第28話 今、エミリアは非常に後悔している
リリスにとって、これは素晴らしい眠りだった。
彼女はまだ眠気まなこをこすりながら、ベッドから伸びをしつつ起き上がった。少女の玲瓏たる体が生気に満ちている。
足をスリッパに差し入れたとき、リリスはふと気づいた。
部屋の床に、人形が一体増えていたのだ。
それは『魔女』をテーマにした人形で、高く尖った帽子をかぶり、灰色の法衣をまとい、二本の編み込まれた髪が前に垂れていた。
目は大きく丸く、深い青色をしている。
隣には、錆びつき壊れかけた小さなハサミもあった。
「こんな醜い人形を買った覚えがある？」
リリスは少し困惑していた。
しかし、彼女が目覚める前に、
人形の魔女は冒涜の権能を使って捜索を行い、そして『堕落の人形姫』にリリスの心を捧げる準備をしていた。これにより神々と共に凡人の「特別」な心を味わおうとしたのだ。
彼女の神は、その場で吐き出してしまった。
偉大なる存在に祝宴を捧げる？
神に糞を食わせるな！
神とリリスの心からの二重の打撃を受けて、魔女は崩壊寸前に陥った。
それで、この壊れた人形のような姿になったのだった。
リリスはますますこの人形に見覚えがあると感じ、思い出すとともに表情が固まった。
彼女は急いで身支度を整え、宿に戻って先生を探した。
「つまり、人形の魔女があなたの部屋に来た可能性があるということ？」
パジャマを着たまま欠伸をしながら、ライルはベッドにあぐらをかいていた。
「そうなの！」
リリスは緊張しながら答えた。「朝起きたとき、この人形が私の部屋に転がっていたんだ。」
「ちょっと見せて、そんなに急がなくていいよ」
ライルは人形の腕を触ると、滑らかな感触がした。
さらに…なんということか、これは紳士的な人形なのか？
人形と衣服は分離式で、着ている服、魔女の法衣の下着さえ、全部脱げそうな感じだった。
彼は人形を持ち上げ、細かく観察すると、非常に奇妙な感覚を覚えた。
この生気のない人形が、なんと…照れくさそうな表情を見せたのだ。
ライルは目をこすった。
私は心になんか障害でもあるのか？
「持ち帰ってもっと研究してみるよ」
ライルは頷きながら言った。「もし本当に何か害を与えようとするなら、もうとっくにやってるだろう」
「うん」
リリスは唇を突き出して言った。「それに私のクマの人形が消えちゃった、それに比べてこの魔女人形は本当に醜いわ！」
ライルは笑みを浮かべ、頭を下げると、人形が彼の手のひらに横たわり、短い手で彼の指を気持ちを込めて抱えているようだった。
彼は一瞥し、人形を懐に収めた。
「これも持っていって」
リリスはそのハサミを渡した。「先生、このハサミ…なんか問題があるみたい。」
「何が？」
「わからない…ただエルフの直感が、事は簡単ではないと言っているだけ。」
「エルフの直感？」
「エルフの直感はね、わかる人にはわかるんだけど、わからない人に言っても理解できないのよ。」
ライルはそのハサミを受け取ると、それがハサミではなく、ハサミに似た小さな飾りのようだと気づいた。
触れた瞬間、
晴れた日の光の中で、指先に冷たい感触が伝わってきた。
異常が見当たらないので、ハサミをポケットに収めた。
......
......
二人は一緒に朝食を取り、そして工場区へ向かう準備をしていた。
しかし、朝早くに、意外に
顔色が蒼白で、よろめきながら道を歩く牧師のエミリアに出くわした。彼女の手には羊皮紙がしっかりと握られていた。
彼女は冒険者協会を出たばかりだった。
彼女はその後何度も試してみたが、すべて聖光に拒絶されてはじき飛ばされた。
聖光が完全に沈黙するとともに、
牧師のスキルはすべて消失してしまった。
このことが他の人に知られたら……
彼女は聖堂に戻る勇気すらなかった。
なぜなら聖堂も混乱に陥っていたからだ。
聖光を奪われる現象が広範囲で発生し始めていた。
悲憫が暴れだしたのだ。
今、牧師たちはもう聖光の誓いを乱発することはできなくなった。
誰もいつ悲憫の怒りが収まるかは分からないのだから。
「どうしたの？」
ライルはエミリアの失意の表情を見て、声をかける。
「ライル？」
エミリアは泣きそうな笑みを浮かべ、とても疲れてやっとのことで微笑んだ。
「大丈夫、最近よく眠れないだけだから。」
彼女は確信していた、
悲憫の目はライルに向けられていることを。
時間の流れから見ると、
彼女が聖光を失った後、聖堂の女神像が反応を示し始めたのだ。
そして乱撃を開始した。
なぜこんなことが起こるのか？！
彼は学者であって牧師ではないのに？！
悲憫よ、お前は知恵と人を取り合うつもりか！
女神たちも覗き見が好きなのか！
ライルは眉をひそめ、牧師のエミリアの表情が明らかにおかしかった。
かつての白く滑らかな美しい頬が、一晩でかなりやつれ、彼女の気力が一気になくなったように見えた。
今、エミリアは後悔している。
非常に後悔している。
聖光を失った後、彼女は「月下満開」として、イオフの地位がすべて無効になってしまう。
今、聖堂の風向きが変わりつつある。
聖堂の優秀な卒業生の一人として、大祭司が彼女の禁忌を知り、聖光を奪われたことを知ったら、
かつての尊敬の眼差しはすべて消えてしまうだろう。
大祭司でさえ彼女の身分を認めないだろう。
シアも無価値者を冒険団に留めておくことはないだろうし、特に大事な癒し手の役割に就けることはないだろう。
彼女はようやくライルの気持ちを理解した。
牧師のスキルがなければ、
人々に軽蔑されるのは当たり前。
そして今になってようやく分かった。
「月下満開」を離れた後、自分は何もできないのではないか？
ライルにも及ばないのではないか？
エミリアは最後の望みにかけていた。「ライル、あなたは学者として、悲憫について知ってる？」
ライルは眉をひそめた。「不滅の聖光の主、私は知ってるよ。」
彼は悲憫の物語を読んだことがある、それは非常に偉大な女神である。
歴史上に数回しか現れていないが、
その慈悲と優しさは人々に最もよく知られている特性だ。
エミリアは元の手がかりを見つけようと考えた。「女神の悲憫は、世人に罰を与えたことがあるか？」
「何のためにその質問を？」
ライルは考えた。「記録によれば、悲憫は万物の母であるが、無条件の慈悲ではない。」
「彼女も生きるものに罰を与えることがあるが、同時に母が子供に与えるような悔い改めの機会を残している。」
「悔い改め？具体的には。」
「具体的なことは知らない。」
ライルは頭を振った。「本にはそう書かれていた。」
リリスは左右を見回し、少し口をとがらせた。
悔い改め……
エミリアは暗くなったネックレスを見下ろす。
顔には絶望の中で稲藁を掴むような表情が浮かんでいた。
もし、悲憫がライルを見ているなら、
そしてその出来事に対して怒りを感じ、聖堂に大規模な罰を与えたなら、
ライルが私を許すだけで、
女神の悲憫も聖光の力を返してくれるだろうか？
ライルについては…
あなたは私を理解してくれるよね？
