第85話 もう誰も私のことを見つけることができない
しかし、この小さな魚の爆発事件がイオフの平穏を破った。
もともと凡世の晨曦と銀月の間に位置するため、海を隔てて緊張関係にあり、大小の摩擦が絶えなかった。
そしてイオフは両国の争奪地になっていた。
この示威的な魔法爆発が、
晨曦に迅速な行動を取らせた。
「月下満開と蒼白の薔薇の魔法使いの中から、一人適当に選んで彼女たちの仕業と言えばいい。」
「は？それはただのデマですよ。我々晨曦も証拠を持っていませんよ！」
「世論を煽って風潮を作れば、証拠なんていらないでしょう？」
「それもそうか…もともと我々は銀月の悪者として見られているし。」
刀が胃に入ったら、誰も粉を一杯食べたか二杯食べたかなんて気にしない。
一つの平凡な魚の爆発事件が、それほど大きな問題になるわけではないが、
すぐに二つの帝国の間での口論や非難合戦に発展した。
『驚愕！銀月帝国が明るみに晒される行為！』
『驚愕！晨曦帝国、凡世併呑目前！』
『魚の爆発が引き起こす騒動！シェアしなければイオフ人ではない！』
『驚愕！月下満開の魔法使い、得意なのは奥法系魔法！』
ここまで読んで、エミリアは眉をひそめ、手に持っていたイオフ日報を置いた。
「フロー、それはあなたの仕業？」
手には絵本を持っていたフローは明らかに心ここにあらずだったが、その手は硬直した。
「……何のこと？」
「この件は彼女には関係ない。」
ソファーに座っていたシアが額を揉みながら言った。「もし本当に晨曦が月下満開の仕業だと突き止めたなら、事はそう簡単には済まない。実際、晨曦はただのデマを流しただけだ。」
銀月帝国がイオフの核心地域で大規模な魔法を発動し、一般市民の生命財産を脅かしたなどというのは、全て晨曦が銀月を中傷するために捏造したものだった。
真実は実は晨曦にとってどうでもよかった。
彼らは銀月帝国をひたすら攻撃したかったのだ。
エミリアは頷いた。「そうだね、私たちだけ知っている、フローがキラキラしたものが好きなことを」
フローは口を開けた。
なんだか...彼らは嘘をついていないのかも？
彼女はシアにクリスタルを買うお金を求めて叱られるのが嫌だったから、誰もいない場所を選んで爆発させただけで…ただ魚を数匹爆発させただけだったのに？
「姉さんを探してくる。」
シアが立ち上がった。「私は月下満開の団長であり、銀月帝国の王女でもあるから、立ち上がらなければならない。この数日間は戻ってこないかもしれない。」
フローの顔色が青ざめた。
大事をやらかしてしまった！
彼女の行動は、彼女自身だけでなく、月下満開の代表でもある！
そして冒険者協会も手をこまねいているわけではない。
彼らはすぐに奥法系の魔法「落星」を見つけた。
そしてライルの拠点にはまたしても冒険者協会の調査員が訪れた。
「フロー？」
ライルは黙った。「それで、どうしてシアを探さずに私のところに来たの？」
「彼女は何日も姿を消している。今、月下満開も冒険者協会も彼女を探している」
おそらく自分がやらかしたことに気づき、その結果を恐れて、隠れているのかもしれない。
調査員は重い表情をしていた。「ライルさんは彼女と一番多く接している人ですよね？彼女がどこへ行くか知っていますか？」
ライルは考えた。「大体わかります。」
調査員はさらに重い表情をした。「ライルさん、ご協力をお願いします。」
月下満開の二人は、必要なとき以外はフローという子供とあまり交流しなかった。フローも一人で遊ぶのが好きだった。
だから、フローが隠れると、またライルの手に負えなくなるのだ。
ライルはため息をついた。「わかりました。」
二人が数か所を巡ってみると、すぐに彼女を見つけた。
木の下で、フローは膝を抱えて座っており、顔は汚れていて、
黒いドレスも泥だらけで破れていた。
彼女はこの数日間、月下満開に戻ることができずにいた……
外に出る時に転んだこともあった。
まだ誰も探しに来ていないのか…こんなに長い間家出しているのに…こんなに見つけやすい場所を選んだのに……
彼女は膝を抱えて座っており、弱々しい目をしている。
帰る勇気がないし、一方で、月下満開が彼女を見つけてくれることも望んでいた。
おなかが空いたし、眠い…もう二日間も食事していない…眠るのも木に寄りかかって少しだけしか眠れなかった…肩が痛い……
最近のストレスが一気に溢れ出て、
フローの目が赤くなってきた。
シアは彼女をあまり構わず、エミリアも言葉は柔らかいままだが、あまり遊んでくれない。家にはほとんど彼女一人だけで……
食事も満足にできず、夜に寝る時も夢ばかり見る。
捕まって魔法の森に戻される夢……
「この子ですか？」
ライルはフローを一瞥した。「うん。」
その時初めて、フローは遠くに立っている二人を見つけ、顔が青ざめた。
ライルまで知っていたのか……
調査員が近づき、彼女の様子を見て、厳しい表情を浮かべた。
「数日前の爆発は君の仕業だね？」
フローの瞳孔が震え、すぐに否定した。「違う、違います。」
調査員は眉をひそめたが信じていない様子だ。「君の行動が、君自身だけでなく、月下満開をも代表しているのを知らないのか。」
フローは頑固に拳を握りしめた。「わ…私は人を傷つけてないわ！」
調査員の声が鋭かった。「この事件が魔法の森を巻き込むことになるかもしれない。その時は二国間の口論では済まない。」
フローの顔に恐怖の色が浮かび、唇を噛みしめた。「私は……」
魔法の森は凡世の魔法と奥法の研究中心であり、各地の魔法使いたちがここで魔法の研究と使用を奨励している。
だからここは魔法使いの楽園である。
しかしそのため、森の魔法への追求と熱狂は他のどんな場所よりもはるかに強い。
卑しい身だからこそ、偉大さを追求する。
彼らは魔法を神々の力と同等と見なしている。
調査員の声は非常に厳しかった。「もし森が知ったら、奥法魔法を使って凡世で魚を爆発させる人がいることを知ったら、本当に君を送還し、もしくはもっと重い処分として、君の魔力の源を剥奪するだろう。」
魔力の源を剥奪？
フローの顔から血の気が引き、慌てふためき始めた。
唇が震え、震える声で言った。「私を戻さないでください…戻りたくない。」
ライルはため息をついた。「そんなに重大な問題なのか？」
「幸い、人や他の物には実際に被害が出なかった。」
調査員は厳格に頷いた。「晨曦と銀月の関係はもともと緊張しており、ライルさん、イオフは重要な神の遺産であるため、冒険者協会はその秩序を維持しなければならない。少なくとも、このようなことは二度と起こさせてはいけない。」
ライルは頷いた。「わかった、シアに伝えるよ。」
フローの目が赤くなり、唇をぎゅっと締めていたが、小さな体から恐怖がにじみ出ていた。
調査員は眉をひそめた。
次にまたこのようなことが起こったらどうする？
だが、銀月と晨曦の現状を考えると、彼女を本当に引き渡すのも難しい。
実際、この件は銀月とは何の関係もなかった。
しかし問題は、彼女が月下満開の一員であり、銀月帝国の次王女の魔法使いであることだった。
調査員は振り返った。「ライルさん、月下満開から聞いたのですが、あなたが彼女と最も多く接しているとのことですが？」
ライルは頷いた。「うん、以前はそうだった。」
「それなのに、なぜしっかり教育しなかったのですか？これは常識的なことです。」
ライルは困惑した顔で答えた。「その通りだ。」
実際、これらのことはフローに何度も説明した。
しかし、小さな彼女は聞かず、いつも「お前には関係ない」「聞きたくない」と言い、満足しないときは無意味に隠れてしまう。そうすると、彼が火急の思いで探し回ることになる。
もう探す方法は経験済みだ。
「今回は幸いにも重大な問題に発展しなかった。」
調査員は厳格に言った。「ライルさん、イオフの秩序と調和は全員で維持する必要があり、月下満開はしっかり彼女を教育しなければならない。」
ライルは困惑した表情で答えた。「わかりました、彼女たちに伝えます。お疲れ様でした。」
「当然のことです。」
調査員は彼と握手し、それでも安心できない様子で、「しっかり教育しなければなりません。我々冒険者協会は彼女を監視し続けます。」と言った。
ライルは苦笑して答えた。「わかりました。」
調査員が去った後、
フローの目は赤くなっており、彼女は顔を横に向けて拳を握りしめた。
「私はお前の言うことなんて聞かない！」
しかし、自分が説教や叱責を受けると思っていたフローは、頭上から優しい声が聞こえただけだった。
「エミリアとシアが君を探しているから、まず私の所で少し休んでおけ。後で、二人が君を迎えに来るようにするよ。」
フローは戸惑いながら立っていて、頭を下げて黙り込んだ。
彼女は唇をかみしめたが、涙が一気に流れてきた。
「行こう。」
ライルはポケットに手を入れながら言った。「どうやってシアに説明するか、しっかり考えておけ。」
フローは黙ってライルの後をついて行き、初めて彼の拠点に到着した。
庭の中の数人が彼女に目を向けた。
ライルの後ろに立っている泣き腫らしたような表情の少女を見て、少し驚いた。
もう泣き終わったようだった。
「ソフィ、君の姉を探しに行って、シアと一緒に来てもらって、フローを連れ帰してくれ。」
ソフィは頷いた。「了解。」
「リリス。」
リリスは頷き、キッチンに戻り、
しばらくしてから、熱々の麺を持って、その頑固な少女に近づいた。
フローはただ拳を握りしめてつったっているだけで、何も言わないが、
熱気を帯びた麺と上に乗った半熟の卵を見て、耐えきれず、
本当に腹が空いていた。
ライルが去った後、彼女は実際にきちんとした食事をすることが少なくなった。エミリアは時々料理をするが、生活リズムが不規則で、彼女が起きると他の二人はもう出かけていた。
ましてや今回のように、心配しながら二日間もおなかを空かせていた。
フローは椅子に登り、一口大きく食べ物を口に放り込んだ。
それを見てリリスは息を飲んだ。
ライルは彼女を一瞥し、一笑に付し、本を読み続けた。
期待通り、彼が下を見ていると、
フローは舌を吐き出し、熱さで体が震えた。
彼女は二口つばを吐き出し、熱さを気にせず、腫れた目をしながら、頭を傾けて麺を一口一口と食べ、
間もなく、一気に食べ終わった。
リリスは目を細めた。
この少女はまるで飢えた幽霊のようだ。
熱くないのか？
食べ終わると、フローはそっと顔を拭いた。
リリスは彼女の顔に付いた汚れを見て、ためらったあと、「顔を洗いに行こう。」と言った。
フローは黙り込んでいた。
リリスはため息をついて、自分の仕事に戻った。
ライルはただ庭で本を読んでいたが、何も言わなかった。
「帰りたくない。もう長い間私を構ってくれなかった。」
ライルは本をめくる手を止めた。「一生誰かが何をしていいか、何をしてはいけないかを引っ張って教えてくれるわけではない。」
フローはテーブルの前に座って鼻をすすり、泣き声も出さず座っていた。
夕日が沈み、ようやく月下満開の二人が現れた。
シアの顔には非常に疲れた表情が浮かんでいた。
彼女はまだ傷が癒えておらず、この数日は晨曦の問題に対処しながらもフローを探していたため、力尽きていた。
エミリアは辛うじて笑顔を浮かべ、手を差し伸べた。「フロー、家に帰ろう。」
フローは頭を下げて、エミリアの隣に黙って立っていた。
ライルはため息をついた。「帰ったら彼女の顔を洗って、風呂に入れてやって、他のことは帰ってから話すといい。」
実はライルは、去った後にこんな日が来るだろうと予想していた。
エミリアは彼女が泣いた様子を見て、「何かを間違えたら、私たちに話すべきなんだよ。」と言った。
最初はダンジョンで、シアを命の危機に陥れそうになった。
今回も、イオフの核心地域で一発を放ち、銀月帝国と月下満開に汚点をつけるところだった。
どう言えばいいのか。
毎回のトラブルの被害者はシアみたいだ。
シアは軽くため息をついた。「それでは彼女を連れて帰りますね。」
彼女はフローを責めるべきかどうか分からなかった。
ライルがいる間、何も問題が発生しなかった。
ライルがいる間は何も起こりませんでした。
しかし、ライルが去ると、フロは既に2度も大きな問題を引き起こしています。
彼女は思わず考えてしまいました、この冒険団は果たして誰のものなのか？
ライルは頷きました。「うん」
フローの唇が軽く震えた。
月下で戻った後も、誰も彼女に気を使ってくれませんでした。
今回のシアは、彼女がどのように非難されるかわかりません。もともと彼女はとても怒っていました。
エミリアは自分に言いません、夜遅くまで人形の本を読むのはよくないと、彼女は「あなたが幸せならいいの」と言います。
エミリアは三人の間の雰囲気がおかしいと感じ、少しためらった後、やはりフロの手を引いてしまいました。
「ずっとあなたを探していました。みんな心配していました。次からはそういうことはしないでね。」
しかし、エミリアの心配を聞いて、フローの涙が止まりませんでした。彼女は唇をかんで泣かなかったが、今回ばかりは涙が抑えられませんでした。
以前は隠していると、彼はすぐに私を見つけることができるようでした。
