第12話 リリス、あなたは損をする
一晩中椅子に縮こまっていたライルは、あくびをしながら目を覚ました。
体には薄い毛布がかけられている。
台所で忙しくしているのはエルフの少女の背中。
お粥の香ばしい香りが漂っている。
ライルは一瞬、何を言えばいいのか分からなかった。
このエルフの少女は自分よりも早起きだ。
「起きたの？」
エルフの少女は顔を赤らめて振り返り、「もうすぐできるよ、先生、ちょっと待ってね」と言った。
今日の分の、小さな料理娘リリス――限定版！
超絶可愛い！
しかし彼女は失望したことに気づいた。ライルは興味なさげに毛布をたたんだだけだった。
「そういえば、私の服、先生が着替えさせたの？」
リリスは両手を下に指し、自分の滑らかな太ももを指さした。「ねえ、靴下」
「自分で脱いだんだよ」
リリスはちょっと恥ずかしそうに言った。「先生…私の靴下が好き…好きなの？」
なんだか変だ。
でもちょっと興奮しているみたい。
ライルは驚いた。「どうして知って…どうしてそう思ったの？」
「先生、前に私の脚をよく見てたけど、今日は靴下を履いてないから見ないのかな？」
「……」
その場で捕まってしまったライルは真剣な顔で言った。「リリス、いわゆる根本的なロジックというものを、君はまだ理解していない」
「え？」
「現象を通して、本質から物事を考えるんだ」
リリスは顔を赤くして言った。「じゃあ…先生は私の靴下が好きじゃなくて、ただ単に靴下が好きってこと？」
なんてこった！
本当に当てちゃったのか！
「表面的なことに惑わされちゃダメだよ」
ライルは一本の指を立てた。「実は靴下とは全く関係ないんだ」
「うーん…よく分からない」
「ゆっくり学べばいいよ。最初に師匠に弟子入りした猿も君と同じように分からなかった」
「猿？それでどうなったの？」
「その後――」
ライルは一瞬黙った。「その後、夜に師匠の寝室に潜り込んで、不老長寿の術を学んだんだ」
リリス。「……」
「冗談だよ」
ライルは笑った。「リリス、君の朝食を食べたから、一言忠告しておくよ。君のサキュバスのルームメイトについてだ」
「スー？先生、彼女に会ったの？」
リリスは愛らしく言った。「とても綺麗でしょう？」
「うん」
ライルはスプーンでお粥をかき混ぜながら言った。「イシュガルドの第十層は巨大な霧の森だ。牧師の浄化と退散がなければ、あのサキュバスがそこに入ったら、もう二度と彼女に会えなくなるだろう」
リリスは一瞬愕然とした。「どういう意味？」
「必ず死ぬ。ちなみに、彼女は今、第九層にいる」
話をすれば、ライルは彼女を助けることもできる。
でもそれは一時しのぎに過ぎず、
彼女がさらに進めば、やはり問題が生じる。
イシュガルドのダンジョンの進捗には、多くの興味深い点がある。
魔法使いが操れる浮舟、牧師の浄化なしでは通れない霧障、そして常に変化し、学者のみが通れる迷宮。
一人で入ることは死を意味する。
しかもライルは今のところダンジョンに再び入る気はあまりない。
リリスの顔は真っ白になった。
定義から言えば、エルフとサキュバスが一緒に住むなんて、
本来ならとても荒唐無稽なこと。
エルフは自然を信仰する。
サキュバスは色欲を崇拝する。
でもスーは普通のサキュバスとは違う。
彼女はリリスの最良の友人だ。
エルフの少女があわてて部屋に駆け込んだ時、スーは窓辺で日光浴をしていた。
日光に照らされた頬にはコラーゲンが満ちている。
サキュバスは生まれつきの美人のカテゴリーに入る。
象徴的な銀髪と赤い瞳。
その尾を除けば、目の周りの小さな黒い紋もあるけれど、
その他は人間とあまり変わらない。
「リリス、今回の稼ぎ、全部あげる」
スーは枕の下から小さな金袋を取り出した。約30枚の金貨が入っていた。
第九層は巨大な墓地で、幽霊と骸骨がひしめいている。
冒険者にとっては30枚の金貨は大した額ではない。
でもこれはスーが命懸けで得たものだ。
リリスの目は彼女の足に巻かれた包帯に留まった。
「まだダンジョンに行くの？！」
スーは微笑んだ。「そうよ、どうしたの？」
リリスの前では、この警戒心に満ちたサキュバスだけが柔らかくなる。
「でも先生が言ってたよ、ダンジョンで死んじゃうって！」
「先生？」
「ライルさんよ、彼はかつて44層まで到達した最上級の学者だったんだ」
リリスはライルの言葉を急いで全部繰り返した。
44層か……
あの幾つかの神話的な冒険団を除けば、44層まで到達するのは極めて進んだ進度だ。
スーの頭には昨夜のあの男が浮かんだ。
ただ一目見ただけで、自分の足の汚染が第九層の墓地から来ていることを見抜いた。
確かに非常に優れた人物のようだ。
でも彼がなぜ自分が学者であることを否定したのだろうか？
「リリス、心配しないで」
スーは彼女の金髪をそっと撫でた。「むしろ君だよ、どうして男を連れてきたの？それも先生と呼んで？」
以前リリスは仕事中に遭遇した様々な人々について文句を言っていたのに。
「あ…」
言うのも恥ずかしい。
リリスはスーを姉のように思っているので、
どう言えばいいのか分からなかった。
「彼はとても優秀なんだよ」
「分かってる」
スーはゆっくりとでも自信を持って言った。「でもね、人間の欲望には限りがないってことを信じて。彼は君から何かを得ようとしているに違いない」
「最初は生活技術を上げたくて来ただけなんだけど、先生はとても親切な人で、どんな馬鹿な質問でも嫌がらずに答えてくれるんだ」
リリスはちょっと照れくさそうに耳を掻いた。
「それに…今は私が先生からタダで教えてもらってるみたい。先生の知識を学ぶ資格があるのかどうか…ちょっと悩んでるんだ」
「知識？」
スーは驚いた。
エルフには自然の祝福がある。
彼女たちは人の心を鋭敏に感じ取る特性がある。
でもリリスがライル先生の話をする時、耳が赤くなった。
エルフ族が男性の名前を出す時、もし耳が赤くなるなら、
それは恋に落ち始めているサインだ。
スーはちょっと沈黙した。
昨日の夜、あの男が自分を救ってくれたのは確かだけど。
でもその出身のせいで、スーは人間を心から信用することができなかった。
特に見た目が知的で温和な感じのする人には。
スーは彼女の頭を撫でた。「あまり人を信じるな、君の馬鹿な頭では損をするだけだよ」
彼女はよく知っている。自分のエルフの妹は時々、頭が回らないことがある。
「分かったよ！」
リリスは舌を出した。「一緒にお金を稼ごうよ、生活職もいいものだよ！」
スーは微笑んだ。「リリス、君は私が何を望んでいるか知っているはずだ」
リリスは黙り込んだ。
スーはサキュバスとはいえ、彼女が人から見下されるのを見たくなかった。
でもスーにチームを見つける？
そんなに簡単なことか？
冒険者たちは高慢だ。
ライル先生でさえ「敗北者」になった。
さらにスーはサキュバスだけでなく、
自修の剣術師でもある。
誰も彼女とパーティーを組もうなんて思わないだろう。
