第１話 私にはその資格がないなら、私はやめるよ
「おい！話を聞いてるのか？」
「聞いてるよ」
イオフの星空の下、小さな酒場。
円卓の向かいに美しい少女が座っている。
スカートから見える長い美脚には蝶結びの付いた純白のタイツが履かれていて、鎧を外した彼女は、女性冒険者の中でも最も美しいとされる一人だった。
彼女の名前はシア、月下満開の冒険団の冒険者。
もし彼女の小隊に入ることができたらなぁ。
そう思うのは、彼女を見た人なら誰もが心に抱く願いだろう。
かつてライルもそう思っていた。
しかし、『学者』として彼女の冒険者小隊に加わって以来、今ではライルはその念は全く無くなっていた。
シアはガラスのコップをテーブルに重々しく置いた。「本当にちゃんと話を聞いているの？水晶の涙の冒険団は今日、もう四十五層まで降りたんだよ！」
「彼女たちか……」
ライルは思案顔で答えた。「もし今進めないなら、44層で修行を続ければいいじゃないか」
「でも私たちのレベルと装備はほとんど同じだよ」
少女の頬には苛立ちの色が浮かんだ。「みんな私が彼女たちより劣るって言ってるの！何日か前まで、彼女たちも44層で止まってたのに！」
ライルは首を振った。「レベルが同じだからといって、チーム全体の戦闘力が同じだとは限らない」
シアは胸を抱きしめ、つま先で床をチョンチョンと突き刺しながら冷笑した。「彼女たちの新しい学者は学院の優秀な卒業生、知ってる？彼は本来、私たち月下満開の冒険団に入りたかったんだって！」
ライルは微笑んだ。
その後の言葉は言わなかったが、もう十分に伝わっていた。
月下満開の冒険団の他のメンバーたちも、恐らくみんなそう思っているのではないか？
皇室の血統を持つ冒険者シア、女神聖堂の牧師、魔法の森の魔法使い。
草の根出身の学者である自分が、高望みしていたのか？
ダンジョンに入るたびに、何らかの理由で失敗し帰ってきたとき、この高貴な出自の冒険者がいつも責任を自分に押し付けてきた。
チーム内の不安定さは、確かに致命的だ。
でも、彼女たちは指揮に従わなかったのに……
「学者としての才能が元々あまりないんだから、もっと頑張りなさいよ」
努力か...ライルは思い返した。
彼女たちを更に深い層に導くために。
ダンジョンから帰ってきた後、ライルは夜通し図書館にこもっていた。
ルートを調べる以外にも、宝物、薬草、水晶の位置を記録し、最も簡単で適切な方法でモンスターを倒す方法を調べなければならなかった。
このとき、彼女たちは温泉に浸かるか宴会に参加していた。
才能とは...高貴な出身がないというだけで才が足りないと言うのか？
「しかもうちの冒険団は全員女性なのに、あなたを入れてることでどれだけ私がプレッシアを受けてると思ってるの？もっと自制しなさい！」
この件を持ち出されると、ライルの気持ちはさらに嫌悪感でいっぱいになった。
彼には全くその気はなかった。
ただの、異世界から来た者として、このダンジョンの奥がどうなっているのか見てみたかっただけ。
だがシアは常に泥棒を見る目で彼を見やっていた。
仲間の情義で朝食を届けようとしたのに。
「高望みしているのでは？」
「私の部屋に入らないで！」
「学者としての本分をきちんと果たしてくれればいいのよ！」といつも言われ。
ああ…これが檻か……
ライルは息苦しさを感じた。
彼女の傲慢な視線を受けながら、ライルは試しに聞いてみた。「あなたは、チームの他のメンバー、あるいは自分自身に何か問題があるんじゃないかと考えたことはないの？」
「はぁ？！ライル、私の寛大さで、何度もチャンスを与えてるんだからね！」
ライルは理解できなかった。
なぜ彼女がそういうことを言うとき、
まるで自分を恩赐しているかのように思えるのか。
「いつでもあんたを蹴り出して、もっといい学者を入れられるんだからね！」
ライルはいつものように穏やかな笑みを浮かべた。「そうだね、その通りだ」
うん、もう助からない。
思えば、シアは昔からそんな人だった。
自分の出自を自慢し、冒険者としての強さを誇り、失敗を受け入れない。
「明日またダンジョンに入るんだから、ちゃんとやれよ！」
シアは白いタイツを履いた足で彼の足の甲を強く踏んだ。「そうでなければ、本当にあんたを追い出しちゃうんだからね！」
ライルは一瞬微笑んだ。「シア、実は俺、君が好きじゃないんだ。そのことはちゃんと説明したほうがいいと思う」
「何て言ったの？」
シアは徐々に目を見開き、瞳に困惑が浮かんだ。
「俺はもう辞める」
ライルはうなずいた。「君にはもっといい学者が見つかるだろう、俺は君の冒険団には不釣り合いだ」
彼の言葉が落ちると、時間が止まったかのようだった。
シアの顔は白くなり、これがライルの言葉だと信じられないようだったが、彼女はしばらくそのことを消化した後、怒りに震えながらテーブルを叩いた。
「もう一回言ってみろ！」
「ずっと考えていた、月下満開の冒険団はとても有名だから。」
ライルは上着のボタンを閉めた後、リラックスした表情で立ち上がった。「俺は本当に高望みしていたのだろう、君たちも平民の指揮には従わないし。」
「他のメンバーにも伝えておいて、もちろん伝えなくても良いけど、とにかくもうチームには戻らないよ」
「今日の収入も要らないから、食事代として使って」
本当は心の中が不快、怒り、あるいはヒステリックになるかと思っていた。
本当に言ってしまえば、少しの後悔以外はそれほどのことではなかった。
冒険団を結成した当初は、今よりもずっと雰囲気が良かった。
名声が徐々に大きくなっていくにつれて、次第に変わっていった。
人は変わるものなのだろう。
「ライル！止まりなさい！」
ライルがガラスのドアを押し開けようとしたとき、シアが背後から呼び止めた。
数年の友情で、一言の引き止めがあるなら、報われると思っていた。
だがシアの顔は冷たく、「ちゃんと考えたの？私の冒険団を辞めたら、他の誰もあんたを欲しがらないわよ！」と言っただけだった。
ライルは振り返った。「なぜ？」
シアは一語一語を噛み締めるように言った。「みんな、月下満開冒険団から追い出されたって思うからよ！」
そうだ、みんなが言う。月下満開冒険団にはもっと良い学者がいるべきだと。
そうすれば彼女たちはイオフの神話の冒険団に加わることができる。
ライルは言った。「君が俺のことを一言で説明してくれればいいんだ」
シアは彼を見つめ、しばらくしてから静かに、しかし確固として首を横に振った。
それがライルを完全に失望させた。
ライルは服を強く抱きしめ、そのままレストランを去った。
彼の歩みは速く、そして清々しかった。
背後のシアの表情はどんなだろう？
怒り狂っている？あるいは歯ぎしりしているだろうか？はは……
彼は立ち止まり、イオフの美しい夜空を見上げた。
ライルは突然、解放感を感じた。
これが自由だ。
