教祖転生≠The story of a lie≠

第十三話『心音』

　寝覚が悪い朝だった。嫌な夢でも見ていたのだろうか。いや、現実を超える悪夢など、想像すらしたくない。

　身体も心も気怠いが、僕には仕事がある。身を起こし、赤いローブに腕を通す途中であることに気がついた。今日はメルクリウス教に行く予定だ。この真紅に染められたマールス教のローブを着ていくわけにはいかない。

　巨人のキャップを被って、阪神側の席に座る命知らずはいないだろう。つまりはそういうことだ。

　ちなみに、メルクリウス教が好む色は青色であり、マールス教とは対照的だ。我らがマールス教の別名は火の教団。対してメルクリウス教は水の教団とも言われている。火と油とまでは言わなくとも、対照的なイメージではある。まぁ、僕にとってはどうでも良いことだが。

　結果として僕は、赤でもなく、青でもない、白色のローブに袖を通すことにした。少ない休日を利用して市場で手に入れたものだ。奴隷とはいえ、僕にはある程度の自由が与えられていた。これは、僕が勝ち得た数少ない権利だ。

　取り留めのない鬱々とした思考を振り払い、この無機質な部屋を後にする。

　そうして石造りの廊下をただ黙々と歩いていると、正面から一人の少女が向かってくる。白一色の髪に白磁のような肌。その純白の中において輝くのは、顔の中心にはめ込まれた二つのルビー。燃え盛る炎のように赤いその双眸は、真っ直ぐに僕を見つめていた。

「どこに？」

　挨拶も無しに、三文字で構成された無駄の無い問いは、彼女らしくもあり、何故だが不思議と、聞く者の機嫌を損ねない。

「イブ、おはよう。ちょっと所用で出かけるところなんだ」

「答えになっていない」

　瞳の中の炎が、僕を糾弾する。

「えっと、まぁ、仕事でメルクリウス教に……」

　イブにはごまかしの類が効かない。彼女はどうやら僕の表情筋に詳しいようなのだ。

「私も」

　ただでさえ言葉数が少ないのに、彼女の声音からは感情が読み難い。

「連れていけと？」

「うん」

　こくりと首肯し、イブの長い髪が揺れる。

「うーん、その、これは大事な任務だから、僕は一人で行かなきゃならない」

　戸惑いながらもゆっくりと意思表示をした。

「嫌」

「そうは言われても……」

　イブに二重スパイの話をするわけにはいかない。彼女を巻き込むのは気が引けるし、何よりも彼女にスパイ活動は無理だ。彼女は本当に何も出来ないのだ。自分で靴下すら履くことが出来ない。歯磨きだって、昨日僕がしてやった。

　彼女が出来る事と言えば、背中に翼を生やすことくらいだ。

　そもそも出来ない、というよりも、イブは些末なことに気をかけない。そして彼女からすれば、ほとんどの事が些末な事だと見なされる。それを僕はこの数ヶ月の生活の中で、嫌という程に実感していた。彼女の造形がここまで神秘的で美しくなければ、正直僕は、三日で見捨てていた自信がある。まったく、男って生き物は悲しい……。

「私も行く」

　僕の心境などはおかまいなしに、彼女の美しい声は、自らの意思を通そうとする。

「ごめん、はっきりと言うよ、君が来ても……」

　足手まといだ、と言おうと思った。でもそれは叶わなかった。なぜなら僕の口は、彼女の口で塞がれたからだ。つまりはそう、接吻というやつだ。

「は？　え？」

　こんなにも脈略のないキスは初めてだ。いや、今のは強がりだ。脈略も何も、キス自体が初めてだ。十五年間生きてきたが、正真正銘、これが僕のファーストキスだ。

「あの、えっと、その、とにかく、つまり、えーと……ありがとう」

　何故僕は礼を述べているのだろうか？

　それはきっと、目の前の唇が、予想よりもはるかに瑞々しく、柔らかかった所為だ。

「どういたしまして」

　僕の言葉に、顔色一つ変えずに返答するイブ。　

　これがこの世界の常識なのだろうか？

　気に食わない相手はキスで黙らせるなど、あまりにもロックな世界観過ぎる……。

「あの、僕、初めてだったのに……」

　僕の正直なお口が、生娘(きむすめ)のような言葉を吐く。実にロックじゃない。

「私も」

　あまりにも淡々とした態度のイブ。

　その姿を見ていると、僕の心にも少しばかりの余裕が生まれた。

「でも、君は連れて行けないよ。危険な任務だし。それに君は、一人で靴下も履けないだろ？」

「うん、だから」

　彼女の声音は相変わらず、その意図を探らせないものだった。

「だから？」

　僕は慎重に問い返す。

「一人だと困る」

　困るという単語からは程遠い、相も変わらずの無表情だ。

「なるほど……。僕は君の家政婦というわけね」

「違う」

　その短い言葉には、ほんの僅かだが怒りの感情が見え隠れしていた。

「え？」

　疑問と動揺が入り混じり、僕は思わず問い返す。

「シュウはシュウ」

　先程の刺はどこへやら、その声音は元通りの無機質なものへと戻っていた。

「あのさ、それでもやっぱり、イブを連れては行けないよ。なるべく早く戻るようにはするけれど」

　少しでも誠意が伝わるよう、彼女の瞳を真っ直ぐに見つめる。

「わかった」

「え？」

　先程の勢いからは想像し難い程のあっさりとした返事に、またもや、僕の心は動揺した。

「わかった」

　僕の疑問符に対し、イブは寸分変わらぬ返事を繰り返す。

「そ、そっか、分かってくれたなら良かったよ……」

　少し拍子抜けというか、多少は手こずるものだと覚悟はしていたが、何ともペースの掴めない相手だ。

　相変わらず彼女の視線を背中には感じるものの、僕は再び歩き出す。

　長い廊下を抜け、大きな甲冑が並ぶエントランスまで来たところで、ようやく彼女の視線が途切れた。

　鼓動の早さをごまかすように、真っ直ぐに前を見つめる。

　いくら軍神を讃える教団とはいえ、玄関先に巨大な甲冑が屹立しているのはどうかと思う。まぁ、これらは飾りというわけではないのだが……。

「外出許可証を見せろ」

　外へと繋がる正門に近づくと、中身の無いはずの巨大な甲冑の一つが、鋭い声音で語りかけてきた。

「ありますよ」

　僕はそう言って、アッシェ・ウィクリフ、とサインされた許可証を提示する。

　聞くところによるとこの甲冑は、神、マールスの力によって動いているらしい。中身の無い甲冑が門番とは、余程人間を信用出来ないのか？

　この教団のまだ見ぬ神について思考を巡らせていると、低く鋭い声が、僕の思考を引き戻した。

「よし、通るがいい」

　そう言って無人の甲冑は、ゆっくりと正門を開く。

　扉の先から差し込む日の光に目を細めながらも、僕は小走りで外へと出た。門を出た少し先に、アッシェが用意した馬車がある。

　僕は馬車の御者に一礼し、そのまま乗車する。

　多少の揺れはあるが乗り心地は悪くない。ある意味これも、考え方によっては一人旅とも言えるしな。

「おいおい、俺様を忘れるなよ？」

　不意に足下から声が聞こえた。彼にしては我慢していた方だろう。

「今日は珍しく静かだったのに、なんのよう？　せっかくの一人旅が台無しだよ」

　いつの間にか左足に巻きついていたナカシュへと、僕は気怠げに問う。

「いやいや、初めてのキスくらいは静かにさせてやろうという親心だ。気にすんなよ」

　ずっと笑いを堪えていたのか、一気に笑い出すナカシュ。

「み、みてたのか？」

「そりゃあ、もちろん。お前さんと俺様は、一心同体だからな。それにしてもシュウよ、冷静なお前さんの心臓が、はち切れんばかりに躍動してたな？　その所為ですっかり寝不足だぜ」

「永遠に寝ていれば良かったのに……」

「おいおい、永遠の眠りなんて、神々の封印じゃねーんだからよ。縁起でもないこと言うなよ」

「神を毛嫌いする君が、今さら縁起をかつぐのかい？」

　まったく、おかしな話だ。

「流石の俺様も、タルタロス行きは勘弁して欲しいからな」

「タルタロス？」

「冥府よりも下の、碌でもないところだ。人間なんかが落っこちたら、一年かかっても底につかないぜ」

「なるほど、そんなに長時間の自由が得られるのか。悪くないな」

　僕は、ビルの屋上から飛び降りた時の記憶を反芻しながら言う。

「お前さんの言う自由は、相変わらずどうしようもないな」

　呆れ半分、冗談半分と言った所か、ナカシュは苦笑しながらそう言った。

　僕の望む自由のハードルは低いはずなのに、何故か中々手に入らない。一体全体、どうなっているのやら。

「まぁ、こんな無駄話をするくらいの時間は手に入れたのか」

　そんな台詞を吐き出しながら、僕は外の景色を眺める。

　いつの間にか馬車はだいぶ進んだようで、目的地である街が見えてきた。メルクリウス教が統治する、商業の街だ。

　何はともあれ、イブを巻き込まずにここまで来られたのは良かった。もし彼女がさらわれでもしたら面倒だからな。

　目的地が見え、気の緩みが生じていたのだろう。僕はぼんやりとイブのことを考えていた。

　しかし、そんな緩やかな時間は、一発の銃声とともに掻き消えた……。

「シュウ、馬車から飛び出せ！！」

　銃声につぐナカシュの怒号が僕の鼓膜を揺らした瞬間、僕は馬車の外へと身を投げ出していた。

　数秒後、大きな爆発音とともに、先程まで僕達が乗っていた馬車が吹き飛んだ。

　轟音の中心には燃え盛る炎。

　僕の全神経が警笛を鳴らしている。

　心臓の音がうるさい。

「おいおい、やべーぞ、ファーストキスも吹き飛ぶ爆発だな」

　心臓の音以上にやかましい存在が、僕の腕に絡みついていた。

「そんな場合じゃない、今はとりあえ……」

　あ、れ、言葉の続きが出てこない。

　続くのは痛みのみだ。後頭部への衝撃が、僕の脳味噌を揺らす。

「おい、シュウ、意識だけは……」

　ナカシュの声も遠ざかる。

　次の瞬間には、辛うじて見えていた視界も閉ざされた。麻袋か何かで顔が覆われたのが分かる。

　ーー嗅覚がとらえたのは異臭。

　その臭いが更に、僕の意識を曖昧なものにする。

　呼吸がしにくい、酸素が欲しい。

　空気を求めて息をすると、異臭が更に肺を満たして、その分だけ意識を遠ざける。

　それはなんだか、水中で溺れているような感覚に似ていた。空気を欲して口を開けど、入ってくるのは水だけのあの……。