教祖転生≠The story of a lie≠

第六話『光の翼』

　死体安置所のような塵一つない空間。それが今、僕に与えられた小さな自由(へや)だ。真っ白な天井に真っ白な壁紙。一人用のベッドには染み一つないシーツが敷かれている。

　この部屋に時計の類はなく、窓もない。

　正確な時間はわからないがおそらくは深夜だろう。

　それにしても、人間の適応能力の高さには驚かされる。

　奴隷生活二十日目にして、僕は今の境遇に順応し始めていた。

　自ら命を絶った僕が前世に未練などあるはずも無いが、この世界に来てからというもの、碌な目にあっていない。少なくとも僕が想像していた異世界生活とは、全てがかけ離れているのが現状だ。

　しかし、それでも、現状がマシだと思える程に僕は、最低の人生を送ってきたのかも知れない。皮肉なことに、奴隷という身分になった今が一番自由を感じている。

　そう、あの日、僕は、奴隷の烙印を押されたのだ。

　僕を買い取った男の名は、アッシェ・ウィクリフ。この男は、マールス教、別名、火の教団という名の宗教団体における幹部のようだ。

　まさか、僕を買い取った男が宗教団体の幹部とは……。これもまた、運命だとでも言うのだろうか。神の悪戯もここに極まれり。

　何度か脱走を試みたこともあったが、背に受けた烙印の力なのか、反逆の意思を持つと背中が焼けるように痛むのだ。

　しかし、奴隷の身分でありながら、僕が一定の自由を得ているのも、アッシェ・ウィクリフという男のおかげであった。

　僕に求められた労働(やくめ)は一つ。それは、嘘を見抜くことだった。僕は自身の持つ力を使い、教団内に潜む密偵者や背信者を暴き続ける毎日を送らされていた。そしてその実績が評価された結果、この何もない、真っ白でちっぽけな個室(じゆう)を与えられている。

　満足かと聞かれれば、素直に頷くのは難しいが、僕は僕なりに、この世界と折り合いをつけていた。

「まったく、前途多難な異世界生活だな？」

　その細長く白い体は部屋の色と同化しており、油断すると姿を見失いそうだ。

「あぁ、ガイド役が素晴らしいおかげでね？」

　皮肉が伝わるよう、空元気を振り絞る。

「おいおい、俺様の所為だと言いたいのか？」

　ケラケラと軽薄な笑い声をあげながらナカシュが言う。

「いや、この世の不条理は、全て自己責任さ」

　僕は思ってもいないことを半ば投げやりに言った。

「それは違うぜシュウ、この世の不条理は全て、神の設計ミスだ」

　いつのまにか、ナカシュの声音からは普段の軽薄さが消えていた。

「他人(ひと)の所為にするのかい？」

「いいや、相手は人じゃない。だから、いいんだ。所詮は神(やつ)の独り相撲だ」

　ナカシュの言葉からは、あらゆる温度が消え去っていた。感じられるのは純粋な憎悪だけ。

　真っ白な空間に真っ黒な沈黙が流れる。

　濃密な無音が、何もない部屋の中で反響する。

　しかし、それも長くは続かない。その沈黙を破ったのは外界からの一言だった。

「仕事だ」

　ドア一つ隔てた向こう側から、僕の飼い主の声が聞こえる。

「はい、今出ます」

　与えられた朱色のローブに袖を通し、直ぐに立ち上がる。そのままドアを開くとそこには、銀縁眼鏡の神経質そうな男が立っている。

　この男こそが僕の購買者、アッシェ・ウィクリフである。

「ついて来い」

　彼は短くそう言って、返事を待たずに歩き出す。僕に出来るのはその背を追うことだけだ。

　石造りの冷たい廊下を足早に歩く。細長く続く廊下には、二人分の足音が響く。

　それにしても、足音にまで性格が出るのだろうか。目の前の男が鳴らすそれは、一定の間隔を保ち、音の大小までもが均一だった。

　てっきりいつもの尋問部屋に向かい、誰かしらの嘘を見抜くものだと思っていたのだが、どうやら今日は違うようだ。見覚えのある部屋を通り抜け、見覚えの無い階段を下る。

　薄暗い地下を照らすのは、等間隔にかけられた小さなランタンの灯りだけだ。その灯りが映し出すのは牢屋であり、温度を感じさせない鉄格子の向こうには美しい少女がいた。白過ぎる肌に緋色の瞳。あの時の翼は見えないが。

「この子は確か……」

「そうだ、お前と同時に購入した女だ」

「どうしてここに？」

「お前と違い、使い道が無いからだ。今日のお前の仕事が何かわかるか？」

「この少女の使い道を考えろと？」

　嘘を見抜ける僕なら、この少女の適正が少しでもわかると言いたいのだろうか。

「そうだ、二時間やる。私が戻るまでに考えておけ」

　そう言って奴は、射るような視線を向け、もと来た階段を上っていく。

「シュウ、厄介ごとを頼まれたな」

　僕の右腕に巻きついているナカシュがヘラヘラと笑っている。

「あぁ、まったくだ」

　牢屋の少女に怪しまれないよう、小さな声で返事をした。だがしかし、その気づかいは意味をなさなかった。

「地を這う者……」

　目の前の少女がナカシュを指差し言った。

「ナカシュが見えるのか？」

　僕にしか見えないはずの……。

「地を這う者……」

　少女の言葉は変わらない。

「お嬢ちゃん、名は？」

　ナカシュが興味を示したのか、僕の腕から離れ、地を這い、牢へと近づく。

「イブ」

　少女の言葉は飾り気のないものだが、たった二文字の中に清廉さを感じさせた。

「イブ……。なるほどな、道理で俺様が見えるはずだ」

　一人、納得のいった様子でナカシュが呟く。

「どういうこと？」

　僕だけが現状を把握していない。

「シュウよ、このお嬢ちゃんは間違いなく、お前を助ける存在になる。だから今のうちに恩を売っておくのが賢い選択だと思うぜ？　この勘だけは絶対に外れない」

「勘か……」

　ナカシュ曰く、勘とは精度の高い予測。それを絶対と言い切るあたり、この少女には何かあるのかも知れない。

「わかった、今はこの子を出す為にも、この子の出来ることを探そう」

　元々そう命令をされているわけなんだが。

「イブ」

　少女の小さな口が大きく動いた。

　瞳の奥の炎が僕に何かを訴えている。

「そう呼べと？」

　少女は僕の言葉にゆっくりと首肯した。

　背にまで届く白金の髪が静かに揺れる。

「わかったよ、イブ。それで君には何が出来る？」

　僕が発した言葉の直後、薄暗かった牢屋の中に光が満ちた。直視するのが困難な程の光。

　その光源は彼女の背に。それはまさしく、光の翼。神々しさの集合体とでも呼ぶべき光景が目の前に広がっていた。

「君は天使なのか？」

　僕の人生史上、もっとも恥ずかしく、もっとも間が抜けた問いかけが自然と口をついて出た。だがしかし、これだけの神秘を目の前にして、言葉を発することが出来た奇跡を褒め称えて欲しい。

「違う」

　彼女の言葉に僕の瞳は反応しない。どうやら彼女は、本当に天使とやらではないようだ。まさか、他人(ひと)が天使ではなかったことに驚く日が来るとは想像だにしなかった。

「それがイブの力(レプリカ)なんだね」

　僕の言葉に再び首肯するイブ。

「その翼は一体、どういう意味や力を持つの？」

　その形状から考えるに、飛行の為に使うのか、僕はまだ、レプリカという力について詳しくない。

「ただの光」

　静かに淡々とそれだけを述べる少女。それが嘘ではないことを、僕が誰よりも分かってしまう。

「光を見せるだけ、ということ？」

「おいおいシュウよ、だけとは何だ。他者に光を見せるんだぞ？　それより怖いものがこの世にあるのか？」

　ナカシュのその言葉に、前の世界での記憶が刺激された……。

　なるほど、確かに……。

　光を見せる力。光はそこにあるだけで、多くの人々を魅せる。この力よりも怖いものを、僕は知らない。他者に畏敬を感じさせる力。それは支配へと繋がる。

「君の役目を見つけたよ」

　いや、見つけてしまったという表現の方が正しいのだろう。

　それはきっと、白を黒と言い張るような、偽物を本物へと塗り替える、そんな途方もない道なのだから。