第22話 エミリア。我々最も偉大なる聖光に敬意を
ライルのあの「研究」とやらは、シアにとっては常に時間の無駄、不真面目の表れにしか見えなかった。
しかし、今になって彼女は初めて理解し始めた。
もしかすると、ライルには本当にある分野において十分な造詣があったのではないか？
それも十分すぎて、ヴィオレット商会が厚顔無恥にもやって来るほどに。
シアは一度も挫折を経験したことのない人物だった。
貴族式の教育に加えて、その天賦の才により、彼女は優れた戦闘スキルを持つ卓越した剣術師に育った。
彼女を教えた帝国剣術の宗師ですら、シア殿下は未来の剣聖になるだろうと評した。
だが、古城を出てから、敬慕されるシア嬢は本当にライルよりも劣っているのだろうか？
努力が足りず、優れておらず、チームの足を引っ張ったと思われていたライルが、実はチームにとって欠かせない存在だったのか？
シアはこの事実を認めることができなかった。
それが正しければ、彼女が間違っていたことになるからだ。
エミリアは少し考えた。
「シア、ライルの部屋には、彼が残した大量のノートがまだあるわけでしょう？ベッド下にある箱の中には本当にあるかもしれない？」
「どういう意味だ？」
「あなた、ライルが銀色商会と関係を持つのを快く思っていなかったでしょう？」
ジョイスの目が輝いた。
理由はどうあれ、自分は正しい場所に来たのだと確信した。
個人的な恨みをさておいても、何も払わずに大量の金貨を手に入れることができる。
どう見ても、これは「月下満開」のためには確実に損しない商売だった。
だが、彼が驚いたのは、高貴な金髪を持つシアが冷たく鼻を鳴らしたことだった。
「ライルのものを使ってヴィオレット商会と協力し、奴の足を引っ張れっていうのか？」
それはつまり、私はライルに劣っているということだろう？
誇り高きシアにとって、エラシア帝国の王女であり、未来の王位の指導者である彼女にとって、たとえライルの現状が快く思えなくても、
そんなことは絶対にあり得なかった。
エミリアは手にした精緻な白いティーカップを持ち上げ、一瞬間を置いた。
「いえ、ただの話です」
「エミリア、お客様をお見送りして。」
シアは手に持っていたカップをテーブルに置いた。
ジョイスは焦った。
「シ、シア嬢さま、お値段に満足されないのであれば、再交渉もできますが……」
シアは花畑をしばらく見つめ、興味を失ったかのように立ち上がり、庭から去った。
純白のスカートの裾には一周赤い花模様があり、涟漪のような炎を彷彿とさせた。
ジョイスは密かに頭痛を覚えた。
ダンジョンを出たあと、彼の何が彼女を凌駕できるというのか？
さらに商人として、彼はシアのような人物と商談することを非常に嫌っていた。
話し方に余地がなく、相手にも自分にも余地を残さない。
そんな態度の人物はただの貴族、王女、冒険者にしか向かない。
他のことは全くダメだ。
犬ですら嫌がる。
「エミリアさん？」
ジョイスはこの牧師嬢がまだ可能性があると感じた。
彼女が口にした事はただの思いつきではなく、
実際にはシアが蒸留技術を手放すことを望んでいるのだろう。
エミリアは微笑んだ。
「ジョイス様、誤解しないでください。私はただライルが再び『月下満開』に戻るのを望んでいるだけです」
ジョイスは喜んだ。
「それなら、エミリア嬢と協力するのも同じことでは？」
「でも、この件であなたを手伝うことはできません。」
ジョイスの顔は硬直した。
エミリアは笑って言った。
「私はシアがあなたと協力することを望んでいます。でも、それは私があなたと協力するという意味ではありません。」
「あなたはただの外部の人間です。なぜ私が金貨のために、ライルが私を徹底的に嫌うようなことをしなければならないのでしょうか？」
それどころか、もしシアがノートを手放し、ヴィオレット商会と本当に協力するなら、
エミリアは堂々と二重の役割を果たすことができる。
シアが悪事を働き、
私は古き仲間としてそれを見過ごせなかっただけ。
何の問題もないでしょう？
当然、シアのような誇りも彼女の予想通りだった。
「そして、たとえライルを見つけたとしても、それは無駄ですよ。」
エミリアは言った。
「彼の性格を私はよく知っていますから。」
「そう思いますか？」
ジョイスは失望してため息をついた。
それで、銀色商会のあの御曹司は一体どんな幸運を掴んだというのか？
彼が事態がもう戻る余地がないと感じ始めた時、
頼りなさそうに見えるこの牧先輩さんが、ゆっくりと口元を引き締めた。
「ジョイス様、助言させていただきます。」
「お聞かせください。」
エミリアはゆっくりと笑みを深めた。
「ライルの周りに最近付き添っている、あの自称『弟子』の尖耳の子を知ってますか？」
ジョイスは困惑した。
「どういう意味ですか？」
エミリアはティーカップを持ち上げ、言った。
「あなたが適切な報酬を支払えば、彼女から望むものを手に入れることができるでしょう。結局、ただのお金稼ぎをしたい貧乏人ですから。」
ライル、お前は本当にそのエルフが君に好意的だと思っているのか？
彼女は君に十分な価値があるから近づいているだけだ。
それだけで、姿勢を低くしていただけ。
もし...
他の人が彼女により大きな利益をもたらすなら？
この「月下満開」、このイオフ、この世界で本当に君を心配しているのは私だけなんだ、ハハハ……
「エミリア嬢、彼女が誰かご存知ですか？」
エミリアは微笑んだ。
「知っていますが、その前に条件を一つ了承していただく必要があります。」
ジョイスは少し興奮し、言った。
「どうぞおっしゃってください！」
「この件をライルに知られるようにしてください。」
ジョイスは少し息を呑んだ。
「それは......エミリア嬢、私たちヴィオレット商会はライル様と敵対したくないのです。」
「敵対ではありませんよ、安心してください。そして、何があろうと、望む物を手に入れた後はライルに価値はなくなるでしょう？」
ジョイスは少し躊躇した。
実は彼の任務は、「低温炉」を作り出すことだけだ。
他のことは重要ではない。
結局、ジョイスは決断を下した。
「いいでしょう。」
エミリアは微笑んでカップを持ち上げた。
「素晴らしいです。冒険者協会の臨時受付にいるエルフ、これで情報は十分ですか？」
今日の牧師嬢は、床まで届く金縁の白いドレスをまとい、白鳥のような白い首筋の下には豊満な胸元に銀白色のネックレスを吊るしていた。
「エミリア嬢、他に何か注意すべきことはありますか？」
「脅迫でも誘惑でも、どうぞご自由に。」
エミリアは微笑みながら紅茶を揺らして言った。
ジョイスは顔を引きつらせた。
「エミリア嬢……あなたは牧師ですよね？」
自分の冒険者仲間すらも罠にかけるなんて。
これが本当に牧師なのか？
牧師と言えば、純粋で温和な象徴ではないのか？
「ジョイス様、誤解しないでください。」
エミリアは首を振った。
「ライルが金の誘惑に負けて学者を辞め、商人になったことで、私は「月下満開」の牧師として、彼を浄化する必要があるのです。」
「なるほど、理解しました、理解しました！」
ジョイスは大笑いして言った。
「エミリア嬢は本当に偉大な牧師ですね。」
エミリアは穏やかに笑い、首にかけた銀のネックレスを握って言った。
「偉大なる聖光と女神は、私を祝福してくれるでしょう」
