、少し気まずそうに言った。「最近、彼女の機嫌があまりよくないのよ。」
ライルは身をかがめ、そのうさぎの頭を拾い上げ、ポンポンと埃を払った。「大丈夫だ。」と軽く白い大きな耳を撫で、ライルはその頭をエミリアの手に渡し、最後にもう一度フローの小さな背中が走り去る方向を見た。
「じゃあ、行くよ。」
モンスター祭りのこの夜が過ぎ去った後、
ライルの生活は再び平穏を取り戻した。
ある黄昏時、実験室にて。
窓の外では、雁の翅影が夕暮れ時の太陽を打ち破っていた。
最近、ライルはスーのために新しい武器の設計をしていた。
良い剣は剣術師の力を大きく向上させるが、スーの剣と雪月花の製作方針とは少し違っていた。
シアの銀月剣術は、極めて華麗で強力な単体突破、大規模な攻撃で有名であるため、
彼女の剣は軽すぎると押さえつける効果が大幅に減少する。
最終的な結果が雪月花という形になった。
だが、スーの場合は違う。彼女は敏捷性を最大の利点とした、機動力の高いアサシンに似た側面攻撃が必要だ。
したがって、
ライルは再び素材の割合を調整し、実験し、彼女に最も適した完璧な剣を作り上げるために合金のようなものを錬成する必要があった。
他の仲間たちは、
ライルが冒険団の未来のために一生懸命努力している間に自分たちが怠けているのを嫌い、一緒に来た。
サキュバス少女は隣に座り、尾っぽを左に振り、右に振りながら、
彼女は頬に手をついて、テーブル上のガラスのコップや管を眺めたり、集中しているライルを見つめていた。
ライルは一度その状態に入ると、全身全霊で集中し、ほとんど他人を気に掛けない。
彼女は驚くことに、ライルがかなり格好いいと気づいた。有る種の魅力的な雰囲気を持っていた。
そもそもライルは見た目が悪くなく、優しい目つきが全くもって厭な感じを抱かせなかった。
ましてや、
彼が握っているガラス管の指は、非常に長くて力強い。
「？」
小サキュバスの顔色が突然こわばり、
指？
自分が注意を向けている場所に問題があると感じ始めた。
今でも、二人の関係がどういうものなのかはっきりしない。
戦利品と所有者の関係？
団長と団員？
友達？
どれも違うような気がした。
確かに、モンスター祭りの夜にスーが冗談交じりの「報酬」を与えたが、
心の中の隅々にある鬱憤は少しも解消されなかった。
「顔を拭いてくれないか。」
その時、ライルは冷静な声で言った。「汗がコップに落ちてはいけない。手が空かないんだ。」
スーは無意識に手元のハンカチを掴み、少し躊躇した。
「誤解しないでね、私たちはきよい……」
「はい。」
ソフィはすぐに立ち上がり、ハンカチでライルの顔の汗を丁寧に拭いた。
彼女は、本当に先輩の言葉を聞いて、仲間たちと上手くやっていこうと真剣にしていた！
さらに、
彼女自身もこの冒険団のライル、スー、小さな人形がとても好きで、ただリリスだけ時々少し変だった。
スー。「！」
何かが、ソフィに無意識に奪われたような気がした。
サキュバス少女はちょっと悔しがっていた。
しかし、
神経を張り詰めてずっと待っても、ライルが再び声をかけて汗を拭いてくれと頼むことはなかった。
彼女は空模様を見上げ、ライルのために食事を買って戻るつもり。
今回こそ…もう少しいいものを買ってあげるべきかな。
だがその時、
先ほど外に出て行ったソフィが、赤い顔で外から駆け込んできた。手には袋を提げて、
「皆さん、夕食です！ ライルさん、少し休んでください。美味しいものを買ってきましたよ！」
ソフィもみんなのために何事もやり遂げることができるんです！ 彼女もみんなの夢のために頑張っています！
スー。「！！」
「君たち先に食べて。」
ライルは鼻をつまんで、痛みを我慢しながら頭を叩き、素材の配分に関する問題に頭を悩ませていた。
彼もまた長時間働き続けるタイプで、
物事が終わらず、理解できない場合、食事も喉を通らない。
スー。「ライル、あなたも……」
ソフィは少し心配そうに言った。「ライルさん、少し休んでください。ずっとここに座って一日中働いていますよ。」
スーは驚いたようにソフィを一瞥した。
彼女はどうしていつも私のセリフを奪うの？
悔しい！
もしかして私が話すのが遅すぎるのか！
「…うん、わかった。」
ライルは実験用の机の前から離れ、すぐに食事を済ませた。しかし心はここにあらず。
スーは彼の様子を見て、心が重たかった。
彼は私のために剣を鍛えているのに…いつも疲れた顔をしている。
彼に…額のマッサージをしてあげるべきかな…
そう考えているうちに、自分の思いを抑えきれなくなった。
しかし、それをしたら…彼にどう思われるか…
ソフィは心配そうに言った。「ライルさん、疲れを癒してあげましょうか？これも牧師の仕事ですから。」
ライルは考えた。「それもいいね。」
彼女が牧師だということを一瞬忘れていた。
牧師の聖光系基礎スキル『疲労回復』。
スー。「？！」
私はただ…ちょっと躊躇しただけなんだ！
どうしていつも彼女に遅れをとってしまうんだ！
ソフィは両手を合わせ、一生懸命短い祈りを捧げた後、手を伸ばして、ライルの額に触れた。
指先から淡い白い光がゆっくりと灯り、
ライルは額が温かくなり、体全体がちょうど良い温泉に浸かっているような感覚を覚えた。
彼のリラックスした顔を見て、スーは自分の手を見下ろし、ルビーのような瞳を少し細め、唇を軽く噛んで、
小さな尾も振らなくなった。
ひねくれた気持ちになってしまった。
「どうですか？」
ソフィの声は少し緊張気味だった。
ライルはにっこり微笑み、うなずいた。
ソフィは嬉しそうに笑い、頭を掻きながら。
実はダンジョンでも、あまり役に立てなかった。
ここでライルさんを助けることができて、すごく嬉しい。
ライルは目を開けて彼女を一瞥した。
図書館の資料やこれまでの経験から知ったことによれば、
牧師の基礎スキルは、祈祷神術を使う信仰系、光明を唱え、治癒と浄化を担当する聖光系、そして自己修行し痛みの意味を悟る苦修系に分かれ、これが同時に牧師職の三大進階分岐ルートとなる。
これまでの理解によると、後輩ソフィの問題はすでに明らかだった。彼女の聖光親和度は前所未有の高いものだったが、
その代償として祈祷神術を使う際の速度が絶望的に遅く、呪文が終わるまでに仲間のBOXを触りに行くことができるほどだった。
そのため、この基礎に基づいて、後輩ソフィのチーム内での役割と今後の進階ルート選び…
ソフィの聖光がまるで実体化するくらい濃厚であることを思い出しながら、ライルは新しい可能性について考えた。
領主が現れた時、弱そうな牧師が前に出て、いきなり神聖な一撃で即座に倒す…そんなシーンを想像するだけで、素晴らしい画が広がった。
「もういいよ、ソフィ、終わりだ。」
ライルは立ち上がった。「今晩は実験室に残るよ、もう少しやることがあるから、君たちは先に戻って休んだり遊んだりして、僕についている必要はないよ。」
主に手伝いができないことが多いから。
スーは小さな馬鹿が何かを言おうとしているのを見て焦った。
彼女は先を急ぐように言った。「私も残る！」
小サキュバスは天に誓う。
彼女は本当にあまり深く考えずにこの言葉を発したのであり、
ソフィにずっとセリフを奪われていて、焦っていた。
しかし、問題は、
他の人もライルの視線に従って、実験室の隅にある一人だけが寝られるベッドを見た。
ライルは少し躊躇した。「…そこまで気を使う必要はないよ。」
「？」
スーは怒りで胸が上下し、小尾を強く振り、怒りに任せて出て行った。
ライルは彼女の背中を見送り、苦笑した。
モンスター祭りから戻って以来、彼女のそのツンデレな傾向がどんどん強くなってきた。そして、それは早くから傾向として始まっていたことだ。
強がりは単なる本能的な反応に過ぎない。
彼は首を揉んで、再び机に座り、素材の配分を研究し続けた。
イシュガルドの剣を鍛えるための鉱石や素材は非常に多様であり、
金属、結晶、怪物の骨や血液、様々な材料が揃っており、多種多様だ。
異なる素材には異なる特性があり、
どの素材をどう組み合わせるかを考え、最もスーに適した剣を作り上げることが求められる。
ライルは言いたい。
もう慣れた。
今までイオフの地で知られているのは、二人の徹底した努力家がいるということだ。
アルバイトの王様リリスと研究狂いのライル、
エミリアも一応半分は含まれる。
しかし今、新たな努力家が現れたのだ！
それは蒼白の薔薇の小眼鏡さんだ。
彼女の実験室にも、やはりガラスの管の実験器具が散らばっていた。
「また失敗か…なぜうまくいかないんだろう…」
「この異なる素材を融合させる鍵は一体どこにあるんだ…」
小眼鏡さんはテーブル上にある傷ついた細長い銀剣『雪月花』を見て、苦しそうに額を叩いた。
ヒヤが持ち込んだ雪月花の修復を依頼された時、彼女は特別なことだとは思わなかった。
しかし、ほぼ12時間連続で努力を続けた後、
彼女はいまだに雪月花がどのように作られたのか理解できなかった。
学者は、最も錬金術に適した職業である。
知識系の基礎スキル『洞察』を持ち、素材の特性を精確に分析し、錬金過程を温度や重量、湿度などに至るまで正確に制御できるからだ。
そして知識系の『洞察者』として、彼女は既に五級の錬金術師だった。
錬金術分野の狂人として、彼女は全く新しい錬金術に触れていることを発見した。
実際に手掛けた時、この細長い銀剣は、錬金術の進化に専念した学者でも驚かせ、理解に苦しむ感覚をもたらした。
彼女の洞察術は、この銀剣に強攻系素材の『堅硬』、切断系素材の『鋭利』、そして敏捷系素材の『重量』が同時に存在することを観察できた。
さらに、ライルはその中に飾りとして、万年雪山の雪花石と月光の森の月光石を追加した。
雪月花を振ると、剣身に月光と雪花が舞う効果がある。
これほど異なる派系の素材を、彼はどうやって一つにまとめたのか？
素材の分量問題ではないし、温度の問題でもない…無数回の実験を繰り返した後、小眼鏡さんは現有の錬金術で雪月花を解析しようとしても無理だと気づいた。
彼女はライルのノートを注意深く調べ、何か手掛かりを見つけられるかどうかを探した。
すると本当に発見があった。
『この世界の錬金術は、私の想像とは少し違うが、不思議と私の化学の知識と結びつく部分がある』
『使えると思えば、私の考え方で、この世界の錬金術を改善できるかもしれない。私にとって錬金術の本質もまた……』
ライルの字はあまり綺麗とは言えず、非常に乱雑に書かれている。
小眼鏡さんは眉をひそめながら読み進めた。
『……余白が狭すぎて、書ききれない』
小眼鏡さんは思わず血を吐き出しかけた。
チクショウ！
この男は本当に切り刻まれるに値する！
書いていることがまるで中途半端で、無秩序に考えたことをただ書いているようで、精神病のような日記だ。
話の途中で放り出すことも多々ある！
小眼鏡さんはさらに読み続ければ、自分が本当に精神病になる気がした。
「あなたもダメなの？」
金髪のお姉さんアイリーンが興味深そうに言った。「ライルとは仲が良いんじゃないの？ 新居に引っ越した時に特別にあなたを招待したし、直接聞けばいいじゃない。」
「まず、五級の錬金術師として」
小眼鏡は自分のメガネを少し押した。「彼の考え方を自分で解き明かしたいが、どうやら難しいようだ」
「次に、このようなのものは、彼が師にならなければ、教えてくれないでしょう。」
アイリーンは驚いて言いました。「師になる？」
科学狂人であり、洞察者でもある小眼鏡は、学術的にもかなりの造詣を持っていますが、
自尊心の強い小眼鏡がそんなことを言うのは、ライルの錬金術の成就が彼女を遥かに超えていることを意味します。
「あなたは理解していません。」
小眼鏡はため息をつき、手で雪月花の剣身の欠け目をなぞりました。「雪月花の材料の抽出、融合、バランスは非常に完全な、全く新しい錬金術プロセスです。」
「この全く新しい錬金術は、彼の職業の次の段階かもしれませんし、前回の女神の液よりも恐ろしいかもしれません。」
「一つの錬金術の創造、開発には、数え切れないほどの人々の改善、数え切れないほどの失敗からの要約が必要です。」
「しかし、この錬金術を創造したのは、ライルであり、彼はひとりで非常に完全な体系を構築しました。これがどれほど信じられないか知っていますか？」
「どの分野でも、それは宗師級の人物となります。」
アイリーンも同様に驚きました。「本当にこんなにすごいの？」
「厳密にはすごいという問題ではなく、彼はまさに錬金術の天才です。」
小眼鏡は少し打ちのめされたように見えました。「アイリーン、彼女があなたのために剣を鍛えてくれるなら、あなたの力は非常に大きく向上するでしょう。」
アイリーンはびっくりして言いました。「本気で言っているの？」
彼女は半神なのですか？
アイリーンがずっと使っている剣は、小眼鏡が彼女のために、強攻撃系の鉱石を主体にして作られたもので、これまでの数十年間の強化とアップグレードの結果、彼女を50層まで連れて行っています。
「あなたはわからない、彼のこの技術は一体どういうものなのか。」
小眼鏡は笑いました。「完璧なクリアとは異なり、彼は単なる先駆者にすぎませんが、この新しい錬金術は、彼が完全な所有者である。」
彼女はテーブルの上の細長い銀の剣を見つめました。
正直に言うと、この衝撃は、彼女が最初に学者のスキルに触れた時の感覚と同じでした。
錬金術の狂信者として、
彼女は興奮し、震えを抑えることができなかった。
強攻撃系の鉱石で作られた長剣は、より高いレベルの強攻撃系の鉱石で強化するしかありません、これは常識です。
しかし、ライルはすでに完全に通過し、まったく異なる属性の鉱石を抽出し、融合して、長剣を作る段階に至っています！
さらには特殊効果まで付ける余地があります！
本当に傲慢ですね！
「あなたの意味は...彼のこの錬金術は......」
アイリーンは驚いて口を開けました。「半神の戦闘力さえ向上させることができる？」
「もし彼が50層以上の素材を手に入れることができれば、絶対に可能です。」
アイリーンの顔色が一気に変わりました。
もしそうなら、ライルの重要性は、前とはまったく異なります！
完璧なクリアの時、彼女は彼を大切にしていましたが、小眼鏡が言うように、彼はただの先駆者でしたが、この錬金術...帝国の将来を代表し、彼らは彼を手に入れるために全力を尽くすでしょう。
錬金術は本当の戦力向上をもたらします！さらに、トップレベルの半神の戦闘力の向上さえも可能です！
他の勢力は、彼女たちの銀月帝国から大きな父を奪い、人材を奪い合うでしょう！
小眼鏡は少し幸災乐祸な表情で言いました。「彼は以前、あなた方の銀月帝国の人だったのですよ。」
アイリーンの目尻がぐっと引き攣りました。
そう！
彼はもともと月下満開の一員、シアの一員だったのです！
一番愛する妹でさえ、このことを思い出すたびに、
アイリーンは彼女の尻を叩いてやりたいくらいだ！
