教祖転生≠The story of a lie≠

第四話『廃墟』

　生ぬるい粘液の中にいることだけは分かる。胎児の頃の記憶などあるはずもないが、何かそういった記憶が呼び起こされるような感覚だ。

　僕はまた、生まれ変わるのか？

「おいおい、俺様の腹の中を母胎に例えるな。今吐き出してやるよ」

　冗談混じりの軽薄な声が、頭の中に語りかけてくる。その声が脳内で処理された直後、後ろから強烈な異臭を放つ濁流が！

　荒れ狂う流れにはもう、逆らう余地などない。

　逆流する粘液が次々と押し寄せ、無抵抗のままに流されていく。

　それが数秒間続き、ようやく勢いが弱まったと感じた瞬間、粘液まみれの僕の身体は、勢いよく体外へと飛び出る。

「グホォ……」

　外の空気を求めた肺が急激に働き始め、思わず咳き込んでしまった。

「どうだ？　快適だっただろ？」

　僕を吐き出してすぐ、元のサイズへと戻ったナカシュが軽口を叩く。

「あぁ、こんなにも不快なウォータースライダーは初めてだよ」

　おかげさまで、全身粘液まみれだ。

「まぁ、そう怒るなよ？　今綺麗にしてやるからよ」

　ナカシュはそう言って、僕の身体へと近づき、そのまま首筋を噛んだ。

「いっ、、、え？」

　思わず痛みに反応したが、そんな痛みなど、どうでもよくなる程の奇跡が、目の前で起きていた。

　首筋を噛まれた直後、僕の身体を覆っていた粘液が瞬時に蒸発したのである。

　もちろん、僕の身体が急速に発熱したわけではない……。

「一体何が……」

　僕は幻覚を見ているのだろうか？

「これは奇跡の模倣。『レプリカ』と呼ばれる力だ」

「模倣？」

　つまりこの力には、何かしらの原典(オリジナル)があるということか。

「あぁ、そうだ。お前さん、察しが良いな。この力は神から盗み出した贋作の力だ。要するに偽物ってわけよ。奇跡そのものには程遠い」

　盗むという言葉の印象のわりに、ナカシュの態度はでかい。それに、気になる一言が……。

「神っていうのは、その……」

　概念的な話をしているのだろうか。

「なんだ、お前、世界の記憶を見たんじゃないのか？　神は神だ。それ以上でも、それ以下でもない。この世界を創り、統治する者」

　その言葉が僕の記憶を刺激する。それは、天地創造の記憶。

「神……」

　あの記憶はどんな言葉よりも雄弁に、その存在を実感させた。

「あぁ、紛れもなく本物だ。それが善なのか、悪なのかは別としてな？」

　善と悪、その答えをナカシュは知っているのだろうか……。

「まぁ、焦るな。ひとまず状況整理をするぞ。ここは見ての通り廃墟だ」

　彼の言う通り、僕達の周囲には瓦礫の山が積み重なっており、足元にはガラス片が散らばっている。

「どうやら、そうみたいだね……」

　一体こんな場所に、何があるというのか……。

「ここは、神が統治を放棄した掃き溜めってわけさ。奴らの目を盗むにはうってつけの場所だろ？」

　ナカシュが何やら得意げな様子で語っている。

「なぜ、隠れる必要がある？」

　僕はこの世界に来たばかりだ。当然、犯罪など犯した覚えはない……。

「おいおい、冗談きついぜ。この世界での最大の罪は、禁断の果実を口にすることだ。つまりお前さんは、超一級の犯罪者ってわけ」

　一ミリたりとも笑えない話なのだが、彼は必死に笑いを堪えている様子だ。

「終わった……」

　僕の二度目の人生は、一日目にして終わりを告げたようだ。

「おいおい、落ち込むのにはまだ早い。俺様が何の為にいると思う？　もちろん神の目を欺く為さ。シュウよ、俺様の命に誓って約束するぜ。お前の罪はバレちゃいねーよ」

　自信に満ちたその言葉が、油断や慢心の類いでないことを祈るばかりだ……。

　まぁ、どの道、今の僕には頼るべき存在が彼しかいない。ならば、今すべきことは情報収集だ。

「あのさ、さっきの力のことなんだけど……」

「あぁ、レプリカのことか？」

「そのレプリカって力はナカシュにしか使えないの？」

　この世界で暮らすのならば、おそらく重要な情報だろう。

「いいや、エバの子ども達なら全員が使える。つまり、この世界の者は皆、その力を大なり小なり持っている。そして同時に、その罪を背負う運命だ」

「エバ？　罪？」

「どうやら、授業はここまでのようだ。今は目の前の厄介事が先だ……」

　その口調は、先程までの軽いものではなく、一定の緊張感を含んだものだった。

　ナカシュの視線は鋭さを増し、何かを警戒している様子だ。その視線につられ、僕は後ろを振り返る。

　するとそこには、二メートルは優に超えるであろう大男の姿があった。

「｀bkgv｀khg、｀ghsbvd＞bjcdjsl、ydrgkdcyjfyfklv」

　体格に見合った大きな声だが、あいにく、その男が使う言語が理解出来ない。

　そうして謎の言語に困惑していると、ナカシュが僕の身体に軽く巻きつき、そのまま首筋を噛んだ。

「おい、てめぇ、見ねぇ顔だな？　さっきからずっと何を一人で喋っていやがる！」

　理解不能だった男の言葉が急に聞き取れるようになった。これもナカシュの力なのだろう。

　その男は威圧的な態度で唾を撒き散らしながら、大股でこちらに迫ってくる。

「えっと、僕は隣りにいる蛇……。じゃなくて、ナカシュと会話をしていただけなのですが」

　出来るだけ柔和な声音を意識して、相手を刺激しないよう試みた。

「おちょくってんのか？　てめぇはどう見ても一人だろうが！」

　大男が体格に相応しい分厚い手を鳴らし始めた。

「え？」

　その疑問符が口から滑り出すのと同時に、目の前の男が拳を鋭く振り下ろす。

　その一撃は喉元を襲った。一瞬で口内に血の味が広がる。続けて腹に強烈な衝撃が加わり、腹部を蹴られたのだと自覚する頃には、すでに身体は地面に倒れていた。

　衝撃に次ぐ衝撃で、脳が現状を把握することを拒み始めていた。このままでは死ぬかも知れない。ついこの間までは自分の決断で死を望み、それを実行したにも関わらず、今は何故だか死が怖い……。

　自由という名の餌に、僕の覚悟は揺らいでしまったのか。痛みよりもその事実が、僕の意識を奪おうとする。

「こんな奴でも売れば金になるのか？　まぁ、駄目元で連れて行くか」

　薄れゆく意識の中で最後に聞こえたのは、大男が発する不穏な台詞だけだった。