第35話 瓷月女王—アイリーン·イザベル
わずか数日で、
酒の収益がどれほどあるのか、ライルはもう考えたくもなかった。
この半月間、行ったり来たりしてくれたエルフの少女に対し、
ライルは儲けの分配をしようとすると、
リリスは意外にもそれを拒んだ。
「先生、私にはアルバイトの時給だけで十分です！他の工員たちと同じでいいんです！」
リリスはとても真剣に言った。「先生との関係には、絶対にお金の匂いを染みつけさせたくないんです！」
ライルは一瞬驚いた。「これは君がもらうべきものなんだ。」
「先生ご自身が言っていましたよね、お金は自分で稼げって！こんなにたくさんの金貨を直接くれるなんて、ひどいですよ！努力して向上心を持っているエルフの少女リリスを見下しているのですか！」
ライルは微妙な表情で口元を引きつらせた。
彼は疑った。リリスは遠回しに何かを狙っているのか。
お金をいらないなら、君は何が欲しいんだ？
「君は他のご褒美が欲しいんじゃないのか、例えば...僕の頭に妙なエッチのことを詰め込むこととか？」
リリスの耳は真っ赤になり、胸をドンドンと叩いた。「そんなこと絶対にありません！清く正しいんですから！」
ライルはもう彼女に構う気がなかった。机の前に座った。
リリスはうつむきながら見た。「先生、これは何ですか？」
彼の手には真っ白な封筒が握られていた。
そこには精巧な金の縁取りが施され、銀灰色のバラが裏側から広がっていて、高貴で気品があった。
封筒の口には紋章が貼られていた。
細かい筆致で月の下で高く頭を上げたユニコーンが刻まれていた。
「招待状だ。」
神話冒険団からの一通の招待状。
署名はアイリーン・イザベルだった。
ライルは机の前で封筒を開け、真剣に招待状を読んで深く眉をひそめた。
リリスは後ろから首を伸ばし、好奇心から聞いた。「どうしたの？」
ライルは非常に疑惑の表情を浮かべた。「蒼白の薔薇が五十六層の嵐の略奪者湾を突破したらしく、彼らのリーダーが僕を祝賀宴に招待しているんだ。」
「蒼白の薔薇？」
リリスは驚いた。「それは嘘でしょう？神話冒険団が他の人を祝賀宴に招待するなんてありえません。」
夢中になっていたサキュバスの少女も、「蒼白の薔薇」を聞いて、微かに頭を動かし、少し反応を示した。
ルビーのような透明な瞳にも、一抹の好奇心が浮かんでいた。
神話冒険団、それは既に片足を神の領域に踏み入れたことを意味していた。
「アイリーン・イザベルは蒼白の薔薇のリーダーではなく、エラシア帝国のプリンセスとして招待状を発行したんだ。」
ライルは首を振った。「だから、受け取った人は多いはずだ。」
帝国のプリンセスとして、
イオフの有名な冒険者や大商人。
彼らは引き入れ、招待する価値のある人材と見なされる。
ライルは銀色商会のパートナーであり、女神の玉液の創始者として、アイリーンからの招待を受けるのは特に不思議ではなかった。
しかし......
「エラシアという名前？」
リリスは疑問を抱いた。「どこかで聞いたことがあるような？」
「こう言えば理解できると思うよ。」
ライルは手紙を折り返して戻した。「シアのフルネームはシア・イザベルだ。」
リリスは一瞬呆然とした。「つまり...」
「うん、彼女はシアの皇姉なんだ。」
銀月帝国、エラシア。
凡世に名高い人間の帝国の一つで、その首都は勇ましく暴風の回廊——カリムの環状山脈の真ん中にある。
厚い城壁、威風堂々たる門、そして高くそびえる塔が堅固な防御を成していた。
そしてカリム環状山脈の絶え間ない暴風は自然の防壁となっていた。
銀色のユニコーンと月を帝国の紋章として、
戦場において、常に勝利の恩恵を受けてきた者たちの象徴だった。
「シアとアイリーンは共に帝国のプリンセスだけど、イオフでこの二人をどう呼んでいるか知ってる？」
リリスは少し考えた。「皎月のプリンセスと…瓷月の女王。」
なんだかとても差があるように感じる。
「うん。」
ライルは頷いた。「アイリーン・イザベルは五十階層の終焉の壁を越え、半神の領域に足を踏み入れたんだ。」
スーは少し好奇心を抱いた。「44層と五十層の差はどれくらいあるの？」
ライルはうんざりした様子で答えた。「それを僕にどうしろって？リリス、君も一緒に行くんだ。」
「え？」
リリスはちょっと驚いた。「家族を連れて行けるの？」
家族...ライルは少し考え、ゆっくりと笑顔を浮かべた。「このレベルの宴会では、男性は一人の女性を伴うことができるんだ。」
スーは立ち上がり、ためらいなく門の外に向かって歩き出した。
「先生……」
リリスは門を見て、躊躇い気味に言った。「今回は行かないわ。」
「どうして？」
「スーを連れて行ってください。」
リリスは声を低くして、小声で言った。「彼女は実は半神や神話冒険団を見たがっているんですが、あなたに言い出せないんです。だから、あとで優しく説得してくださいね。」
「どうやって？」
「リリスは働いているって言えばいいんです。」
その点に関しては、エルフの少女は素晴らしい親友といえる。先生と一緒に参加する機会をスーに譲ったのだから、
心の中でどう思っているかは別として。
ライルはリリスの猫なで声に負けて、庭で月を見ながらぼんやりしているスーを見つけた。
小さな尾っぽが後ろで揺れており、相当集中している様子だった。
「半神を見に行かないか？生きているものだ。」
「私？」
スーは振り返り、驚いた。「どうして私を連れて行こうと思ったの？リリスは？」
「リリスは働きたいと言ってる。僕には女性の同行者が必要なんだ。」
スーは警戒心を持って言った。「私は君の同行者じゃないわ。」
そもそも閃光の石の件でリリスに疑われてしまっているからだ。
リリスが後半のサキュバスの罰を見なかったのは幸いだった。
そうでなかったら、スーは自分の身がどうなるか分からなかった。
「正直なところ、同行者というわけじゃない。ただ、ちょっと見せてやりたいんだ。」
スーは確かに行きたかった。ずっと憧れていたものを、一度見てみたいと思っていたが、それがどんなものか。
彼女は長い間ためらった後、小さな声で言った。
「でも、その時は私を同行者として扱わないこと。尾っぽもしっかり隠すわ。」
「どうして尻尾を隠す必要があるんだ？」
銀髪の小さなサキュバスは黙った。
ライルは何かを察したようで、しばし失神した。
「君は自分のサキュバスとしての出自に不満を感じているのか？」
スーはゆっくりと首を振った。
「それなら、君は僕と少し似ているのかもしれない」
「どういうこと？」
「僕が言いたいのは、なんだか君のことが好きになったみたい」
スーの瞳孔が一瞬にして収縮して、尻尾も毛が逆立つように縦になった。スーは非常に警戒している様子で椅子ごとに半メートル下った。
歯をむき出すような様子。
「あんたに好かれるのはいらない。あんたはリリスのことが好きになればいい」
「そういう『好き』じゃない。私が言いたいのは……」
彼女の白皙な顔を見つめながら、ライルはしばらく区切ってから言った。「たとえずっと他人に見下されていても、いつも自分の出身にこだわることではなく、自分の力で、何かを証明したい」
「人はさ、何かに遭遇したとしても、天や地や両親を非難すべきではないのだ」
スーは一瞬失神し、その後怒った表情になった。
「そんな好きもダメ！ ダメ！ これ以上言うのは禁止！」
「......分かった」
