第38話 長王女殿下の驚愕
「シア、どうしたの？」
アイリーンは少し興味深げに妹の精巧な顔立ちを見つめた。
成長するにつれてますます美しくなってきたな...ただ、相変わらず気性はあまり良くないみたい。
「お姉ちゃん、聞かないでよ」
シアは白いコートのポケットに手を突っ込み、どうも気が乗らない様子だ。
「うーん…最近、『月下満開』はどうなの？」
半神の領域に足を踏み入れたイシュガルド、
層毎に、準備には多大な労力が必要になってくる。
例えば、今回の蒼白の薔薇が突破した第56階層――『嵐の掠奪者の湾』。
厳重に守られている神殿の頂上には、伝説の生物が居座っている。
海の支配者、九頭蛇だ。
そんなわけで、アイリーンはダンジョンでの冒険に忙しく、もうしばらくの間、妹の冒険団のことを気にしていなかった。
「新しい学者を探しているんだ」
アイリーンは聞いて少し驚いた。「前の学者は良くなかったの？」
いろんな面倒な問題が心に浮かび、シアはむちゃくちゃ苛立った様子で、
「お姉ちゃん、私が何か間違ったことしてるのかな？」
「うん…そんな風に思うこと自体が間違ってる」とアイリーンは穏やかに笑った。
「『月下満開』のリーダーとして、その決断は冒険団全員の未来に影響を与えるもので、帝国に戻っても同じだよ。自分の立場を常に意識しなきゃね」
「だから、決断した以上、後悔や自己疑問はしないでおくれよ、シア殿下」
「どういうこと？」
アイリーンは微笑んだ。「自分の決断を全て正しいと信じなさい、そうすれば50階層以上に到達できるかもしれないよ」
シアの成長をずっと見守ってきた彼女はこう言った。
子供時代から自分の後を追っていた妹が、今やイオフの名高い冒険者になっている。
素晴らしいことだ。ただ、その性格については少しばかり注意が必要だ。
「でも…彼が自分から辞めたの」
「それなら、その学者は運がなかったんだね。シアを失ったってことだよ」
アイリーンは微笑んで妹の頭を撫でた。「新しい人を探そう。50階層に足を踏み入れるまでは、仲間の交代は普通のことだよ」
シアは好奇心を持って尋ねた。「じゃあ、50階層以降はどうなるの？」
アイリーンは微笑みながら答えた。「そこにたどり着いてから分かるよ。でも今は、お姉ちゃんにはお客様があるから、シア、自分の友達を探しに行って」
「分かった」
今日、アイリーンにはもう一つやることがあった。
それは、イオフで最近発売された「女神の玉液」についてだ。
彼女は享楽を求める人ではないが、初めて味わったとき、その品質が非常に良いものであると感じた。
王宮の醸造師が誇る作品をはるかに上回る品質だった。
しかし重要なのはそこではない。
女神の玉液は、度数の違うものがあり、多くは烈酒として分類される。
彼女の故郷であるエラシア帝国は大陸の北部に位置し、さらに北には雪に覆われた山脈がある。
カリム暴風回廊の近くで、その気候も非常に寒冷だ。
王宮で育ったアイリーンにもわかる、この前例のない強力なアルコール飲料は、
王国の人々や兵士たちにどのような変化をもたらすか。
その口当たりはさておき。
「少しだけリリスに持って帰っていいですか？」
けちんぼなサキュバスの姫は少し慎重に尋ね、さらに一言「嫌ならやめておく」と付け加えた。
この二人の姉妹... ライルは思わず笑った。「持って帰りなよ、付き添うから」
「嫌だ」
スーは頭を振った。「ここにはあなたを知っている人がたくさんいるし、元仲間も向こうにいる。リリスが言ってたの、軽く見られないようにって、私は少しだけこっそり持っていく」
ライルはこの小さなサキュバスが可愛らしく感じられて、少しからかいたくなった。「君もそう思ってるのか？」
スーは一瞬ぼんやりし、大声で「リリス！彼女があなたを軽く見られたくないって！私じゃない！」
「分かったよ…」
そんなに必勝するなら、ライルも仕方なく、「ここで待ってるよ」
「うん」
ライルの視線は休まず、働き者の小さなミツバチを追いかけ続けた。
「ライルさん」
いつの間にか、白い長いドレスを身に纏った優雅なアイリーンが微笑んで立っていた。
「ご出席、ありがとうございます」
彼女が来たのか？
ライルは少し驚いた。「アイリーンさん」
「私たちのまあまあの祝賀会にご出席いただき光栄です、最近のライルさんと女神の玉液の人気、私たちよりもずっと大きいです」
アイリーンは酒杯を掲げた。
実際、ライルと彼女は一度顔を合わせたことがあるが、それは「月下満開」にいた頃だ。
しかし、この貴族の長王女兼半神は自分を心に留めることはないだろうと思っていた。
「冗談ですよ、蒼白の薔薇はまだ突破したばかりです」
ライルは笑った。「半神様と比べるなんて、とてもじゃないけど」
「今日の私はただの半神ではありません」
「それでは、長王女殿下」
アイリーンは目をぱちぱちとさせた。「ライルさん、私がなぜここにいるか、分かるでしょう？」
「ええ、でも私は商人ではありません」
ライルは頭を振った。「おそらく、少し時間が経てば、女神の玉液の模倣品が出回るでしょう。それなら、私に頼るよりエブルさんを探した方がいいでしょう。きっと喜んで協力してくれます」
アイリーンは思案顔で、
黒いコートを纏うこの男を見つめた。
彼は瓷月女王からの招待にあまり関心がない？いや、むしろ困惑しているようだ？
なんとも不思議な。
「ライルさんが真の商人ではなく、発明者、創造者だからこそ」
アイリーンは一息ついて、再び微笑み、少しも半神としての誇りを見せなかった。「だからこそ、帝国姫としても、冒険団のリーダーとしても、あなたに善意を示したいと思っているのです。知識は無価値ではありません。ライルさんが女神の玉液を一度作ったなら、その後も高品質の成果が期待できるのではないでしょうか？」
ライルは一瞬驚いた。
この長王女は確かに賢い人だ。
彼女が投資しているのは女神の玉液ではなく、ライルその人なのだから。
「アイリーンさん、ありがとうございます。でも申し訳ありません、断らせてもらいます」
アイリーンは困惑した。「ライルさんが断る理由がわかりません。銀色商会と既に協力関係にあるのですか？そんなことは関係ありません…」
「以前なら、おそらくアイリーンさんの提案を受け入れたでしょう」
「以前？」
アイリーンはますます困惑した。
彼女とは初対面のはず。
「アイリーンさん、私のことを覚えていますか？」
ライルは帽子を取り、一頭の黒髪を露わにした。「私はつい最近、あなたの妹の隊を離れた学者なのです。だから、もうエラシアと関わりたくないのです」
言葉としては、少し無礼だったかもしれない。
でも、彼はこの姉にはそんなに悪感情は持っていなかった。
彼女は絶対に誠意を持って来たし、その態度も良かった。
問題は、結局のところ、シアを避けることができるのかどうかだ。
そして、この優雅な半神も少し驚いた。
妹？
アイリーンは彼の言葉を消化すると、ゆっくりと目を大きく開いた。
この半神の顔には、珍しく驚愕の表情が浮かびあがった。
えっ？
