第50話 シアが崩壊した瞬間。『お姉さんの黒いストッキング』
エミリアは先に帰ってしまった。
シアと姉は、初始の地の町の道を歩いている。
その途中、街の露店で何かを買っているライルたちに出会った。
アイリーンは一瞬躊躇したが、結局声をかけることはしなかった。
この二人が出くわすと、ライルの方はまだしも、シアはそうはいかない。
結果、誰かの頭の上に座っている小さな人形が大声で話しかけた。「長王女殿下！こんにちは！」
アイリーンは彼らの視線を受けて、仕方なく笑顔を返した。「こんにちは。」
ライルの視線が一瞬だけシアと交錯した。
シアの顔色が少し悪かった。
彼のようなスキルを持たない学者以外に、誰がこんなに手間をかけて貧瘠の地の歴史を研究するだろうか？
だからシアは確信していた、完璧に攻略したのはライルだと。
だが、本来ならライルやその人形から皮肉や冷たい眼差しを受けると思っていた。
しかしそうではなかった。
「安心して。」
小さな人形は笑った。「次王女殿下、ライルはあなたを挑発したことは一度もない。」
妹が固く握った拳と頑固な眼差しを見て、
アイリーンは心の中で深くため息をついた。
妹よ…今は拳を握る時ではないのだよ……
「シア。」
アイリーンはできるだけ穏やかな声で言った。「私たちの賭けはまだ有効か？今、あなたは彼の存在が重要でないことをどう証明するつもり？」
シアは首を横に振り、ゆっくりと言った。「あなたが月下満開いた時も、私たちは完璧に攻略できませんでした。」
「そうですね。」
ライルは微笑んだ。「月下満開から離れた後、ようやく気づいたのです。」
シアはポケットに手を入れ、頑固な表情を維持する。
「でもシア、私は以前スキルがなかったので、あなたが私を役に立たない学者と言ったことには反論しません」
ライルはゆっくりと言った。「しかし今は違います。事実が示した通り、月下満開にいたとき完璧に攻略できなかったとしても、私は常に他の学者よりも正しい道に近づいていたのです。」
シアは拳を握りしめた。
彼が月下満開を離れても、自分の前で何の説明や反論もせずにいた。
しかし…彼が言った通り…今は違う……
彼はすでに少しずつ自分を証明し始めている。
学者とは関係のない女神の玉液から、共同作業の完璧な攻略まで。
シアの顔色は次第に白くなり、珍しく反論しなかった。
アイリーンはこの雰囲気がやはり良くないと感じて、助けを求めるように観戦している小眼鏡さんに目を向けた。
「なんでそんなに色々と思い悩むの？」
小眼鏡さんは軽く目をそらした。「最終的な結果だけを議論すればいいんだよ。今のライルの価値は、私たちが知っているだけでも、シア、あなたは自分の感情と気性に溺れないで、大きな視野で見なさい。」
シアはポケットに手を入れた。「大きな視野って何？」
小眼鏡さんは笑った。「銀月帝国エラシアは、ライルのような人材に必ず莫大なオリーブの枝を差し出し、高い代価を払うでしょう。」
シアは眉をひそめ、不吉な予感を感じた。
「でも今、ライルはあなたのせいでエラシアを拒んでいる。」
シアの顔が冷たくなった。「あなたは私が罪人だと言っているの？」
「いいえ、私はあなたの態度が全く異なる結果をもたらすと言っているのです。」
小眼鏡さんは指を弄りながら言った。「まず一つ目、彼を月下に連れ戻すことができれば、皆が喜ぶでしょう。受け入れますか？シア殿下？」
「嫌だ！」
「では、二つ目の選択肢に進みましょう。」
小眼鏡さんはライルを指差した。「あなたがこのままだと、将来のある日、彼を‘お義兄さん’と呼ばなければならなくなります。」
アイリーンの顔が急に赤くなった。「小、小眼鏡？」
シアも一瞬呆然としてから、大声で言った。「お姉ちゃんは絶対そんなことしない！嘘つき！私は彼をお義兄さんなんて呼ばない！」
彼女が子供の頃から最も尊敬し、追い求め、憧れていたのは自分の姉だった。
高貴な半神の姉が…ライルの妻になるなんて？
だめだ！
絶対にだめだ！
ライルも一瞬驚いたが、自分の袖が引っ張られた。
半神アイリーンはいつの間にかそばに来ていて、少し困った顔で、小声で言った。「あなたに影響はないわ、ただ、私が妹を教育していると思って。」
ライルは少しの間黙っていた。
彼は多少、シアが姉に対する態度を知っている。
そのため、これでシアは崩壊するのだろうか？
残酷だ。
でも私には関係ない。
スーの顔は引きつっていた。「忘れてはだめ、リリス。」
ライルは笑った。「心配しなくていい、君が言いたいことはわかっている、君を忘れることはないさ。」
スーは唇を引き締め、口を開けそうになったが、
その結果、ライルの頭の上の深い青色の宝石のような大きな目をして、興奮気味に観戦している人形型の気まぐれな殺し屋を見て、すぐに顔を背けた。
反論できなくて、苦しい！
一方、
小眼鏡さんの話す能力も卓越している。
彼女の理論は驚くほど明晰で、引例や引用を駆使して論証した。
まず、ライルの価値について。完璧な攻略を達成した最初の冒険者であり、イオフに記憶される存在だ。
これは新しい時代、完璧な攻略の時代だ。
次に、危機感。銀月帝国と海を隔てた朝暘帝国は常に虎視眈々と狙っている、あまり友好的ではない。
最後に、帝国にとって最も重要な人材の備蓄。
結論として、
帝国の必要性であれ、エラシア長王女としての責任や私心であれ、彼女は全力を尽くしてライルを自分の側に拘束しなければならず、ライルがエラシアを拒んでいる状況で…アイリーンにとって最善の方法は、自分をライルの側に縛り付けることだ。
「選びなさい。選択肢は二つしかないのです。」
彼女は黒縁眼鏡を押しながら言った。「もちろん、あなたは戻って王廷全員を説得してライルを諦めさせることもできるし、もしくはあなたの姉を連れて王廷の命令に反対することも可能です。」
ライルは顎に手を当てて考えた。
そうすることで、私が銀月帝国に忠誠を誓わない場合、この半神は私を説得できないと…私を籠絡しようとする可能性が高い？
「だから言っただろ、一番簡単なのは産休に入ることだって。でも……」
小さな人形はライルの髪を掻きながら、茫然とした顔で言った。「最も敬愛するお姉ちゃんが軽蔑する相手の妻になるという概念は…おかしいよね？」
ライルは少し考えた。「半神の墮落と失格？」
彼のそばに立っていたアイリーンの身体は、猛然と強張った。
小さな人形の深い青い大きな目は徐々に輝きを増し、彼女は大声で言った、
「次王女殿下も…優雅なエラシア長王女、偉大な半神、子供の頃から最も敬愛するお姉ちゃんが、ある日、自ら薄い黒いストッキングやセクシーな服を身に着け、キスを求めたりお尻を突き出すだけの人妻になるのは嫌でしょう？しかもその相手が、あなたが最も軽蔑しているライルなん。」
シアの顔色は青ざめ、全身が明らかに震えていた。
そしてその時、
金髪の長王女殿下の頭の上に、ついにゆっくりとしたクエスチョンマークが浮かび上がった。
