第47話 黄金古樹の下の始まりの地
イオフの最も偉大で壮麗な宝物、それがダンジョンだ。
イシュガルドの現世との最大の違いは、太陽がないことだ。
どの階層においても、頭を上げれば、
遥か彼方に育つ巨大な黄金の古樹が遠くに見え、天井に突き刺さっている。
黄金の古樹の輝きが消える時、それが夜の訪れを告げる。
イシュガルドの第一階層は、始まりの地と呼ばれる。
神階登りの第一歩目として、ここには様々な変数が満ち溢れている。
ここは冒険者の城でもあり、投機主義者の家でもある。
始まりの地の風景は地上とはまったく異なり、様々な鎧を着た冒険者や商人たちが街道に集まり、活気に溢れている。
ライルは手の甲を上げ、遠くの巨大な黄金の木を見上げ、その輝きに目を細めた。
「また戻ってきたか……」
黒いマントをまとったスーは帽子のつばを少し下げた。「実際、君にもいくつか問題がある。」
「何のことだ？」
「一緒にすべきことを一人で抱え込んでいる、それは必ずしも良いことではない。人は非常に簡単に甘やかされるんだ。」
ライルは一瞬ぼんやりとした。
「君は彼女たちを甘やかしている。」
ライルは頭を振った。「最初は、スキルがないからこそもっと多くのことをするべきだと思っただけだ。」
「だから、彼女たちは君がするすべてを当たり前と感じるんだ。君があまりにも彼女たちに良くしていることが問題なんだ。もちろん、主な原因は彼女たちがそれに値しないことだが。」
ライルは笑った。「その通り、覚えておくよ。」
「直接、第九層に行くのか？」
スーは手にテレポートクリスタルを持っている。
「もう一度始めよう。」
ライルは笑った。「まずは登録に付き合ってくれ。」
スーは頷き、多くを聞かなかった。
冒険者協会で登録を済ませた後、ライルは再び学者として名を連ねた。
登録は実際には非常に簡単だった。
難しいのはチームの編成で、優れた学者は学院出身であることが一般的である。
しかし、立ち去るときに、
「ライルさん、またお会いしましたね。」
遠くから、私服を着た金髪の半神姫がにこやかに手を振り、挨拶を交わした。
「長王女様。」
「今はただの冒険団長と考えてください。」
アイリーンは笑った。「イシュガルドでは、もう姫も何もないわ。」
ライルは頭を振った。「でも、あなたはそうだろう。」
アイリーンは笑いを堪え、「可愛らしいライルさん、蒼白いバラに参加しませんか？」
小さな人形がライルの肩に乗り、少し困惑した表情をしている。
神聖の力を使わず、他人が何を考えているかはわからなかったが、
心の敏感な種族として、
彼女は白手の雰囲気を嗅ぎ取ったようだった。
ライルは一瞬ぼんやりとし、「私？神話の冒険団に？冗談だろう？」
スーの顔色が微かに変わった。
半神からの招待。
五十層、それはライルが去る前に到達していなかった層だ。
「冗談ではないよ。」
「蒼白いバラの学者たちはどうした？」
「それは別問題だ。小眼鏡は私の仲間、そして今君に出す招待は、君の潜在能力に対する投資だ。」
ライルは一瞬考え、「……遊び？」
「今は休暇中なんだ。」
アイリーンは静かに言った。「君に高層の資源、素材、装備を提供し、さらには直接君をレベルアップさせる手助けもするだろう。高レベルの冒険者が低層に入ると抑制されるが、私は君を前五十層まで速戦させ、半神の領域に入れる自信がある。」
ライルは理解した。
入ダンジョンで少し引っ張って、ボス部屋で他の全員が黒字で君だけが金装備を得るということだ。
「無礼ではあるが、アイリーンさん、私はエラシアと関わりたくないんだ。」
「付属や忠誠、エラシア帝国とは関係なく、単なる投資と考えてくれ。その潜在能力を認めているのだ。」
それについて、アイリーンはよく考えていた、
一歩一歩、まずは彼の友情を得ること。
小事であれば私情を優先することもあるが、
現在、シアはアイリーンの考慮外にあった。
妹がだめなら、姉が立ち上がる。
「私は恩知らずではない、あなたが半神として私を認めてくれることに感謝している。」
ライルは笑った。「しかし、イシュガルドの魅力は自分で歩いてこそ体験できるものだ。」
アイリーンは驚いた。「君の言いたいことがわからない。」
ライルは笑った。「探索、二周目、それらは非常に楽しい。そして、ゲームをするときにアイテムや手がかりを探し回らずにボスを倒しに行くなんてことがあるか？村民の家に入れば、少しは中を探るだろう？」
「ゲ...ゲーム？」
アイリーンは困惑した。
何故彼はイシュガルドを一種のゲームだと考えるのか？
そして...彼の望むものは何だ？
アイリーンはしばらく考え、彼の表情は少しずつ不思議なものに変わった。
「シアに追い出されたのか？二年間の仲間として、君は彼女を恨んでいるか？」
ライルは眉をひそめた。「何を言おうとしている？」
アイリーンは少し躊躇った。
姉として、こういうことを言うべきだろうか？
しかし、確かに彼女の性格への関心が薄かった。
これにより、シアにも成長の機会が？
「実のところ、彼女はずっと私の足跡を追っている。」
アイリーンは自分の指輪の宝石を回し、少し間を置いた。
「君は、彼女が君を蒼白いバラに加入させた後、後悔する姿を見たくないのか？」
ライルは言葉に詰まりそうだった。
「君は誰の姉なんだ？」
「誤解しないでください。」
アイリーンは少し恥ずかしそうな表情で、彼が何を考えているかほぼ理解した。「私はシアが正しいとは思っていない。彼女がずっとこんなに傲慢であれば、月下満開は問題を抱えるでしょう。そして、私が言っていることは、彼女にとって悪いことにはならない、成長の一環だ。」
「違う、君は完全に間違っている。」
人形魔女はすぐに声を上げた。「シアの心境は彼を侮り、彼を否定し、彼の離脱が単なる気まぐれや過ちだと考えているんだ。君が強引に彼を蒼白いバラに入れたとしても、シアは彼が君の力に依存しているとしか思わず、その愚か者はさらに強気になるだろう。」
アイリーンは一瞬戸惑った。「うーん……」
実際これを通して、アイリーンもシアが幼少期からのしつけが不足していたことを感じ始めていた。
行動や性格があまりにも自分勝手なのだ。
この二年間の成長で、更に凶猛さが増しているように見える？
スーの言うことには一理あるかもしれない。
誰かに良くする際には、自分を考慮し、価値があるかどうかも考えるべきだ。
しかし、賢い長王女様は別の考えを持っていた。
月下満開とライル、それが最も気にする点。
そしてシア自身がずっと彼女に話していた、追い出した理由。
「君は自信たっぷりのようだね、ライル。もしこのすべてが君を動かせないなら、」
アイリーンは微笑んだ。「学者のスキル、欲しくないか？」
