第26話 悲憫からの怒り
もし、
イオフには奇跡と呼べる場所があるとしたら、
それは聖堂に違いない。
この美しい建造物はエイクル湖の中心に位置し、
神聖さ、華麗さ、芸術、優雅さを兼ね備えている。
世界中の牧師がここで聖光を研究する。
イオフさらには大陸全体の輝かしい宝石である。
この巨大な建築群の正中央には、
高大な円柱式建築があり、イオニア式の柱が太く、標準的なゴシック様式である。
『聖光穹顶』、悲悯に信仰を誓い、聖光の祝福を受ける場所だ。
若い牧師が地面に伏し、今日の祈りを献げている。
「女神様、今日は卒業して、正式に牧師になるんです！」
「ちょっと不安で、うまくやれるか心配です。」
「悪い考えがあったり、怠けたりしたら、すぐに女神様に知られてしまうでしょうか？えへ。」
「でも、でも頑張ります！エミリア先輩のように立派な牧師になります！」
少女は頭を上げ、高大な女神像に敬虔な目を向けた。
女神の服は重ねられているが煩わしくなく、銀に輝く装飾があり、まるで灼熱の空のようだ。
彼女の体はやや虚化しているが、外に出る波紋の色が見える。
顔は薄いヴェールのようなもので覆われ、柔和で慈悲深い微笑みを浮かべている。
不朽の聖光、万物の母——悲悯。
暗黒時代、悲悯は初めて歴史に記録された。
未知の災害が大陸中の火山を目覚めさせ、溶岩と火山灰を大気中に噴出し、
太陽を千年以上も遮った。
歴史では『静寂の年』と呼ばれる。
数千年の間、
慈悲深い悲悯は、暗黒の世界を駆け巡り、大地の傷を癒し、自然と太陽の生命力をこの世に戻してくれた。
彼女の平和の歌は、戦争に忙しい種族に安らぎを与え、
彼女は治療したり、追随者に癒しの力を授けたりすることができる。
彼女は生と死の境界を開き、死者を復活させることもできる。
さらには、他の神や半神の強力な不朽者さえも、悲悯を信奉し、尊敬している。
誰も彼女の真の姿を見たことがないとはいえ、
この女神は、凡間の生き物が互いに争うとき、無言で降り立ち、
その穏やかな歌で怒りと憎しみを癒し、夜明け近くにそっと去って行く。
しかし、二年前から、
悲悯に心から信仰を誓うかどうかに関係なく、
聖光の祝福は授けられていたが、
悲悯は聖堂に対して何の応答もしなかった。
まるで出勤打刻をしているかのように。
女神は彼女の信者に構う暇がないようだった。
しかし、この小牧師が再び頭を上げたとき、
女神像は突然、強烈で眩しい銀白色の光を放ち始めた。
彼女の驚いた目の中で、
銀白色の紙片が聖光と共に空中からゆっくりと落ちてきた。
女神の応答だ。
この二年間、聖堂の大祭司さえ女神の応答を得ることはできなかった。
なのに、私は…。卒業してまだ一日も経たない見習い牧師である。
小牧師の最初の反応は驚きではなく、恐怖で泣きそうになった。
女神は私を罰しようとしているのか？
昨夜は豆腐脳に砂糖を入れてしまった……
うう、私はなんて悪い子なんだ……
大祭司カミラはこのニュースを聞いて驚きながらも、急いで聖堂の高官たちと共に駆けつけた。
「大祭司さま。」
卒業したばかりの小牧師、エミリアの後輩は、ほとんど驚愕していた。
聖堂の大人物たちが揃っている。
大祭司カミラ、かつては神話冒険団の牧師であり、彼女は半神である。
「大丈夫、緊張しなくていいわ。」
額に白い太陽の印があるカミラは、優しく言った。「あなたはよくやった、女神はあなたを信じている。将来、あなたは偉大な牧師になるでしょう。」
「はい、ありがとうございます。大祭司さま。」
「では、女神は何を伝えたかったのでしょうか？」
「ここにあります。」
小牧師の後輩は深呼吸し、手に持った紙片を緊張しながら読んだ。
「智恵が私の鼻先を指差し、二時間も笑い続けた。片時も止まらずに」
小牧師は理解できなかった。
大祭司カミラも同じく問い詰める。「女神の言葉に何か意味があるのでしょうか？」
智恵は悲悯と共にイオフの七大正統神明の一人であり、
学院の信仰神である。権限は空想、知識、理性。
聖堂の高官たちは顔を見合わせ、混乱していた。
「女神が学院を攻撃せよとの意味では？」
「冗談でしょ？この二人の女神は記録によれば、ずっと親友だったから！」
「親友だからこそ、そう思うんじゃない？」
「なるほど、理にかなっているな。」
「しかし、どうも……」
一人の牧師は少し躊躇して言った。「女神が不満を表明している……あるいは……哀しみ？」
カミラは眉をひそめた。「まさか、聖堂はずっと成長しており、牧師はイオフでの地位がますます高くなっている。神話冒険団でも、トップランカーでも、普通の冒険団でも、牧師と聖光は欠かせない存在だ。」
しかしすぐに、
彼女たちは女神の意図を理解した。
悲悯の目が一時的にある人物から離れ聖堂に向けられた。
最初に被害を受けたのは、
聖堂の著名なチャラ牧師だった。
「後輩よ、君には手を出さない。でもただ抱きしめたいだけさ。沙发でもいいが、実はベッドの方がもっと心地いいんだ。今夜は帰らずに僕と一緒にいてくれないか？」
いや、絶対に乱れるわ。」
「乱れないよ。女神に誓って。聖光と女神の上に、ただ君と夜遅くまで話したいだけだ。さもなければ、男じゃなくなる！」
「ふん、女神の名で誓ったのなら、信じてあげるわ。」
「でも、ベイビー、辛いんだよ。」
その後、彼の「願い」はこの日に叶えられたのだ。
その後輩が半ば順応していた様子ではあるが、彼の某部分が強烈な聖光によって物理的に隠されるのを見て、
後輩は思わず言葉を失った。
しかし、
これは始まりに過ぎなかった。
次の数日間、悲悯と聖光の名に偽りの誓いを立てる勇敢な者は、
悲悯は彼らの願いを惜しまずに叶えてくれた。
最初、聖堂は敵襲が起きたと思っていた。
無数の人々が聖光を剥奪され、無数の人々が罰されたころ、
カミラは次第に理解してきた。
女神悲悯は怒っていたのだ。
聖堂と学子たちの現状に、非常に不満を持っていた。
この壮観は十日間続いた。
聖光穹顶の女神像の上に、その濃密な聖光がやっと静まった。
この秘密は、未来において、
歴史に、聖堂に、すべての牧師たちに記憶される運命にある。
後世の人々はこれをこう呼んだ。
『女神悲悯の聖詠十日』
