第79話 「繁荣」女神の黄金葉
「今夜は私が見張りをするよ。」
「必要ないよ。この層の支配者は自分の領域意識が強くて、匂いでマーキングするんだ。だからこの液体を周囲に撒けば、小さな怪物たちは簡単に追い払えるんだ。」
ライルは手に持っている瓶を振った。
スーはそれを手に取り、じっくりと見つめた。
青色の液体、中には星明かりのような輝きが混ざっており、とても綺麗だった。
まるで星空の一片のようで……。
スーはそれを開けて嗅いでみようとした。
ソフィは好奇心を抱いて尋ねた。「それは何？」
ライルは火打石を擦りながら答えた。「この層の支配者の排泄物さ。」
スーの手が震え、瓶は地面に落ちた。
ってことは……
「おい！気をつけて！これは道中、苦労して集めたものなんだ！」
スーとソフィの視線は自然とライルの手に注がれ、それから二人は同時に一歩後退した。
「その目は何だ？排泄物には支配者の強い匂いが含まれているというのは常識だぞ。常識！」
ライルは自分の行動が理にかなっていることを何度も強調した。
「で、どこにそれを置いていたの？」
「体に身に着けてたさ。」
今度は小さなゴーレムすらライルの頭から飛び降りた。
「瓶に入れてたんだよ！瓶に！周りに置くだけで、スーも使うつもりはないさ！」
ライルは微かに顔を歪めて言った。「何を受け入れられないんだ？冒険者がダンジョンに十日や半月こもっても、風呂に入らないのも普通だろ？」
ソフィは躊躇しながら言った。「ライルさん、食事は私が用意したほうがいいんじゃない？」
「触ってないって言っただろ！木の葉で集めたんだよ！」
スーの顔色も硬直していた。
この二日間、彼が作った夕食やバーベキューを一番楽しみにしていたのに、
この二日間食べたものがそんな状況だったなんて……。
言わざるを得ないが、ある意味でライルはちょっと……
例えば、見張りのことだって、みんなが交代でやればいいのに、
彼はわざわざ支配者の排泄物を集めて小さな怪物たちを追い払おうと頭を悩ませる。
でも、彼が間違っているとも言えない。ただ……少し変だな、と思う。
スーも何も言えなかった。
夜が深まる。
イシュガルドはゆっくりと暗くなっていった。
周囲には小鳥のさえずりが聞こえ、
スーは大木の枝に座り、垂れ下がった足を軽く揺らした。
「どうして一人で出てきたんだ？」
ライルはキャンプから出てきて、気軽に彼女の隣に座った。
スーの白い頬が軽く上がり、静かに言った。「今夜初めて思ったんだ、イシュガルドの夜空も結構綺麗だって。」
ダンジョン内部の地形は錯綜しており、多種多様である。
しかも、地下に潜れば潜るほど地形が複雑になり、モンスターの種類も増え、体も大きく、強力になる。
二十層以降、ダンジョンの攻略難度は直線的に上昇する。
実際、
低レベルの一匹狼の冒険者は極めて危険な職業で、命がけの日々を送っている。
かつてのスーのように、
命は一つしかないし、火をつけるわけでもない。
イシュガルドの夜景を気にする余裕なんてなかった。
ライルはうなずき、しばらく彼女と一緒に座ってから続けた。「装備なら揃えてあげられるし、武器も強化してあげられるけど、剣術だけは助けられないんだ。」
スーは少し怪訝そうな表情で首を傾げた。「何の話？」
ライルは彼女が理解していないと思い取り上げた。「シアの剣術は王庭の数千年の伝承から来ていて、先人たちが何度も練り上げたものなんだ。」
スーは口を開けた。
「君は違う。自分の剣術体系を形成するためには、戦いの中でのまとめが一番いい方法だ。」
ライルは彼女のように足を垂らして言った。「熟練度と戦闘意識の結びつきだと思うよ。剣術は分からないけど、モンスターの攻撃方法なら少し分かる。それに対して助けられるけど、最後剣術体系は君自身のものだからね。」
何故か彼の話を聞いていると、スーの心には妙に何かが引っかかり、不愉快な感じがした。
夜空が綺麗だと言っただけなのに、
剣術のことなんて聞いてないわけよ。
「少し頭を休めることはできないの？」
スーはすぐに足を引っ込めて、頭を傾げ、不機嫌な顔をした。
ライルは驚いてサキュバスのように座っている彼女を見つめた。「ずっと休んでるよ。」
「頭を空っぽにする、本当に何も考えない、というのが休息なのよ。」
スーは躊躇しながら指を指した。「例えば、夜空がとても美しいと。」
イシュガルドには月がない。
「僕の故郷では、そんなことを言っちゃいけないんだ。」
ライルは苦笑した。「それに君はロマンチックな人には見えないな。」
スーのハート形の尻尾が激しく揺れた。「あなたに関係ないわよ！」
ライルは彼女を上下に見つめた。「君は少し変わったような、でも変わっていないような、他人が君を煩わせると絶対に口答えするけど、前よりもだいぶよくなったよ。」
サキュバスが飛び跳ねている間に、
ライルの頭の上に、一枚の金色の葉がひっそりと舞い落ちてきた。
ライルは何かを感じたようで、頭を上げ、
空中に漂うこの金色の葉を見て、ライルの表情は一瞬でぼんやりと変わり、
手に皺のある葉をつまんで、視線は空の一閃一閃する黄金の古木に向けられた。
スーは彼が突然黙り込んでいることに疑問を抱いた。「どうしたの？」
「ある話を思い出したんだ。」
ライルは我に返り、葉を彼女に渡し、そして立ち上がった。
「何の話？」
「……どこで見た伝承か忘れたけど、イシュガルドかもしれないし、イオフの図書館かもしれない。この黄金の木の頂上には、繁栄を司る女神が住んでいると言われているんだ。心配なく自分の思うままに生き、美と希望を象徴するこの原初女神は、共に未来を持ち、夢を持つ冒険者たちに、一片の黄金の木の葉を授ける。それは、彼らがその葉を手にして、繁栄の認識を受け、一緒に木の下にたどり着けることを意味するんだ。」
スーは少し呆然とし、輝く金色の葉を見つめた。
「つまり、私たち……ずっと歩き続けられるの？」
ライルは立ち、スーは座ったままだった。
彼は穏やかに黄金の木が呼吸するように淡い光を放つのを見つめ、言葉を発しなかった。
ダンジョンに入る冒険者は皆、この黄金の古木を見上げ、空高く、親が成長する子供を見るように見守っている。
しかし、二年ぶりにその一片の金色の葉が再びライルの手に落ちた時、
彼の心には感慨があった。
言葉に尽くせぬ思いが、最後には一声のため息にもならず、
「ただの伝説だよ。本当にそうかどうかは別問題さ。仲間とずっと一緒に歩いていけるかどうかは、葉があるかどうかに関わらないんだ。」
スーは何かを感じ取ったようで、頭を傾げた。
「嘘なの？」
「うん、嘘だよ。」
スーは葉を手に持ち、ぽつんとつぶやいた。
