第２話 しかし彼は本当に犬みたいだよ
「ママ、あそこに犬がいるよ！」
「いい子、あれは実は大きなネズミで、犬じゃないのよ」
「でも彼は本当に犬みたいだったよ。」
ライルは振り返り、5歳の小さな女の子が母親の袖を引っ張りながら、路上を指差して笑顔を浮かべているのを見た。
彼は苦笑した。
町の通りに立って、周囲の見慣れた景色や行き交う賑やかな人々を見ていた。
この2年間、学者としての自分は基本的には暇な時間がなく、娯楽活動もなかった。ほとんどの時間を図書館で過ごしていた。
確かに、犬のように疲れていた。
ここで思い出し、ライルは心の中で少し和らいだ感じがした。
実際、最初にここに来たときはどのチームも、彼のような出所不明で学歴のない学者を受け入れてくれなかった。
始まったばかりの「月下満開」とシアが彼を受け入れてくれたのだ。
彼女は他人の嘲笑や疑いにもかかわらず、この孤独な学者を無理やり引き受けたのだ。
シアだけが彼に手を差し伸べた。
シアの恩に報いるために、ライルは全力を尽くした。
学者としての仕事だけでなく、後方支援、戦場の清掃、彼女たちの生活の世話、様々な汚れ仕事やつらい仕事も積極的に引き受けた。
有名になると、人は変わるものだろうか。
心には少しの未練があった。
まだ地下深くの景色を見ていないのに……
ライルは静かにため息をつき、美しいイオフの夜空を見上げた。
これからは君たちで進むんだ。
僕は疲れた、休みたい……
……
……
ライルは一体どうしたの？
シアには理解できなかった。
実は、「月下満開」は順調に進んでいた。
小さな団体からわずか2年でイオフ全体で有名な冒険団になったのだ。
しかし、完璧な配置にもかかわらず、「月下満開」は神話の冒険団にはなれなかった。
シアは考え抜き、ライルに注目した。
唯一この学者だけがトップの学院で研修を受けておらず、草の根出身だった。
それでは、彼は何を考えていたのだろう？
もう少し努力してほしいというのは、間違っているのか？
シアは自分の脚の白いストッキングを脱ぎ、裸足で鏡の前に立って自分の白くて繊細な顔を見つめた。
彼女は非常に標準的な1メートル60センチの身長で、黄金比の細い脚と滑らかな肌を持っていた。
心に少しの苛立ちがあった。
彼女は浴槽のドアを一蹴りで開け、滑らかで美しい大理石の浴槽に浸かっている2人の姿を見た。
音に気づいて、左側に寄りかかっていた少女がわずかに目を開け、黒い髪が胸に垂れかかり、知性的で怠惰な雰囲気を漂わせていた。
「月下満開」の冒険団の牧師、エミリアだ。
「気分が悪そうね。一口飲ませてあげる？」
エミリアは自分の豊満な胸を持ち上げて微笑んだ。
「うっとうしいわ！」
暖かく快適な温泉もシアの心の苛立ちを和らげることはできなかった。彼女は水面を強く叩いた。「今夜は変な奴に出会ったのよ！」
「どうした？」
エミリアは興味津々で聞いた。「誰が我らのシア殿下を怒らせたの？」
「エミリア、人は突然嫌いになることがあるの。以前はそうじゃなかったのに」
牧師は首をかしげ、少しの間考え込む。
しばらくしてから彼女は言った。「それはその人が何かを手放したか、より魅力的なことに気を取られたからだと思うわ」
「ライルは全然感謝してないのよ！冒険団に加入したい学者がどれだけいるか、学院の優秀な生徒もいるのに！」
「ライル？本当にライルを追い出したの？」
牧師の顔には驚きの表情が現れた。
「追い出してないわ！彼が自分で出て行くって言ったのよ！」
エミリアは美しい眉をひそめた。
正直に言うと、チームが44階層で足止めされ、さらなる進展が見えないとき、みんな心の中で新しい学者を入れることを考えていたのだった。
でも、ライルの性格は本当に素晴らしかった。
彼について苦労話をするとき、彼は最高のリスナーだった。
最近食欲がないと言えば、彼は毎朝早起きして1ヶ月の朝食を作ってくれた。
一度、シアは駄々をこねて彼が一週間かけて作った攻略計画を破ってしまったが、ライルは苦笑してまた3日徹夜で図書室にこもっていた。
業務能力は普通かもしれない。
でも、彼は本当に良いやつだ。
身内には良すぎるほど親切な、過度に迎合する人だった。
エミリアはそんな人が好きだった。
少しスカートを持ち上げて、偶然にでも話しかければ、彼は間違いなくすぐに寄り添うだろう。ハハ……
でも、彼の自分に感動している様子は確かに面白かった。
可笑しい善良さと我慢強さは、実際にはまったく役に立たない。
シアは彼を臆病なバカ犬だと思っているだろう。
しかし、道具として使うにはちょうどいい。
エミリアは顔を支え、不満げに言った。「そうか……不幸なニュースだね……ライルは私たちにとって大切な仲間だったのに……」
実際、シアの気性がどんどん悪くなっていることに気づいていた。
しかも非常に敏感で、ライルが少しでも自分の意に反する行動を取ると怒って叱り始めるのだ。
ダンジョンでは、実際には指示に従わないことが多かったのは彼女だった。
恐らく心の中でライルは「月下満開」にふさわしくないと感じていたのだろう。
「私は彼に数回断っただけなのに、冒険団に来る学者のたびに、一緒にいなければならないの？」
シアは水面を重く叩き、水しぶきが牧師の顔を濡らした。
「でも、ライルは君に愛情を示したことがないわ」
ずっと怠けていた魔法使いは彼女を一瞥した。「もしかして彼はただ良い学者になることを望んでいただけで、恋愛の失敗者になるつもりはなかったのかもよ？」
シアは突然怒り出した。「フロー、あなたは彼に悩まされたことがないから、何がわかるの？！」
冒険が終わるたびに、ライルは報告書を作成し、彼女と会議を開き、総括を行っていた。
そして、ささやかな提案を小声で述べていた。
なぜ彼はあなたたちのところに行かず、私を選ぶのか？
毎回ケーキやプリンを持ってきていた。
それが何を示すか、十分じゃない？
フローは肩をすくめた。「言ってみただけよ。そんなに怒らなくてもいいじゃない」
シアは冷たく鼻を鳴らした。
「あら……仲間同士でけんかはしないで」
牧師は自分の胸を押さえ、心配そうに言った。「ライルはただ気晴らしに出かけただけかも。すぐに戻ってくるかもよ」
ライルはすぐに応じてくれる良い仲間だった。
エミリアも自分の道具を失いたくはなかった。
実際、彼を使うことは彼にとっても栄誉なのではないか……ハハ。
「戻る？他のところで失敗してから？」
シアは冷たく胸を抱いた。「ここを市場だと思っているのか？来たいときに来て、去りたいときに去るなんて」
「学者がいなくなったら、また新しいのを探せばいいわ。私ももっと博識な学者を欲しい」
フローは水中から立ち上がった。「それはいいことなの。そんなに悩む必要も、私たちに怒りをぶつける必要もないわ」
