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第六十七話『継承』

　なんだろう。根拠のない直感が私の足を動かしていた。

　大理石の階段を降り、噴水のあるエントランスを抜ける。

　至る所で悲鳴や怒号が響いている。

　おそらくは何者かが金の教団を襲撃しているのだろう。私は今、その音の中心へと近づいていた。

　ウェヌス様の寵愛により咲き誇る薔薇達には、目もくれず、私は自らの衝動に従い全力で走る。

　ここ数日は体調不良が続き、礼拝堂へ行くことすら出来ていなかったが、今は何故か嘘のように身体が軽かった。

　まるで絶対の役目を与えられているかのように、決まった目的地があるかのように。

　運命の見えざる糸なんてものが、もしこの世界にあるのだとしたら、私はきっとそれを辿っているのだろう。

　願わくばこの糸の先に……。

　そんな願いが頭を過った瞬間、強烈な頭痛が私の脳内を襲う。

　平衡感覚は狂い、足元がふらつき、視界は突如真っ赤に染まる。

　そして目の前には私の探し求めていた少年の姿が……。

「シュウ？」

　私はおそるおそる、目の前の少年へと声をかけた。

　しかし、次の瞬間、その少年の首が突如として宙を舞うこととなる。

「シュウ！！」

　私は思わず強く叫んだ。ずっと探していた少年の名前を。

　まるで心臓を鷲掴みされたように胸が痛い。

　痛みに耐えかねた私は、強く目蓋を閉じた。

　そしておそるおそる、もう一度、ゆっくりと目蓋を開けた。

　最悪の現実と向き合う為に……。

「あれ？」

　早鐘を打つ心臓を押さえながら、周囲を見渡すとそこは、薔薇達が咲き誇る、いつもの庭園へと続く一本道だ。

「な、なに？……」

　今のは一体……。

　心臓の律動が更に加速しているのがわかる。

　一瞬だけ真っ赤に染まった視界はすでにもとに戻っており、地面には誰の首も転がっていない。

　今のは一体なんだったのだろうか。

　私の心がおかしくなって、幻覚か何かを見てしまったのか？

　しかし、今の光景を幻覚として割り切るには、あまりにリアルな光景だった。

　もしかしたら、私の中に眠っていた力(レプリカ)がようやく目を覚ましたのかも知れない。

　でも、仮にそうだとしても、今、脳内に流れた光景は一体、何を示しているのだろう？

　過去？　現在？　未来？

「でもこれがもし……」

　未来の出来事だったら。

　今なら私がシュウを助けることが出来るのかもしれない。

　見えないはずの運命の糸が、ほんの一筋だけ見えたのかも知れない。

　それはきっと、私の祈りが、初めて天に届いた瞬間。

　私は再度、両足に力を込める。

　最悪な未来を変えることが出来るのだとすれば、それは私の役目だ。

　いや、役目なんて関係ない。

　私は彼を救うのが、他の誰でもない、私であって欲しいと願うのだ。

　もし、彼を救うのが私であったならば、きっと、その時には……。

　＊　＊　＊

　地面には僕を殺そうとしていた、エルサ・ユリウスの首が転がっている。

　そして目の前には返り血を浴びた少女が一人。

　涙と笑顔の混ざるその顔は僕のよく知る少女のはずだが、その表情(かお)には僕の知らない何かが張り付いているかのようだった。

「リ、リファ、どうして僕を……」

　金の教団の信徒から見れば、僕は明らかな裏切り者であり、命を狙うことはあっても、その命を助ける義理は無いはずだ。

「シュウ、私……」

　オレンジがかった茶髪が小刻みに揺れている。それは彼女もまた、自身の行動に動揺している証拠だった。鮮血がこびりついた短剣を握りしめるその手は震えており、引きつった笑顔がこの場に妙な緊張感を与えていた。

　薄氷の上を歩くような、その危うい笑顔は、今の彼女の不安定さを物語っている。そしてそのバランスは、すぐさま崩壊することとなる。

「あ、愛が、信仰が、さ、え、ら、るなに、さきく、か、か、か、か、か、あ、がぁあああああ！！！！」

　目の前の少女が意味を持たない言葉を叫ぶ。それは間違いなく、彼女の自我の崩壊を示していた。

　リファの左目からは尋常じゃない量の血液が流れ出しており、絶叫をあげながらその瞳を押さえつけている。

　そして彼女の左腕には血管が浮き出るほど力が込められており、その異常な程の力で自身の瞳を引き抜き、勢いよく握り潰した。

「あぁあぁぁぁ！！！」

　永遠にも感じられる絶叫が僕の鼓膜を揺らしていたが、その慟哭にも似た叫びは終わり、彼女の失ったはずの左目の位置には、紫色の光が宿っていた。

「左目の定着に成功。集信値の適性値クリア。記憶の転送開始」

　リファの口が突如として動き始めた。

　そこに人間らしさはなく、少女本来の温かさは一ミリ足りとも感じられない。そして何よりその声音は、人間としてはありえないほど完璧な冷静過ぎるものだった。機械的であり、あまりにも感情の欠落した瞳。

　いつのまにか復元されたその左目は、紫電を宿し怪しい光を放っていた。

　その瞳には見覚えがある。それは、つい先程まで、エルサ・ユリウスの左目に宿っていたはずの光だ……。

「記憶の転送完了。新たな所有者の再起動を開始します」

　温度の無い言葉が淡々と羅列されるが、僕には目の前の少女がまったく別の何かに見えて、理解する事が出来ない。

「十、九、八、七、六、五、四」

　僕の理解を置いてけぼりにしながら、無機質な声が何かのカウントダウンを始めた。

「三、二、一」