第80話 一方的な圧制
新しい一日が幕を開けた。
夜の帳の一角が赤い霞色に染まっている。
まだ露が重たく残る早朝、スーはキャンプ地を出た。
頭はまだぼんやりしていたが、長年の習慣で、
手を口で覆ってあくびをし、目の端に涙が浮かぶ。彼女は細い背筋を少し伸ばし、イシュガルドで朝の剣の訓練を始めた。
しかし今日は心が落ち着かない。
スーは唇を噛んだ。
彼女の心の中では、
求めることと与えることは同じでなければならない。
最近、彼女はライルにどう恩返しするかで悩んでいた。
花を贈るのはどうだろうか……。
いや、彼は男性だ……それに彼の園芸も上手で、花を贈るのは……合わないだろう……。
赤豆味のパンを送る？
魚と肉の豪華なセットを送る？
それでは真心が足りない感じがする。
ライルが彼女にもたらしてくれたものは、そんな簡単なものではない。
このことはリリスにも聞けない。
聞けば鼻息荒くなり、聞けばシルクのパジャマで一緒に寝ることになる。
スーは複雑な気持ちで、機械的に剣を振り、切っていた。
いつの間にか、ライルが横に立っていた。
彼は嘆息した。「若いっていいね、活力があって。」
スーの表情は少しおかしかった。
あなたも若い人じゃない？
「いつから出てきたの？」
「かなり前からだよ。昨日の夜言ったこと、覚えてる？」
「繁栄女神の葉？」
「剣術体系……」
スーの表情は少し落胆していた。「分かったよ。」
情欲も彼女の頭に一縷の雑念をもたらし、本能で手首を振った。
無意識に力を入れると、尖った音がした。
一陣の黒い炎が突然刀身から立ち上った。
「情欲の炎。」
ライルの驚いた表情を見て、スーはゆっくりと説明した。「それは剣術の破壊力を大幅に増し、付着性と拡散性を持っているの。」
ライルは驚いた。「こんなすごいもの、どうして早く言わなかったの？」
これはシアの银月伝承と同じ性質のものだ。
「この炎は、本質的に情欲なんだ。」
スーは頭を振った。「私はそれを抑えなければならないの。」
最近ではもう抑えきれなくなってきたので、心の動揺と制御がしっかりできなかったため、情欲の炎が直接刀身から噴き出した。
全てこの戦利品のせいだ！
「なるほど。」
ライルは幾分か惜しそうな表情をした。
黒い炎は具現化されており、実際にはエンチャントの性質を持つ祝福のようなもので、誰もが持てるものではない。
スーの中の情欲は、確かに解決するべき問題だ。
もし彼女が情欲に悩まされず、この黒い炎を残すことができれば、スーの潜在力は非常に大きくなるだろう。
「今日には鉱石地点に到達できるね。」
ライルは手に持った地図をめくりながら言った。「鉱石を手に入れたら、帰ってから君の宝物を私に渡してくれ、再鍛造してあげるよ。」
スーはますますお礼をしなければならない気持ちになり、しばらく躊躇した後、「えーと…あなたは何が好きですか？私、いや、あなたの趣味は……」
ライルは地図を見ながら、さりげなく言った。「機械娘が好きだよ。」
スーは大きな目で見た。
なんだって？
「行こう、彼女たちを起こしに行く。」
キャンプ地に戻って、まだ寝ているソフィを起こし、昨晩残った食べ物を温め直してから、再び旅を続けた。
樹海迷宮は低層のエリアに属し、
そこには『狂乱甲虫』や『巨大トンボ』などの小型モンスターが出没していた。
ここの怪異火鳥の主のエリアで産出される一種の鉱石は、軽量武器を制作・強化するための最良の敏捷系素材である。
これが一行の目的だ。
探索と前進を続けながら、
ライルはスーの持つ武器を見た。
実際、防具と武器は消耗品であり、
壊れない特性を持つもの以外は、どれだけ優れた武器や防具も、長期間の戦闘で損傷と摩耗が蓄積する。
スーのドレスも本質的には防具であり、帰ったら脱いで彼に修理してもらう必要がある、ということか……
スーは何かを察したようだった。「どうしたの？」
「何でもない。」
三人は巨大な幹の上を歩き、苔は無秩序に繁茂している。
ライルの瞳には淡い色が隠され、微妙な光を放っていた。
探索スキルは常に発動しており、視界に入るすべては彼にフィードバックをもたらす。
まるで立体映像のように、500ヤード内の風の吹き方や草の動きまですべてスカラーのスキルで捕捉され脳に描かれていた。
スカラーのスキルを手に入れてから、彼は依然として戦闘能力を持たないが、様々の情報獲得・処理が以前よりもはるかに便利になった。
スカラーのスキルはまさに女神の知恵の遺産に相応しい。
そして道中に出現する小型モンスターも、スーにとっては絶好の訓練手段となった。
手に持つ漆黒の影で簡単にそれらの身体を二つに裂く。
おおよそ半時間ほど続いた後、一行は地図に記されている鉱石地点に到着した。
狭い木の洞を抜けると、窟窿の奥に輝くエメラルドグリーンが見える。
樹海迷宮特有の素材—沁緑鉱石。
そのそばには全身が赤い巨大な怪鳥が横たわっていた。
逞しい体躯と鋭いくちばしは見る者を威圧し、その背の羽も呼吸に合わせてわずかに動いていた。
『怪異火鳥』、第十五層の主。
スーの目は窟窿の中の巨大な影を捕捉し、眉をひそめて手を刀の柄にかけた。「どう戦う？」
ライルは笑った。「今の君の実力だと、打破できないかもしれないが、試してみてほしい。私の指示をよく聞くんだ。」
「分かった。」
スーは何の疑いも持たず、黒刀を持って単独で戦場に飛び込んだ。
火鳥がくちばしから鋭い叫び声を出すと、
ライルの瞳孔は主の動きと行動を捕捉し続けていた。
今や、スカラーのスキルを手に入れたことで、すべてが彼の目にはより明晰に見え、時間さえもゆっくり流れるように感じられた。
スカラーのスキルは知識系、理性系、空想系の三つに分かれており、彼は小眼鏡さんの教科書から他の二系統のスキルも学んだ。
彼が今使用しているのは理性系の基本スキル『精神集中』だ。
そしてスーも戦いながらますます驚きを覚えた。
この怪鳥が動き出すタイミングに、
ライルの声は既に遠くから届いていた。
これにより非常に奇妙な現象が起こった。
この怪鳥はまるで彼に指示されて技を繰り出しているようだった。
ライルが言うとおりに怪鳥は動きを見せたのだ。
十分な資料、十分な準備、そしてスキルの助けを受けて、今や彼は真のスカラーとなった。
それでも、小眼鏡さんはまだ彼の潜在力が完全に引き出されていないと言っていた。
そして今、
スーが怪異火鳥を引きつけている間に、ライルと他の人々は求めるクリスタルを手に入れた。
スーの今の攻撃力では、第十五層を本当に突破することはできないが、
第十五層の主、怪異火鳥は、
その巨大な体と恐ろしい外見にもかかわらず、
スーに対して完全に一方的に圧制されている。
