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第九十八話『一種類の笑顔』

　姉との感動の再開にふさわしい第一声を考えていたが、感情の整理がつかない。それもそのはずだ。僕がこうして姉と再開するまでに、一体、どれ程の経験(つみ)を重ねてきたことか。

　そうして、僕が何を言うか迷っている間にも、二人の男女が姉の背に続きこの部屋へと入ってきた。

　全貌を見ずともすぐに分かった。

　当たり前だ……。

　誰だって、親の姿はすぐに分かる……。

　例えそれが、自分の良く知る顔から少し歳を重ねていたとしても。

　姉と父と母が横並びに立っている。言葉にしてみれば陳腐かも知れないが、僕にとってそれはとてつもなく高い価値を持つ光景だ。

　間違いない。間違いなく僕の家族だ……。

　泡沫の夢のような、あるいは砂漠の中でみる蜃気楼のような。一度は跡形も無く失ったものだ。

　感情が爆発する気配を感じる。

　それは純粋な喜びなのか、驚きなのか、自らの感情を判別するより前に涙が頬を伝う。

「みんな一緒にいるんだね」

　口に出してみて、自分でも意外な気がした。

　でも確かに、この言葉に僕の思いは集約されていた。

　壊れる前の家族の記憶が走馬灯のように駆け抜ける。

　あぁ、みんな一緒にいる。

　誰一人欠けることなく。

　これは間違いなく、僕が望んだ光景(せかい)だ。

　理想の世界が今、目の前に広がっていた。

「ありがとう、神様……」

　自然と口を出たのは、散々憎んだ相手への感謝の言葉だった。

「シュウったら、何をおかしな事を言っているの？　今はもう、あなたが神様じゃない」

　僕の言葉に反応した母が笑いながらそう言った。

「え？」

　嫌な汗が背中を伝う。

「あなたがこの天蛇教(てんじゃきょう)をここまで大きくしたからこそ、私達みんなが幸せになれたのよ？」

　過剰に抑揚の効いた母の声が更に僕を不安にさせる。

「そうだな。天蛇教とシュウに感謝だな！」

　父もまた、バランスに欠けた明る過ぎる声でそう言った。

　天蛇教……。

　その響きはどこかで聞き覚えがある。

『天蛇教万歳！』

　家族三人が狂ったようにそう繰り返す。

　天蛇教……。

「ケケッ、お前さんにとってその名はトラウマだからな。脳が自身を守るために忘れようとしているのかも知れねーな」

　ナカシュに操られている男性が僕にだけ聞こえる声で言った。

「トラウマ？」

　僕も小声でナカシュへと聞き返す。

「気にすんなよ相棒。時期に思い出す。そういうふうに出来てるからよ」

　その言葉の直後、一発の銃声が響いた。

　続いて三発。

　僕は思わず耳を塞いだが、他の誰も無反応だ……。

　音の響き具合からして、少し遠くではあるがこの建物内だろう。

　明確な異常事態。日常にあるはずのない暴力的な音。

　だが、この部屋にいる父も母も姉も、誰一人として驚いてはいない。それどころか眉一つ動かしていない。

　銃声が数発鳴り響いたというのに、皆の顔には一様にして装飾華美な笑顔が張り付いていた……。