第10話 賢明なウィルソン
分かったけど、完全には分からない。
「先に話しておくよ」
ライルは彼女を一瞥した。「学びたいならいいけど、お金は自分で稼いでもらう。わかった？」
彼も馬鹿じゃない。
ここまで来て、もう十分にわかっている。
自分の頭の中にある知識と、全六級の生活スキルがどれほどの宝物か。
前に月下満開で起こった出来事も加えて。
ちょっと怖くなった。
「わかった！」
リリスはつま先に立ち、かわいらしく舌を出してみせた。「もし私がうまく学べなかったら、先生は私を嫌わないでね！」
正直言って、彼女はライルが本当に…独特だと思った。
ハンサムすぎるわけでもないし。
話す内容も、聞いたことのないことばかりで、その知識と博識さに、
本当に惹かれる！
リリスはライルの学者のような一面が、初恋相手に似ていると感じた。
でも、リリスは恋愛経験がない。
だから大丈夫。
「うん、後悔しないように、ゆっくりやればいいさ」
ライルは手を叩いた。「歩幅を大きくすると、ゴムが切れるからな。」
リリスは指を舐め、彼の口調をまねた。「じゃあ、ゆっくりやろう～」
ライルは一瞬呆然とし、警戒した目つきになった。
「何考えてるんだ！歩幅が大きすぎるってことに答えただけだよ！」
ライルはこのエロいエルフと話すのをやめて、手袋をはめ、自分の腰に小さなエプロンを結んだ。
いくつかの樽の中の酒を混ぜて見ていた。
色合いはどれも良い感じ。
多分、オークの酒場の材料が良いのだろう。
その時、背後の音が急に消えた。
ライルは急いで振り返った。
エルフの少女の耳は真っ赤だった。
声が柔らかく、恥ずかしそう。
「先生……」
小さな料理人…中に何も着ていなかったらいいのに…なんて色っぽい～
「……」
ライルは眉をひそめた。「エルフたちは忠実じゃなかったか？なんで君は今にも白いものを出しそうな顔をしてるんだ？ほかの人にもそうするのか？」
「もちろん違うよ！」
リリスは力強く自分の赤い頬を叩いた。「エルフたちは恋人を簡単に認めないし、先生だって簡単に認めないけど、一度先生と呼んだなら、絶対に変わらない！」
「他に何も考えてない？着替えさせるとか？」
「先生は先生だよ！」
リリスは胸に手を当てて、真剣な顔で言った。「私は、リリス、エルフの神の名にかけて、絶対に清く潔白だと誓います！」
ライルは頷いた。
この誓いの力は牧師が聖光に誓うのと同じくらい強い。
リリスはこっそりと舌を出した。
しかし、
エルフの神様は何百年も前にお亡くなりになっている。
笑っちゃう。
ライルはオークの酒場の店主を呼び、彼は大きなスプーンを取り出し、酒を混ぜた。
酸味を取り除く。
果酒の渋みをうまく取り除き、酒の香りを増した。
合計で二杯分。
「熟成させた酒の味には及ばないが、これでも飲める。」
非常に濃厚な酒の香り、甘くて濃厚、そして不純物がほとんどない、淡い紫色の液体はとても澄んでいる。
ウィルソンは碗を持って香りを嗅いだ。
その場でよだれが出てきた。
リリスはピンク色の舌を出して一口舐めた後、一気に飲み干した。
ライルは目を丸くした。
「君は…そんなに飢えてたのか？君はもう終わりだ！」
「え？どうしたの……」
リリスが一言も言い終わらないうちに、目の前がぐるぐる回り始め、目の前のライルが二重に見え始めた。
尖った耳がぽっと赤くなって、ちょっと面白い。
彼女がよろめく様子を見て、ウィルソンは少し驚いた。
「これは最高級の烈酒だぞ！」
リリスの酒癖はまだ成っていない。
酔っぱらうと、知っている人を探し、ライルの服に涎を垂らし、手を無駄に動かす。
ライルは彼女の頭を手で押さえた。
どこから来たんだ？
こいつは本当に馬鹿なのか、それとも真の英雄なのか？
どんなに混ぜたとしても、それは蒸留酒だ！50度以上の高濃度の酒だぞ！
エルフ少女はすでに地面に崩れ落ちそうになっていて、小犬のようにミャーミャーと鳴いた。
ライルは仕方なく彼女を抱き上げた。あまりにも恥ずかしい。
でも、本当に軽いし、超柔らかい。
顔は赤らんでいて、とても可愛い。
エルフは美しさと精緻さで知られ、特徴的な青い瞳と滑らかな金髪は上質な玉石のようだ。
しかし、エルフの地位はイオフではそれほど高くない。
なぜなら、彼らはイシュガルドダンジョンの攻略進度において、遠く人類に及ばないからだ。
ウィルソンは一口飲んだ。
すぐに炎のような熱が喉から胃に押し寄せ、続いて熱々になる感じだった。
そして、口当たりは極めて滑らかで、芳香な果実の香りが残る。
「この数樽は」
ウィルソンの表情を見て、ライルは笑顔で言った。「熟成すれば味と口当たりはもっと良くなるだろうけど、今でも売れそうだ。試してみて、次に価格を話し合おう。」
ウィルソンは唾を飲み込んだ。「ライルさん…本当に六級の醸造師なんですか？」
その口調には明らかな敬意がこもっていた。
「六級だ」
ライルは笑った。「でも、これは製造工法の改良なんだ。違うんだよ。俺が君に働きに来たわけじゃない。俺は協力を求めているんだ。君が金を出し、俺が技術を出す。」
50金貨？
これは技術改良だ。
分け前の最小要件だろう。
ウィルソンは手を擦りながら言った。「わかっていますが、ライルさん、他の酒場で醸造したことはありますか？」
「安心しろ、俺は自分の人だけに……」
ライルは一瞬黙り込んだ。「ただ月下満開の冒険団の数人に飲ませただけだ。でも醸造の過程は、俺だけが知っている。」
「ライルさん、あなたはこんなに優秀なのに、なぜ醸造界であなたの名前を聞いたことがないんですか？」
ライルは笑った。「君には関係ない。」
だって俺は月下満開を離れることを考えたことがなかったから。
もちろん、生活職業の市場を知る必要もなかった。
もしかすると、この大陸で、
俺を輝かせるのは学者じゃないかもしれない？
本当に悔しい……学者の教材を見られたら……
「さて、このバカを……連れて帰る、数日後にまた来るよ。」
彼は手を伸ばしてエルフ少女の頬を叩いた。「おい！お前の家はどこだ？」
「うん…抱っこして……」
ライルは彼女をおんぶした。
ウィルソンは熱心に彼らを玄関まで見送った。
彼の心には今、一つの考えしかなかった。
ライルと一緒にやるぞ！
この業界に二十年以上浸ってきて、ウィルソンはライルの技術の価値がどれほど大きいかを知っている。
裏庭に戻ると、低温炉を見た。
それでもそれに手を出さないことを選んだ。
多分ライルさんが意図的に残したんだろう。
重要なこととそうでないことの区別はできる。
でも…イオフには酒場がたくさんある。
新しい酒を出すときは、お金をかけて試飲させるのが一番だ。人気のある冒険団が評判を上げれば、すぐに広まる。
昨日、あの牧師…ライルさんは月下満開の出身だと言ってた？
じゃあ、ライルさんに恩を売ろう。
月下満開を探しに行き、お金を送り届けよう。
賢いウィルソンは自分の賢明さに「いいね」を押した。
