第23話 あざとい、ハリネズミ、食いしん坊、人形
「リリスは？」
「エルフのことですか？今日は彼女を見かけていませんね。」
「お疲れさま。」
今日の工場区には、花の間を飛び回る蝶のようなあの姿が見当たらなかった。
しばらく立っていると、笑顔いっぱいのエブルが外から入ってきた。
「エブル、君に学院の教材を手に入れる手段はないか？」
エブルは少し考えた後、首を横に振った。「無理です。学院の生徒は皆、卒業前に女神『知恵』に誓いを立て、教材の内容を漏らさないことになっています。」
ライルは眉をひそめた。「君でも無理なのか？」
エブルは苦笑した。「ライルさんは...特別な学者ですよね？戦闘能力はないですから。」
高情商的な言い方だと特別な学者。
低情商的な言い方だと一つもスキルがない。
『隠匿』『範囲感知』等は、学者が身を守るための重要なスキルだ。
「黒市で探してみましょうか」
「お願いします」
ライルはエブルと握手を交わした。
イオフの夕方、金の縁どりを持つ太陽が遠くの海面に沈もうとしていた。
ライルは机の前で自分のものを整理し、コートを羽織って工場区を出ようとしていた。
「リリスは？」
ライルが振り返ると、全身黒のサキュバスが街角に静かに立っており、尻尾はきちんと隠されていた。
「今日は彼女は来ていないよ？」
スーの表情が微かに変わった。「彼女は朝早くに出かけたよ。」
「何だって？」
ライルは眉をひそめた。「彼女は行き先を言ったのか？」
「言わなかった。」
確かに奇妙だ。
リリスは普段、一番早く来る者だ。
今日はまったく姿を見せなかった。
ライルは言った。「彼女が行きそうな場所は？」
「学者って検索や調査の能力があるんじゃないの？」
ライルは苦笑した。「私はそういう力がないんだ。」
市場、
二人はリリスがよく行く店を訪れ、ケーキ屋まで訊ねたとき、
「彼女は朝、一つ小さなケーキを買って、少し話していきました。」
店主は回想した。「以前の彼女はいつも一番安いのを少しだけ買っていたのに、今日はどうしてこんなに豪勢に？」
スーは即座に尋ねた。「その後は？行き先は分かる？」
「その後...確か灰色のローブを着た女性に会ったような...あ、彼女は自分をバイオレット商会の者だと言っていました。」
ライルとスーは視線を交わした。
それが低温炉の件だ。
ライルはまったく予想していなかった、こんなに早く来るなんて。
「その後、彼女たちはどこへ行った？」
「それは分からないですねぇ。」
店主は少し無力感を見せた。
ライルはあごを撫でながら考え込んだ。
リリスは彼女に自ら付いて行ったのか？
スーの表情が変わった。
雰囲気が急に硬直した。
「分かったわ！」
背後から息を切らした声が聞こえた。
エミリアは頬を赤く染め、息を切らしながら後ろに立っていた。「ライル、あなたを見つけるのは本当に難しいわ。昨日バイオレット商会が『月下満開』を見つけたのよ。」
ライルは彼女を一瞥し、言葉を発しなかった。
スーの顔が硬直していた。「リリスはあなたを裏切るわけがない。」
エミリアは心配そうに言った。「でも、その報酬は『月下満開』も簡単には断れないほどの高額だったわよ」
スーは眉をひそめて言った。「ライル、彼女を信じて」
エミリアは続けた。「でも…彼女は確かにバイオレット商会の者と一緒に行ったわ。」
ライルはため息をついた。
リリスは生活の困難さを抱えている。
家のローンもまだ返し終えていないし、イオフの物価も非常に高い。
それでも、
もし彼女が金銭の誘惑に屈したならば、ライルは非常に失望するだろう。
スーの冷たい顔には少し焦りの色が見え、赤みを帯びてわずかに可愛らしく見えた。
「リリスは金銭に対する欲が強いけど、彼女はあなたが好きで、エルフ族の恋人への忠誠心を信じて」
エミリアの表情が変わった。
「好きって？」
ライルは首を振った。「彼女自身が言ったんだ、私のことはただの先生と見ているだけだと」
スーは唇を噛んだ。「彼女は昨日の夜、ベッド上で…自慰するてきに叫んでいたのは先生だ」
ライル。「……」
エミリア。「……」
スーがライルに警戒を示す理由は、
人間に対する敵意そのものだった。
しかし、彼女の敵意のせいで、彼のこころの中でエルフ少女のイメージが悪くなってしまうのはゴメンだ。
リリス、ごめん。
あなたも、自分が好きな人に誤解されたくないでしょう？
ライルはこの話題を続けるのやめた。「まず彼女を探そう、エミリア」
「了解」
エミリアは手を伸ばし、指先に白い光が現れた。「彼に聖なる光を残しておいたわ」
それは昨日、首飾りを握って祈るときに、
聖なる光は一日以上保てないが。
エミリアはバイオレット商会の性急さを見抜いていて、
ちょうど良かった。
スーの表情が変わり、身が引き締まった。
聖なる光は、生理的にも心理的にも嫌悪感を抱いている。
牧師なんて、誰一人信頼できない。
エミリアはそれ以上言葉を費やさず、「ついてきて」と言った。
……
……
「リリスさん、いつまで考えるつもりですか？」
ジョイスはもう狂いそうだ。
「協力するなら…むぅ…まずはお腹を満たさないと！」
美しいエルフの少女は様々な美味しい食べ物を口に詰め込んでいた。
膨らんだ頬は幸せのあまり涙が出そうだった。
ジョイスは彼女の前のティーカップと、山積みの皿、碗、ケーキの箱、そして、
エルフの少女の平らで余分な脂肪のない腹を見ていた。
これは豚だろう?!絶対に豚だ!!
リリスは碗を持ち上げた。「もう一杯の煮豚を！大きな碗で！」
ジョイスの口元は引きつっていた。彼は横にいる灰色のローブを着た女性を見た。
「君には何か手段があるのか？」
灰色のローブの袖口からは、白皙との機械の手が覗いていた。
『人形魔女』、魅惑の法術を持ち、リリスをここに誘導した人物だ。
「もし彼女の秘密を守ろうとする意思が強すぎるなら」
灰色のローブの女性はゆっくりと言った。「それはただ彼女を苦しめるだけで、彼女が口を割るかどうかは分からない。」
リリスの手が止まり、再び食べ物に顔を向けた。
「リリスさん、聞いていますか？だから、時間を無駄にしないでください。低温炉の製作方法を教えてくれれば、バイオレット商会で一生食べられますよ。」
リリスは驚いた。「一生？」
「はい、しかも家のローンも全部私が払います。あなたはずっとライルさんの元で経験を積んできたので、酒造りチームをあなたに任せます。その上、毎月この額を支給します。」
ジョイスは自信たっぷりに指を伸ばした。
彼はこのエルフが金銭に屈するタイプだと知っていたので、
それで話は簡単だった。
リリスは少しぼんやりした。
正直に言うと、
この金額だけでも彼女があちこちバイトしても、何ヶ月もの収入に匹敵する。
イオフに来てから、
エルフとしての彼女は実はあまり良い仕事が見つからなかった。
そしてまた、金を稼ぐ良い方法も思いつかなかった。
家のローンのプレッシアや、生活費のプレッシア、そしてスーが高い装備を買えず、ダンジョンでいつ死ぬか分からないプレッシア……
彼女はいつも生活のために奔走し、スーとの未来のために辛抱強く前進していた。
本当に誘惑だった。
リリスはナプキンで口を拭いた。「本当に？」
ジョイスは喜んでいた。「あなたが図面とプロセスを書いてくだされば、リリスさんはバイオレット商会の最良の友です！」
リリスは頷いた。「じゃあ、もう少し食べてもいいですか？ちょっとだけ。」
ジョイスは眉を顰めた。
「彼女は嘘をついている。」
灰色のローブの女性のフードの中には、濃い青色の眼があった。「私の人形の心は、彼女があなたを騙して金を取るつもりだと言っている。
