第21話 シアさんのわけわからない自信
リリスは、狂気に陥った。
彼女はセクシーなものが好きだが、恥ずかしい思いをするのは好きではない。
しかも、それが……自分の最も重要な先生の前でだ。
そして、どうして夢の中のシーンがここに現れるのか！！！
ライルが彼女の猫娘限定コスチュームの姿を見ていると、
エルフの少女はすでにすばやく閃光石の破片を奪い取っていた。
顔色と耳が真っ赤になり、
目には涙が浮かんでいる。
ライルは特に気にしていなかった、光景自体が非常に刺激的だったからだ。
猫耳、メイド服、猫のしっぽ。
ほぼ満点だった。
「こういうのが好きなのか？」
「猫……猫ちゃん、かわいい！」
「おお。」
ライルは頷いた。
彼は思ってもみなかった、実はこの先にさらに大きな驚きが待っていることを。
さらに、リリスが戻った後、この閃光石を保存し、
寂しくてたまらない夜に取り出して見るようになるとは。
工場でさらに2日間過ごし、炉の問題もようやく一段落した。
次の生産は、流水化のプロセスを踏むだけでよかった。
エブルも暇ではなく、
商人として彼は商機を生かすのが得意だった。
ライルが以前オークの酒場で醸造した数桶の酒は、銀色商会で売らず、毎日少しずつ人々に味わわせただけだった。
粗悪な酒に慣れた冒険者たちは大いに驚き、それを『女神の香りがする玉液』と称した。
毎日銀色商会のドアの前で待ち伏せする者まで現れ、騒ぎを起こした。
これは始まりにすぎなかった。
未来の日々において、銀色商会の酒はその風味とアルコール度数で、急速にイオフ全土を席巻することになるだろう。
しかし、ライルは知っている。銀色商会の多くの労働者、そして低温炉の構造がいずれは外に漏れることを。
そこで彼は『低温炉蒸留』という工芸の過程の情報を細かく分けた。
各エリアの労働者に異なる仕事を割り当て、彼らが横のつながりを持たないようにした。
これによって他の商会の進度を大いに遅らせることができる。
以上により、
三大商会の一つである『バイオレット商会』がまず動きを見せた。
新しい酒が出回れば、市場のシェアは銀色商会に8～9割奪われることになるだろう。
彼らはその醸造師の名前を探り当てた。
ライル、月下満開から来た。
「君が言うには、私にこの手紙を書いたのは銀色商会のその醸造師だと名乗っているのか？」
バイオレット商会の若いプロジェクトリーダー、ジョイスは顔を曇らせた。
秘書は頷いた。「はい、手紙には彼がどこかに閉じ込められて会うことができず、5000金貨をくれれば新しい酒の醸造法を教えると書かれています。」
「これで……何人目のライルだ？」
「9人目です。これまでに7回騙されました。」
オレオレ詐欺——青春版。
ジョイスは罵詈雑言を吐いた。「それなのにこの手紙をここに持って来るんだな？！君の首に乗ってるのは脳か、それともゴミか？！」
秘書は冷静に答えた。「万が一本物だったらどうします？」
「低温炉を再度開発できなければ、私はバイオレット商会に汚点を残すことになるのだぞ！」
秘書は沈黙した。
同じ手口に7回騙された。
あなたは今やバイオレット商会内で有名な大馬鹿野郎だ。
「君に低温炉を作らせようとしているんだ！低温炉だ！」
ジョイスは工場で怒鳴った。「毎日さぼってばかりで、技術者たちも頭がどうかしてるのか！」
隣に立っていた技術者は苦笑いして言った。「そんなものは不可能です。温度を調整しようとするとすぐに爆発してしまうんです」
「月下満開のその学者は、ほんの数日で銀色商会に100台以上の炉を作ったのだぞ！」
ジョイスは力を込めて机を叩いた。「ライルを見つけるか、1週間で炉を作り出せなければ全員クビだ！！！」
工員たちは内心で言いたいことがあった。
何を言ってるんだ？
彼がそんなに優れているなら彼を見つければいいだろう？俺たちはただの給料泥棒だ。あんたは虫に命令していることに気づいているのか？
ジョイスは頭を抱えた、本当に気が狂いそうだった。
上からの圧力が強い。
その学者ライルを見つけられない。
この無能集団に期待するのも無理がある。
唯一低温炉の情報を得られる可能性がある場所は、
月下満開の冒険団だ。
しかし最近の噂では、月下満開が新しい学者を募集しているという。
以前は、月下満開と言えば、美しい三人の女性が話題になることが多く、あまりその影の薄い『無能学者』には注目が集まらなかった。
たとえ話題になっても、私でもできるという態度を抱えって。
ジョイスはオフィスに戻り、自分のコートを羽織った。
とにかく、まずは誠意を持って月下満開を訪問するのが先決だろう。
ライルがそこで2年も過ごしたわけだから、何か知っているかもしれない。
こうして、月下満開がライルを失ってから7日目にして、
第二の巨大商会が訪問してきた。
バイオレット商会は銀色商会と並び、業務範囲も広い。
通常、冒険団は彼らとの協力を拒むことはない。
それは金を持ってくることだからだ。
シアはライルが銀色商会と関係を持ったことを知り、何か行動を起こしたかった。
トップの冒険団の商業価値がライルによって証明されるわけにはいかない。
エミリアを呼び、後庭園でジョイスを迎えた。
フローはまだ寝ていた、
ライルを失ってから、この魔法使いはやりたい放題だった。
昨夜も温泉で意識を失いかけた。
ジョイスは丁寧に二人の有名な冒険家に挨拶をした。「お邪魔してすみません、美しいお二方」
シアは軽く頷いた。
エミリアは微笑んだ。「どうぞお構いなく、ジョイスさん」
「では、率直に申し上げます」
ジョイスは挨拶を終えると、「お二人もご存知の通り、銀色商会の新酒は、月下満開の学者ライルさんが醸造したものでしょう？」
エミリアは無表情で堪えているシアを一瞥し、しばし間を置いた。「その通りです。」
シアは静かな口調で、「しかし彼はすでに月下満開を去りました」
ジョイスは表情を変えず礼儀正しく言った。「ではお二人も私の目的をお理解いただけたと思います、報酬については、お二人のご希望で、あまりに高望みでなければ、こちらで対応いたします」
シアは頷いた。「あなたは月下満開を通じて、ライルの支持を受けた銀色商会と均衡を取りたいと考えているのですね？」
エミリア。「……」
ジョイス。「……」
シアさん、今あなたが何を話しているのか？
あなたはただの剣士だよ。
商売なんてできるわけないでしょう？
シアは眉をひそめた。「どうしたのですか？もしかして、私たちにライルを一緒に倒させたいのですか？」
エミリアは少し照れくさそうに笑った。「ジョイスさん、率直に言ってください、シア……私たちは、あなたが何をしたいのか、いまいち分かりません」
ジョイスはしばらく躊躇した後、とうとう自分の目的を明らかにした。
「私はライルさんが月下満開に残したかもしれない、醸造技術の手がかり、あるいはライルさん本人を見つけたいてす。月下満開の皆様にとって、これはそれほど難しくないかと思います」
